цена твоих услуг.
-Уж лучше за них чем за Граусса, - вполголоса заметил я, понимая, что лежать придется долго (боль вытянула из меня почти все силы).
-Не имеет значения за кого жертва отдаст жизнь, - хихикнул Сфинкс, - Сейчас Реальностям нужна твоя кровь, Афтер.
-Нет, кровь всегда была нужна Грауссу. В ней весь секрет увлекательности его интриг. Чем больше жертв, принесенных во имя еще больших жертв, тем интереснее спектакль. Эта сука не имеет права на существование. По его вине я здесь.
Сфинкс только рассмеялся в ответ; он долго смеялся, удачно стараясь вырвать из меня гнев и новую безобидную для него ненависть. Он не был Грауссом, но кем бы он ни был, он был отвратен мне даже больше самого родителя. Однако мне оставалось только скрежетать зубами и терпеть его издевательский смех…
Он продолжался в моей голове еще какое-то время уже после того как Сфинкс и его огни растаяли, погрузив меня во мрак. Однако у изголовья моего ложа дежурил Аффи Рыжий.
-Шах собирает людей, - негромко отрапортовал он когда наши взгляды встретились, - Он готов идти с вами, командир.
А ведь он знал. Знал, что меня ожидало у Шаха в склепе. Аффи Рыжий оказался в нужном месте в нужное время, именно он направил меня к Шаху. Все это напомнило мне поход к Риональду за Кайлой. Там меня тоже ожидал проводник, оставленный сильным Воином. (Интересно, кстати, выжил ли Максим в борьбе с Туманом? Будет очень жаль если один из очень серьезных и опасных Воинов, с которыми я был знаком лично, бесславно канет в историю, впустую спалив свой Силовой потенциал. Между прочим, я больше никогда не встречал его, и даже о нем не слышал. Как-то я спросил о Максиме полковника Волка, последний лишь безмолвно пожал плечами, что означало «а хрен его знает, мне такие парни не по зубам».)
Разделение имело место; только вот это Сфинкс использовал Судью в качестве портала в мою капсулу. В обычных условиях подобное бесконтактное перемещение я бы списал на один из мощнейших Силовых приемов, подвластных единицам среди Воинов. Отсюда вытекал вопрос: а не являлся ли Сфинкс Чужаком, знавшем, кстати, о возможности применения Судьи подобным образом? Не являлся ли Сфинкс гарантом безопасности, удержавшим Реальность Героев от гибели перед заполнившим ее Туманом? А может быть Граусс, бестия, действительно каким-то немыслимым образом вывернулся и сбежал в самый последний момент? Ведь о способностях Судьи наверняка знали очень немногие с обеих сторон Врат. Тот кто направил меня на Иную Нить Времени, которая должна была, кстати, оборваться в песках Героев, верно обладал внушительными возможностями. Ему удалось с легкостью одурачить мой рассудок, создав вокруг меня обширную и безупречную иллюзию Реальностей и нашу с Кайлой и Алисой семейную идиллию. Возможно, даже, я какое-то время провел в своем будущем. Ведь для Тумана не существовало никаких границ, в том числе и временных.
Можно было строить какие угодно предположения о личности Сфинкса, все равно я бы ничего не узнал раньше чем обозначенного им часа. Но одного я не хотел точно: чтобы Сфинксом оказался Граусс.
-Что ты знаешь о Сфинксе? – на всякий случай спросил я Аффи Рыжего, понимая, что ничего толкового не услышу.
-То же, что и все остальные, - ожидаемо ответил он, - Никто никогда не видел его в лицо, даже сам Император Аскрон… Хотя, если вы хотите знать мое мнение, командир, то я считаю, что Нэйль Аскрон - одно из обличий Сфинкса.
