и мертвые. Под знаменем Героя рука обо руку могут сражаться солдаты обеих сторон. Это, конечно, редкое явление, но не запретное. Хотя, на мой взгляд, между нами нет и не может быть ничего общего…
Но совсем скоро дома внезапно оборвались, уступив место крестам, надгробиям и могилам. В середине каждого перекрестка из камней была сложена небольшая пирамида с крестом на вершине. У подножия нескольких таких пирамид я видел квадратные входы под землю куда вели ступеньки лестниц.
-Настоящее движение в катакомбах, Афтер. На поверхности довольно уныло… Но тихо.
Да, тишина вокруг стояла практически идеальная, неприятная и умиротворяющая одновременно. Я бы сказал, такая тишина как никогда лучше подходила для возвращения нервного равновесия. Можно было бы прямо сейчас, на ходу заняться медитацией и без труда уйти в нирвану. Я и не заметил как забыл тот ледяной обжигающий холод, смотревший мне в спину пока мы шли по южной половине Скраллссталлса. Сейчас мы были на своей территории, дома. И все это место являлось, по сути, контрольно-пропускным пунктом. Пусть своим еще не привыкшим зрением я не видел ни одного солдата, выполнявшего возложенные на него обязанности сохранения этой тишины, охрана несомненно была приведена в полную боевую готовность, умело маскируясь в темноте (и в земляных капсулах).
В какой-то момент мы остановились прямо перед стеной деревянного дома все с такой же высокой крышей и заколоченными окнами. Сквозь в некоторых местах гнилые доски двери несло холодом и плесенью. Этот дом был единственной постройкой на «улицах» северного Скраллссталлса.
-Мы называем его кладовкой, - сказал Вор и толкнул дверь неуловимым движением руки.
Все остальные мои чувства и ощущения мгновенно улетучились, потому что такого количества рубящих и колющих клинков, собранных в одном месте я не видел прежде никогда. Это был самый натуральный амбар под завязку набитый заточенной для убийства сталью. Клинки (как заляпанные впитавшейся в сталь от срока давности и совсем свежей кровью так и совсем чистые) просто лежали друг на друге сотнями слоев.
-Только воин Нежити может попасть в это место, - добавил Вор и направился по узкому проходу вдоль стены, - Оно построено Некромантами для Некромантов. Любой из нас может войти сюда и выбрать клинок по душе. Все это оружие с поля боя.
-Сколько же здесь клинков? – полюбопытствовал я.
-Понятия не имею. Но много. Очень много.
-Всем арсеналам арсенал, - улыбнулся я, безусловно надолго впечатленный увиденным, - Можно взять абсолютно любой клинок?
-Сколько сможешь удержать в руках. Но вот тебе мой совет, Афтер: каждый клинок это чья-то отдельная жизнь – Героя или простого солдата под его командованием. Не ошибись в своем выборе.
-Но клинков слишком много, чтобы не ошибиться.
-Они сами расскажут о себе, Афтер.
По скрипучей лестнице мы поднялись под самый потолок. По мостику я прошел на крохотный пятачок, откуда было видно нутро всего арсенала. Я просто терялся в мыслях, рыская взглядом по всей этой аккуратно сложенной груде металла. Клинков было не просто «очень много», а вообще до хрена. Они были сложены в огромный куб, высотой чуть-чуть не достигавшей того места где я стоял. А между стенами дома и этой стальной постройкой расстояние составляло каких-то полметра, если не меньше.
-Я не знаю, что мне сейчас чувствовать, - с глупой улыбкой на невидимом темном лице обратился я к Вору, - Просто обалдеть можно.
-Чувствуй кровь и смерть, Афтер.
После его слов мне показалось, что по клинкам снизу вверх пробежало еле заметное сияние. Но что было точно, это звук; звук стали. Он появился из ниоткуда, хотя, возможно, надо было просто постараться его услышать. Это был звук сражений: множество клинков встречалось друг с другом, лязгало и дребезжало, слившись в один непрерывный звон.
