мощное энергетическое скопление, запертое внутри ангара. Несмотря на вроде бы ветхое дерево, проникнуть внутрь подстанции можно было либо при помощи более мощных заклинаний, доступных только Героям, либо при вторжении извне.
На улицах катакомб Отумна было достаточно оживленно. Большую часть населения представляли, конечно, мертвецы зомби, глядя на опрятный ухоженный внешний вид которых, пославший в их адрес подобный эпитет, наверняка попал бы впросак. Костяные все как один были закованы в тяжелую железную броню; вооруженные длинными саблями и мечами, пешие и восседавшие в седлах окостеневших лошадей, они патрулировали улицы, разруливая несущественные конфликты, а в случае ЧП выступали в роли глашатаев, сплачивая народ перед лицом врага. Были еще латники; с головы до пят, замурованные все в то же железо, вооруженные огромными топорами, атланты стояли по одному-двое на входе практически в каждый жилой дом. Рядом с латником я был практически невидимкой, букашкой; задавили бы и даже не почесались. В задачу латников входила исключительно оборона жилых объектов. Героям запрещалось самостоятельно вербовать латников, за попытку нарушения табу латник имел все основания лишить Героя жизни. Латники подчинялись исключительно принцу Эриарху, только он мог позволить им наемничество. Неудивительно, что в числе причин, подвигавших Героев на авантюру очередной попытки государственного переворота и свержения существующего режима, обладание таким грозным оружием как латники занимало второе по значимости место после, собственно, желания быть на самом верху. (Вообще, все эти потуги занять место Эриарха напоминали мне неприметные шалости убогих смертных, несших «святое возмездие во имя вечных благ на родной земле» прямиком к замку Барона. Принц Эриарх стоял у власти что-то около последних четырехсот местных лет, что свидетельствовало в пользу его хорошей соображалки. Да и сам по себе, Донна (Карл) Эриарх – уже немолодой Воин Аллигатор – прошел через несколько Ошейников (по большей части, черных) и провел немало времени на Рабском рынке в качестве товара, за который всегда щедро платят. И не было ничего удивительного в том, что Герой с довольно, как говорится, накачанными мускулами в лице преданных ему солдат, стоявший у стен правительственного дворца, получал не иллюзорных люлей от тех же, казавшихся непобедимыми, латников.) Несомненно, мне бы очень пригодилась парочка этих воинов в походе к Сфинксу. Воочию встретив первого же латника, я всерьез задумался о возможности обойти вето Эриарха…
…Первое, что мне требовалось при выпуске из учебного центра – найти наличку для найма хотя бы одного мертвеца. Рассчитывать на подвешенный язык не приходилось; даже несмотря на особое чувство локтя между Героем и его бойцами только денежка способна оторвать попец потенциального рекрута от стула в том же игорном доме. Как-никак, а наемничество являлось в Героях единственным источником заработка и единственной движущей силой экономики всех существующих фракций. В Героях было полно рудников полезных ископаемых и минералов, огромных лесных массивов, по задумке создателя Реальности, бесконечно генерировавших самих себя. Владельцами всех этих рудников, лесопилок, частных заводиков по переработке, к примеру, добываемого золота в деньги, являлись наиболее уважаемые воины, с которыми тот или иной Герой имел право заключать союзы для пополнения своего кошелька и апгрейда оружия.
По совету наших инструкторов из учебного центра, хорошим способом заработать первые золото и флегны были бы попытки наняться к какому-нибудь дельцу на пару дней для черновой работы. Разумеется, все оказалось схвачено, и на улицы Отумна я вышел с парой-тройкой подсказанных адресов.
Мне повезло с первого раза. Более того, Серафим дал мне возможность отдохнуть после длительного блуждания по катакомбам. Он владел небольшой лабораторией, в которой добытые из его же рудников кристаллы превращались в материал для чеканки флегнов. На Серафима работала куча людей, непрерывно доставлявших ему материал из рудников. Кристаллы привозили в крытых повозках, запакованные в деревянные ящики. Моей задачей являлась выгрузка ящиков в специально отведенные помещения. По нашему с ним договору Серафим был готов заплатить чуть больше сотни флегнов за сто семьдесят ящиков. Меня эта цена устраивала, да и торговаться я, честно говоря, не собирался. В конце концов, сотню флегнов стоила пара-тройка дельных бойцов. Да там и работы-то было на два дня! А кроме того, Серафим сразу мне понравился своей готовностью помочь с деньгами.
По окончании работ он честно отсчитал мне обещанную сумму и сказал, что я оказался очень хорошим работником, и если мне срочно понадобятся деньги (мало ли что), он не раздумывая даст мне возможность подзаработать. А еще Серафим назвал несколько имен; воины, по его заверениям, были хорошие, прошли по нескольку тяжелых сражений каждый, были с Героями до самой смерти последних. Даже назвал места их примерного пребывания.
Так что мне пришлось немножко побегать по кабакам и игорным заведениям, рассчитывая разузнать хотя бы о ком-нибудь из перечисленных Серафимом мертвецов. И результат не заставил себя долго ждать.
Как и привычно, завсегдатаи в одном из питейных заведений захватили все столики и места у барной стойки. Кто-то глотал выпивку из больших кружек, многие играли в карты или бросали кости, флегны и золотые то и дело кочевали по карманам. А за одним из столов я даже увидел шахматную дуэль. Горький тяжелый запах табака быстро наполнил легкие едва я открыл дверь. Однако я не заметил ни одной сигареты, а в воздухе не плавало никакого дыма. Как не было никого из Героев, только мертвецы – мужчины за столами и женщины официантки. Никто из них не обратил на меня внимания.