Последняя мысль Аффи не была лишена смысла. Я уже наводил справки об Аскроне – первом Императоре Героев, но в иллюзии Сфинкса вряд ли бы мне удалось достичь какого-то прогресса в поисках необходимой информации. Если вообще Нэйль Аскрон когда-либо существовал в истории настоящих Реальностей. Если Герои, в которых я находился сейчас так же существовали на самом деле. Но тогда где же я был и что я видел?
-Обоснуй, - потребовал я.
-Мне не очень много лет, и об Империи Нэйля Аскрона я знаю из уст помнящих ее старожилов. И все они могут рассказать о нем самую малость. Попасть в войско Аскрона не представлялось возможным, и он НИКОГДА не проигрывал сражений. Его солдаты не знали, что такое смерть. Когда в них стреляли, стрелы отскакивали от их тел, когда их рубили, клинки ломались пополам, когда Герои насылали на них уйму заклятий они становились только сильнее. Никто из солдат Аскрона не носил брони, но каждый был защищен от смерти. И никого из них не осталось после смерти самого Аскрона. Впрочем, и его смерть покрыта завесой загадок. Нет ни имени стрелка, ни путей как входа во дворец, так и выхода из него, даже стрела во лбу оказалась особенной, с золотым оперением, такие стрелы использовали стрелки его армии. Во-вторых, никто ни разу не видел медальона на груди Императора. И в-третьих, даже получив свой титул, Нэйль Аскрон не переставал участвовать в сражениях как обычный Герой. Его армию нельзя было победить, но он все равно продолжал искать встреч с Героями и их солдатами. Аскрон никого не оставлял в живых, даже беглецов догоняли. Это было настоящее истребление. На поле боя Император Аскрон превращался в безумца, не знавшего границ своей жестокости и гордыни. Но я считаю, что Сфинкс просто так развлекался, видимо, устав от безделья в своих песках. А наигравшись вдоволь, вернулся к прежнему одиночеству.
Нет, история с Нэйлем Аскроном служила для меня предупреждением. Сфинкс контролировал мои перемещения по Героям, устраивая нужные встречи и показывая дорогу. В самом конце ее меня ожидало ценное сокровище, за которое следовало соответствующе заплатить. И я мог сколько угодно ненавидеть Сфинкса за его манипуляции с моим сознанием, но это я был подконтролен ему сейчас, я зависел от него, и я ничего не мог сделать, чтобы покинуть его иллюзию, чтобы умереть, истекая кровью…
…Я покидал катакомбы в сопровождении небольшого отряда в полтора десятка мертвецов, созванных Шахом Темным. Все они прошли множество сражений, пережили не одного Героя, но так и не утолили желания бить врага. Каждый из моих солдат был экипирован в тяжелую стальную броню, доспехи подобрали и на тощего Аффи. Единственное, что меня волновало, так это отсутствие у воинов какого-либо оружия. Мечом обладал только я, их лидер.
На поверхность Отумна мы вышли пешком: несмотря на неблизкий путь, никто из моих мертвецов не пожелал пересесть на лошадь. К широкому зеву холма, охраняемому несколькими латниками, и через который мы очутились на улице, вела двойная колея. Она петляла между деревьев с настолько густыми кронами, что через каждый десяток метров дорогу нам указывали факелы на стволах. За время, проведенное в катакомбах, я отвык от сырого и холодного воздуха, и теперь он казался мне чуждым, даже враждебным. В первые минуты на меня напала тоска, медальон отдалился непомерно далеко, словно отбивая всякое желание добраться до него любой ценой. Я хорошо осознавал, что Сфинкс постарается максимально облегчить мою участь в этом походе, но обязательно, и не единожды проверит меня на прочность, проводя свои тесты (я пока не знал как, но знал, что так оно и случится). О да, «Сердце Некроманта» только предстояло наполнить силой, собранной из моих слабостей.
Мрачные мысли копошились в моей голове до того момента как только колея из Отумна не слилась с такой же двойной колеей, проходившей через лес. Естественного света стало намного больше (солнце находилось где-то сбоку), я ощутил заметное облегчение.
