шатра своей сестры, то с приятным удивлением обнаружил мощного костяного скакуна, раздобытого где-то Оксаной за одну ночь, практически полностью закованного в стальную броню. В глазницах его полыхало яркое красное пламя. Сама же Оксана восседала на белоснежном грациозном единороге с пышными золотистыми гривой и хвостом. Мне было в диковинку сесть на столь непривычную лошадь, впечатлившую даже моих воинов. По-моему, оказаться в седле у меня получилось не с первого раза. И я вполне понимал обидные хихиканья некоторых солдат Оксаны, наблюдавших мои потуги сесть верхом. Оказавшись, наконец, в седле, я почувствовал прилив бодрости от того, что управляю этим, можно было сказать, монстром, машиной, недосягаемой для вражеского оружия. Я пытался представить себя со стороны – демоническое существо в огненном балахоне (который, кстати, заметно удлинился, все так же продолжая скрывать мои ноги), из-под капюшона которого горят красные треугольники глаз, восседающее на груде металла, несущегося во весь опор. У меня аж дыхание перехватило. Это там, у Барона, во время нашей с ним прогулки за посланием Оксаны, сидя в седле, я не испытывал почти никаких ощущений. Сейчас было не так. Кроме того, управлять своим скакуном я мог, не прибегая к поводьям, которых, впрочем, и не было. Со стороны могло показаться, что лошадь и всадник понимают друг друга как если бы они были единым целым. В принципе, Алиса, ты бы не ошиблась если бы пришла к такому выводу. Я не знаю как это происходило, потому что практически не чувствовал никаких телепатических или иных связей с этим созданием, но мне не приходилось направлять его в нужном мне направлении, даже аллюр выбирал он сам. От меня лишь требовалось вовремя выхватить меч. Упасть с лошади я тоже не мог, будто прилипнув к седлу, только спешиться. И я был в восторге от такого ценного подарка, про себя ожидая, однако, его исчезновение вместе с уходом Оксаны…
…Мы вышли из лагеря (я так и не увидел здесь ни одного вольного костяного) по проложенной Оксаной тропе. Двигались цепочкой; пара лучников возглавляла наш эскорт, еще одна пара была замыкающей. Лишь когда деревья внезапно закончились, представив моему взору унылую выжженную равнину, усеянную хаотично наставленными могильными крестами, лучники взяли нас в кольцо. Где-то вдалеке я отчетливо видел пару огненных факелов, казалось, достающих до самого неба. Отумн все еще был под нами. Фактически, его границы совпадали с границами на поверхности; и хотя были и другие населенные пункты, все они являлись лишь пригородами этой огромной столицы. Мои солдаты определенно чувствовали себя дома, по-хозяйски, вовсю веселясь от взаимных шуточек, не обращая внимания на нервные неприязненные взгляды воинов Оксаны. Тем не менее, сейчас они были одной командой, они все это понимали, потому терпели друг друга, подавляя взаимное желание схлестнуться не на жизнь, а на смерть. Впрочем, того хотели больше живые нежели мертвые.
-Тебе понадобятся хорошие солдаты, Аффи, - сказала Оксана, - Есть одно поселение, всего в полдня пути. Там можно набрать много мертвецов, в том числе костяных.
-И латников? – улыбнулся я.
-Латники только добавят тебе проблем, братишка, - напомнила она, - Впрочем, ты и без меня это знаешь.
Колея казалась бесконечной, убегая от одной кромки леса к противоположной, разделив надвое это огромное поле боя, для многих солдат ставшее кладбищем. На самом деле, в землю не был закопан никто из них. Все эти атрибуты обозначали только конец привычного бытия живых людей, своего рода дату нового рождения, выцарапанную на каждом кресте. И чтобы подчеркнуть мрачную атмосферу, довлевшую над этим местом, мои солдаты сменили тему пустой болтовни на воспоминания своих последних прижизненных сражений. Не хватало только пары – тройки облаков Тумана для пущей мрачности. Однако, вместо Тумана нас ожидал Герой Нежити с почти что сотней неплохо экипированных мертвецов, среди которых было полно и костяных.
Герой – седовласый тощий старикан с закрученными рогами на обтянутом сморщенной кожей черепе – держался в седле такой же тощей, с выступавшими ребрами черной кляче, из ноздрей которой клубились ледяные пары. На изодранной рубахе Героя сверкал «орден Феникса», который наполнял солдат дополнительной неистовостью. Одна из тонких старческих ручонок была заправлена в черно-золотую «перчатку Адриана», отражавшую направленные на ее владельца заклинания. В нее же был вкраплен «кристалл Одина», позволявший видеть чуть дальше обычных глаз. Герой определенно ждал нас, он появился, казалось, из ниоткуда, намереваясь дать нам бой. Его солдаты взяли нас в кольцо, прячась за своими стальными щитами, и держа наготове сабли и мечи.
-Согласно закону Героев, сражение должно проходить один на один, - на удивление громко и мощно заявил старикан, - Решите кто будет первым.
-Согласно тому же закону, одиночка, объявивший вызов группе, может быть вызван на индивидуальную дуэль, - мгновенно сообразила Оксана, - Победитель не участвует в общем сражении.
-В таком случае, за мной остается право выбрать противника, - старикан ловко спрыгнул с клячи, после чего обнажил широкий двуручный меч с красивым узором на отделанной самоцветами рукоятке.
Я ожидал, что он выберет Оксану как более опытного противника, с Артефактами, всегда востребованными при любом сражении. И это было бы для него самым лучшим вариантом – разделаться сначала с сильным оппонентом, чтобы позже его солдаты не испытали трудностей с более слабым. Но это были не подлинные Герои, всего лишь искусственная их копия, созданная ради моего спасения.