Когда я встал на клинки, спустившись с пятачка по рекомендации Вора, то оказался в самой середине тех сражений. Яркие призраки мелькали вокруг меня, размахивая оружием, рубя и протыкая друг друга. Я видел перекошенные злобой и физической болью лица живых и холодные маски на лицах мертвых солдат, как мужчин так и женщин. Это было впечатляющее зрелище. Они появлялись и исчезали, рассказывая каждый свою историю смерти. Никто из них не бежал с поля боя, получая смертельный удар в спину, только будучи окруженным противниками со всех сторон. Я не слышал ничьих голосов, только лязг скрещенных друг с другом клинков. Я должен был услышать тот клинок, который ожидал меня среди этого бесчисленного количества других. Я должен был увидеть ТОГО САМОГО воина, сжимавшего его в мертвой хватке рук.
И я его увидел. Я увидел Владимира Волка, я видел его столь ясно, будто он стоял перед мной наяву. Понятия не имею откуда он взялся. Хотя, скорее всего, в условиях слившихся в единое целое Реальностей во время Тумана многие (если не все мы) Воины совершили невообразимо длинное «кругосветное» путешествие, побывав в местах, неведомых при нашей обычной жизни. Быть может и я сам испытал то же самое, когда один шаг равнялся одному гипер прыжку из одной Реальности в другую. Облаченный в сталь, полковник Волк просто крушил все и всех вокруг, яростно и неустанно размахивая мощным мечищем на две руки, чтобы в следующее мгновенье рухнуть на колени от рубящего удара сзади. Клинок его ярко пульсировал режущим глаза блеском, словно указывая на себя как на единственно верный для меня выбор. Меч находился где-то в глубине сложенного из остальных мечей, сабель, пик, алебард и шпаг куба. И при других обстоятельствах я бы потратил уйму времени на его поиски, если бы вообще хотел потратить. Но в данную минуту мне стоило только протянуть руку, чтобы просто коснуться этого блеска, ощутить его отсутствие в реальном мире, и схватить твердую холодную рукоятку.
-Давай же, козел, покажи мне, что умеешь, - осклабился Кемаль Афтер, обнажив свою рапиру со слегка изогнутым лезвием.
Он стоял всего в паре метров напротив меня, с окровавленным лицом. Кровь струилась даже из глаз и ушей, пузырилась на губах. Вокруг нас стояла густая серая пелена Тумана, прочерченная изнутри лучами света. Лишь в самый последний момент, когда Афтер бросился на меня, намереваясь меня проткнуть, я вспомнил об этой схватке в одном из своих снов с участием демона. Разница заключалась только в том, что тогда я был в своем привычном теле, что это я должен был быть сейчас на месте Кемаля Афтера, бросившего мне вызов. Мне некогда было решать кто из нас сейчас был более настоящим. Вместо этого я отскочил в сторону и поскорее рубанул клинком наотмашь, блокируя развитие атаки противника. Однако лезвие меча рассекло пустоту, а через мгновенье кончик клинка Афтера замер у самого моего лица, не касаясь глаз каких-то пары сантиметров.
-Ты заберешь «Сердце Некроманта» любой ценой, сука. Заберешь и принесешь мне.
Его оскорбление заставило меня вспыхнуть дикой ненавистью. Я попытался схватить его клинок и выдернуть его из рук этого ублюдка, взявшегося неизвестно откуда. Когда же мои пальцы прошли сквозь сталь он только неприятно улыбнулся.
-Это ты принадлежишь мне, демон. Это ты часть меня и никак иначе. И ты поможешь мне.
-Соси, тварь, - рыкнул я, быстро соображая после неудачной попытки изменить позицию в свою пользу, и резко взмахнул клинком, надеясь на собственную внезапность.