Согласно прихваченной Шахом карте Нежити со множеством нанесенных лично им точек схрона, ближайший порт находился в двух-трех днях (в зависимости от нашего везения) от того места где мы сейчас находились.
-Ты должен понимать, Афтер, что кроме нас у тебя больше ничего нет, а нас можно очень быстро потерять, достаточно одной стычки с хорошим врагом, - поучал Шах, - Хотя Император Аскрон вел в бой лучших из лучших (а наш малыш просто искажает факты или слушает не тех рассказчиков), все же как и его солдаты, он оставался простым смертным, не раз получая почти что смертельные ранения… Вот, смотри, здесь разбит лагерь вольных костяных, у них всегда есть чем поживиться.
-За определенную плату? – уточнил я, пытаясь представить вместо него полковника Волка.
-А это как договоришься.
Про себя я был доволен заполучить такого опытного воина как Шах Темный. И, хотя, время Аффи Рыжего еще не пришло (а я был уверен, что он еще скажет свое слово), Шах казался мне самым лучшим приобретением…
…Какое-то время мы шли по дороге, периодически уступая место груженым повозкам, то и дело проезжавшим туда-сюда. В какой-то момент, Шах, до того споривший с Аффи по поводу личности Нэйля Аскрона, резко свернул в сторону, на еле приметную узкую тропку, скрывавшуюся в густой траве. Я без лишних разговоров последовал за ним, дав команду остальным не отставать. Стало совсем темно, хоть глаз выколи. Но спустя какое-то время я увидел несколько огней костров.
-Похоже, нас опередили, - прошептал Шах когда я пристроился рядом с ним за толстым древесным стволом.
-Нужно узнать кто там, - логично предложил я, - Кто хочет отличиться?
В итоге на разведку отправились Аффи и Дюк Младший (я очень быстро запомнил по имени каждого бойца в своем отряде).
-Герой должен быть устранен в первую очередь, Афтер, - все так же шепотом заговорил Шах, наблюдая за тем местом где скрылись наши лазутчики, - Не столько потому, что является лидером, сколько из-за Артефактов, которыми обладает. Любой Артефакт представляет ценность. Это может быть кольцо на пальце, замедляющее само время, это может быть свиток с заклинаниями, открывающий дорогу к разовому перерождению Героя после смерти на поле брани. Это может быть все что угодно, даже мне неизвестны все Артефакты. Но любой Артефакт представляет собой угрозу для противника.
Конечно мне было известно об Артефактах Героев. За исключением «Сердца Мастера одной из шести школ» все это были обычные безделушки, не имеющие в Реальностях никакой силы.
-Как можно узнать какие Артефакты у моего врага?
-Ты сразу увидишь их, Афтер, - улыбнулся Шах, - не увидеть их невозможно… Боишься?
Я не столько боялся сколько пытался понять смысл всей этой истории со схваткой с Героем, которого даже не видел в лицо. В том, что этот Герой будет первым моим соперником я почти не сомневался. Даже предполагал, что Героем окажется сам Сфинкс. И от того волновался еще больше.
-Герой - эльф, женщина, - доложили Аффи и Дюк, пробыв в разведке совсем недолго, но выяснив все самое важное, - С ней десяток лучников и десяток карликов часовых. Все хорошо вооружены. У женщины есть «огненный коготь» и «голубая лента». Сама она вооружена рапирой. Она прибыла в лагерь не намного раньше нас, судя по всему, собирается простоять здесь день.
-Костяные не вступятся ни за нас ни за них, - размышлял Шах пока я пытался осмыслить эти новости.
Честно признаться, первое имя, которое вспыхнуло в памяти при данных обстоятельствах, было именем Оксаны. Нет, женщина, вооруженная рапирой, появилась здесь не случайно. Сфинкс вновь удивил меня.
-Я хочу посмотреть сам, - твердо потребовал я, прервав соображения моего неофициального военачальника, - Пойдешь со мной, Шах. Всем остальным быть наготове.
-А как быть с часовыми? – напомнил