-Я много раз убеждался в том, что школы Нежити воспитывают самых достойных Героев, с которыми всегда есть желание биться до последнего вздоха. Я уважаю Героев Нежити, я горд тем, что сам принадлежу Отумну. Ты определенно новичок, Некромант, и тем занятней окажется поединок для нас обоих. Покажи, чему научила тебя школа.
Мне ничего не оставалось кроме как принять его вызов. Старикан был выше меня всего на голову. Встав перед ним, я испытал странный прилив облегчения. В один миг я понял, что боюсь его совершенно напрасно. Уже в тот момент я почему-то знал, что разделаюсь с Героем не только быстро, но и без каких-либо для себя увечий.
Герой ударил первым, кончик меча прошел в каких-то сантиметрах от моего лица. Я резко отпрянул назад, и в тот же момент Герой ударил снова. Мне пришлось отскочить в сторону, а через секунду я и сам рубанул мечом. Мне нужна была всего лишь небольшая пауза после его резкого нападения. Да и этот замах получился каким-то неуклюжим, не в той позиции я оказался. Однако, Герой был вынужден подставить свой клинок, чтобы не зацепило. У старикана оказалась очень твердая хватка, его блок получился практически непробивным. Герой оттолкнул меня и сам взял секундную передышку, выставив меч перед собой. По окончании этой паузы мне пришлось обороняться от целой серии его ударов. Я не продумывал никакой тактики, просто ожидая один-единственный удачный момент. Казалось, старикан не знал устали, обрушивая один удар за другим. И все же он совершил ту ошибку, которой я не замедлил воспользоваться. Если кратко, то просто направил очередной замах немного не в том направлении, дав мне возможность пронзить его тело. (Так бывает при избыточном запале, когда уже не контролируешь ситуацию, надеясь только на свою силу и скорость при каждом движении.) Герой схватился за мой клинок обеими руками с намерением вытащить его. Я сделал это сам, он охнул и сжал кровоточащую рану.
-Что ж, Герой, ты использовал мою ошибку, это хороший плюс. Черт, как твое имя?
Я назвал себя и представил Оксану. Он только кивнул в ответ. Затем пошатнулся, сделал пару шагов и повалился на землю, так и не отняв от раны рук.
Мертвецы Героя зловеще зароптали, поняв, что произошло.
Мне не пришлось лишний раз приказывать своим солдатам, чтобы они перешли под командование Оксаны. Как победивший на дуэли с Героем, только я не участвовал в этом сражении, но не мои воины. Я мог лишь наблюдать за битвой, потеряв для остальных свою материальность, но не визуальность. Это было необычное состояние, поскольку я мог перемещаться сквозь физические тела, видимый и неосязаемый одновременно.
Лишь в самый последний момент Оксана привела в действие «огненный коготь» - тот самый горящий браслет на ее руке. По обнаженным топорам карликов и колчанам стрел лучников промчалась яркая огненная волна, металл вспыхнул мощным пламенем. И только после этого в рядах мертвецов поверженного Героя раздался грозный боевой клич.
Это действительно была резня. На подробностях останавливаться не хочу, да и точно теперь не вспомню. Могу только сказать, что я держался возле единорога Оксаны, самолично разделавшейся с несколькими мертвецами. Конечно, я не мог ей помочь, она меня даже не слышала, ей было вообще не до меня. Но все же мне было легче находиться поближе к сестре. Опять же отрадно было видеть и Шаха, и Аффи Рыжего в числе нескольких карликов, взявших ее в плотное кольцо обороны. Их огненные топоры с легкостью разрубали сталь щитов вражеских солдат. Довольно быстро Шах и Аффи обзавелись оружием, отнятым у противника, и теперь могли управляться им от души. Еще до того как кольцо врага сжалось до рукопашной, лучники сразили две-три дюжины мертвецов, после чего зазвенела горящая сталь их тонких ножей.
Когда все закончилось наши потери составили десяток мертвецов и половина лучников и карликов. Оставшиеся в живых мертвецы, не теряя времени даром, занялись воскрешениями павших живых (тех кого можно было воскресить, поскольку некоторые из наших солдат лишились головы). Раны последних затягивались прямо на наших глазах, воины будто приходили в себя после какого-то обморока и тут же понимали, что уже числятся боевыми единицами Нежити. Реакция у каждого из них была своя, но у Оксаны для каждого из них было свое слово. Солдаты действительно любили своего командира.
-Ты меня напугал, братишка, - призналась Оксана едва мы покинули поле боя, - В какой-то момент я подумала, что он убьет тебя.
-Как видишь, не убил, - усмехнулся я, в который раз разглядывая снятую с мертвого Героя «перчатку Адриана» с «глазом Одина» на ее внешней стороне почти у самой кисти.
-Сила твоего медальона в его настройке, - сказала она через паузу, - В чужих руках он не более чем дешевая безделушка… Только посетив подлинную Реальность Героев, ты поймешь почему Дека выбрал именно ее для клонирования. В Героях есть баланс, подходящий как ни в какой другой Реальности. Реальность Героев часть тебя. Нет, Граусс непричастен к ее сотворению. Но тот кто построил Герои, несомненно, был на тебя похож. Наверняка его уже нет в живых: Баланс никогда не допустит двух идентичных сущностей. Герои достались тебе в наследство по праву. Они ТВОЙ ДОМ. Ты не станешь Императором в Реальностях, но будешь правителем в одной из них. Поверь, Аффи, я это знаю, я это видела…
…Поселение, о котором говорила Оксана, расположилось на опушке еще одной лесополосы и представляло собой несколько ветхих, а то и просто полуразваленных бараков с заколоченными окнами и склеп с ржавой металлической дверью. С