Быстрее молнии клинок Афтера застопорил этот удар. Он держал рапиру одной рукой в то время как я схватился за рукоятку меча обеими, стараясь проломить этот блок. Я давил изо всех сил, даже заболели мышцы, но меч словно наткнулся на непробивную стенку. Не знаю как не переломился клинок рапиры, принявший мой удар. Нет, такого хода событий в моем сне не было. Более того, у Афтера хватило сил отвести меч в сторону, и он вновь приставил лезвие к моим глазам.
-Как видишь, демон, это ты подконтролен мне, - холодно заявил Афтер, - Ты не сможешь даже сбежать, я всегда буду рядом. Кем бы не был Сфинкс, у него есть медальон. Он даже не против, чтобы ты забрал Артефакт. И, несомненно, он приготовил тебе подвох. Но мы с тобой единое целое; моя смерть заберет с собой и тебя.
-Я тебе не верю, - неуверенно настаивал я, вновь прогоняя в памяти все события после Тумана вплоть до этой минуты.
-Поверишь если захочешь вспомнить, демон…
…Уже когда потянулись будние однообразные дни и ночи в учебном лагере ко мне пришла мысль о Разделении: мой Хранитель Знака использовал Судью как некий контейнер для перемещения части моего сознания. Своего рода, Вторая смерть, отличная от настоящей Второй смерти наступлением оной. Хотя этот процесс доступен практически каждому Воину, он достаточно сложен для понимания тому кто еще не прибегал к его помощи. В моем случае, правда, Разделение получилось, скорее, при поддержке технологий Чужаков. Но мало того: Судья направил сохраненную часть меня (мои память и разум) по Иной Нити Времени, в одно из бесконечных множеств уровней Сферы. Оттого и фальшивая память о событиях, имевших место в реальности. Стабилизатор импланта в моей голове работал на полную мощность, запустив процесс моего исцеления в то время как разрушавшая Туман энергия питала Судью. Пожалуй, лучшего доказательства нашей беспомощности перед возможностями Чужаков я вряд ли буду способен найти.
Возможно, я зря так напрягался, стараясь выдать версию о Разделении за реальный факт (впрочем, Нюх подсказывал, что так оно и было на самом деле). Но в любом случае, я помнил себя в Реальности Героев, а значит у меня была четко поставленная задача встретиться с Сфинксом и забрать нужный мне Артефакт.
Я провел в учебном центре целый местный месяц. Было чувство будто я вновь оказался в Академии, хотя между Академией в Реальностях и этим местом сравнивать было нечего. В первую очередь, потому что я оказался на каком-то костюмированном представлении. Худощавые длиннобородые старцы, мускулистые громилы с голыми черепами вместо привычных голов, когтистые ящеры и чешуйчатые рептилии – настоящий сатанинский вертеп. Дисциплина была поставлена на самом высоком уровне – безоговорочное подчинение инструкторам, выяснение отношений исключительно на ринге с теми же инструкторами в качестве судей, и каждодневные, ежечасные, ежеминутные тренировки с холодным и стрелковым оружием. Реальность Героев могла удивить даже самых опытных Воинов, подпитывая себя за счет Силы каждого гостя и запоминая все его навыки во владении клинком. Каждый день я становился свидетелем растерянности и беспомощности, когда инструктор выполнял неожиданный прием в поединке с тем или иным Героем, от которого не было спасения. Впрочем, целью обучения являлась, скорее, адаптация в необычных условиях нежели боевые навыки.
Учебный центр, в котором прошел месяц моего пребывания в числе новоиспеченных Героев, представлял собой один из многочисленных полков целой дивизии юго-восточного направления Отумна, соединенных между собой подземно-наземными коммуникациями. На поверхности его часть представляла собой деревянный ангар без окон и дверей, из крыши которого вырывался высоченный огненный факел, видимый с соседних баз. Своего рода, маяк, означавший что все в порядке. Источником факелу служило