Я занял место у самого края барной стойки. Немолодой в годах бармен с шикарными густыми усами тут же вырос возле очередного клиента. Он был выше меня на целую голову, шрамы испещрили лицо, не оставив на нем ни одного живого места.
-Что будем пить, Герой?
-Спасибо, ничего. Я ищу Мефуса IV-го Младшего, Шаха Темного, Орина III-го…
-Стоп, стоп, стоп, - улыбнулся бармен, - Слишком много имен, чтобы их всех запомнить… Минуточку внимания, – громко обратился бармен к посетителям, прервав всеобщее гудение и смех, - Герою нужны солдаты. Быть может вы знаете кого-то из тех, о которых он вам сейчас расскажет.
Я называл имена, подсказанные Серафимом, стараясь, при этом, ни на кого не смотреть. Как и во все прошлые разы, мной вновь овладело чувство сильного смущения, будто я ожидал, что меня обязательно поднимут на смех. Но никто не издал ни одного звука пока я говорил. А когда я умолк общий гомон вновь наполнил стены кабака. Как если бы меня и не было. Только молодой рыжий малый в рубашке с оборванными рукавами и в продранных штанах встал из-за стола, где только что кидал кости в компании со своими сверстниками, и направился в мою сторону.
-Я знаком с Шахом Темным, Герой, - заявил он, сунув руки в карманы штанов, - Могу познакомить с ним и тебя. Но только если ты возьмешь меня в команду.
По сути, он был еще сопляк. Почти ребенок, который если и участвовал в сражениях, то наверняка в роли зрителя на втором плане. И я подозревал, что парнишка слышит имя Шаха Темного впервые в жизни, поэтому просто старается пройти боевое крещение под крылом первого подвернувшегося Героя. Но он мне нравился. Почему-то я был уверен, что если приму его предложение – не прогадаю. Мертвецы непредсказуемый народ. Точнее, в том плане, что у того же рахита может оказаться крепкая рука, способная нанести мощный удар мечом, или, да, мозги, готовые найти правильное решение в нужный момент. В телосложении этот малый однозначно уступал мне в два раза. Да и красавцем я бы его не назвал. Однако что-то внутри меня подсказывало забрать парня с собой.
-Как твое имя? – только спросил я.
-Аффи Рыжий, - четко отрапортовал он с довольной улыбкой, - Меня устроит тридцать флегнов, босс.
-Меня зовут Кемаль Афтер, Аффи, - в свою очередь улыбнулся я, захваченный врасплох прозвучавшим словосочетанием, - Если ты действительно можешь отвести меня к Шаху Темному тогда по рукам.
Он сжал мои пальцы с такой силой, что едва не раздробил их. Мне оставалось лишь молча стерпеть эту боль.
Мы вышли на улицу, и Аффи сразу же тормознул коляску такси, ведомую черной мускулистой кобылой с горящими красными глазами. Возница, в длинном черном балахоне с накинутым на голову капюшоном, только безмолвно кивнул когда Аффи назвал адрес. Мы помчались по узким извилистым улочкам и переулкам мимо склепов, каких-то шахт и рудников, вниз и вверх, только свистело в ушах. Когда коляска пересекала каменный мост над потоком горячей лавы в самом низу широкого ущелья, я увидел и Туман, несколько густых, серых безжизненных облаков, похожих на облако перед Скраллссталлсом. Сквозь них не было ничего видно, они напоминали мне коконы, откуда вот-вот вылупятся ужасного вида насекомые, чтобы сожрать как можно больше живой плоти. Облака висели прямо в воздухе, над ущельем и мостом и внутри него, чуть-чуть не касаясь смертоносного огня на дне. Подобно обезвреженным, но не стираемым из программы телам компьютерного вируса или неудаляемым ошибкам в операционной системе, эта гадость, и без того, не вызывала ничего иного кроме естественного отвращения. А теперь, когда я знал, что я, в своем нынешнем теле, исполнял волю подлинного Кемаля Афтера, в это самое время боровшегося за жизнь в тесной капсуле, мои мысли вновь возвращались к Кайле и нашей дочери, к Владимиру Волку, и вообще к Реальностям. Мы побеждали Туман, почти победили. И оставалось совсем капельку, лишь бы Кемаль Афтер не отдал концы раньше чем Сердце Некроманта окажется в его руках. Как-никак, а наши жизни зависели друг от друга. И моя даже в большей степени.
-Откуда и что ты знаешь о Шахе Темном? – стараясь отвлечься от мрачных мыслей, спросил я, тем паче, что не спросить было нельзя.
Аффи не закрывал рот с того момента как сел в коляску, хвастаясь своим боевым прошлым. Я ни разу не прервал его до того момента как мы проехали мост и вновь запетляли по оживленным улицам.
-Я знаю много хороших воинов, Афтер, - гордо заявил Аффи, - У меня есть глаза и уши, а еще язык, чтобы задавать вопросы. Я не из тех кто предпочитает каждый день торчать на одном месте, ожидая подходящую работенку. Мой дом - весь Отумн, а не отдельная его часть.
-Стало быть, ты еще тот проныра, - усмехнулся я, - Может ты знаешь не только о Шахе, а?
-Может и знаю, Афтер, - хитро прищурился он, - Но сейчас мы едем к Шаху Темному…
Коляска остановилась в очередном узком переулке с низким сводом. Это было безлюдное место хотя за железными дверями склепов, тесно прижатых друг к другу, отчетливо слышались звуки веселья. Аффи без стеснения забарабанил в одну из них, покрытую пятнами плесени. Через секунду в ней открылось узкое окошко, через которое на нас уставились пустые глазницы вышибалы.
-Нам бы Шаха увидеть, брат, - вежливо обратился Аффи, - Для него есть работа.
Без лишних вопросов костяной впустил нас в полутемный склеп. Внутри проходила бурная вечеринка с обилием
