виду поселение выглядело давным-давно брошенным на произвол судьбы и постепенно зарастало травой. Но так казалось всего на первый взгляд, ибо едва мы остановились как из зарослей показалась пара мертвецов в железной начищенной броне и с короткими мечами в руках. Чем-то они напоминали мне латников, конечно ниже ростом и уже в плечах.
-Золото и флегны имеют значение только в конце пути, - заявил тот, что повыше в ответ на предложение влиться в мою команду, - Но до этого момента доживают немногие. Все зависит от умения драться и соображать. И еще принимать верные решения, поскольку все командиры делятся на мыслителей и идиотов. Если тебе интересно, был здесь недавно один товарищ. Хоть и Некромант, да дюже кровожадный. Не думаю, что с ним я бы дошел до конца.
-Чего ты хочешь? – остановил я его философию.
-Твое Слово, - улыбнулся мертвец, - Дай мне Слово Героя, что доведешь меня до конца своего пути, даже до песков, если ты, конечно, идешь туда.
-А ты кто такой, чтобы требовать Слово Героя? – внезапно подал голос Шах и встал прямо перед этим странным типом.
-Я представляю Единую Общину Вольных и вправе требовать от Героя его Слово, - все так же спокойно сказал тот, обращаясь ко мне.
Я был в курсе о ЕОВ, являвшейся, своего рода, третьей силой после правителя Нежити и сообщества Героев. Община состояла из множества мелких групп воинов и Героев, обитавших на поверхности Отумна. Любой вольный Герой мог вступить в Общину. Никаких особых почестей она не давала, скорее наоборот, имела минусы. Так, например, если обычный вольный Герой мог набирать в свою армию кого угодно, то вольный Герой Общины имел доступ только к воинам из той же Общины. Просто потому, что там было так заведено. Естественно, что и простые солдаты не спешили наниматься ко всем подряд, только к тем, кто, по их соображениям, был достоин вне зависимости от кошелька. Каких-либо целей Община так же не преследовала. Единственный существенный плюс, который она давала – по-настоящему опытные сильные воины и их командиры, с которыми было не страшно пойти в поход.
Найм вольных солдат Общины для простого Некроманта представлял собой некий ритуал, как раз то самое Слово Героя. Чтобы дать его, Герой должен был пожертвовать своей кровью, которая служила, своего рода, обязательством пролить самый минимум крови своих солдат (а то и вовсе обойтись без потерь) в каждом сражении. Между прочим, подлинная Реальность Героев помнила несколько командиров, громивших врагов без единой потери в рядах своих солдат. Все это были достаточно опытные Воины, до уровня развития которых на тот момент мне было еще далеко.
И дав то самое Слово Героя, я должен был взять ответственность за каждого своего солдата, ответить за каждый его недостаток.
«-Но мне нужен правитель, а не неистовый тиран», - почему-то вспомнил я слова Деки, косившего в общении со мной под Граусса.
«-Я приготовил тебе особый путь в пески, особое путешествие по Героям», - еще сказал он не так давно.
-Я готов дать Слово Героя, - сдался я, понимая, что того требовали негласные правила, установленные Декой.
-Как говорится, если получаешь силу, будь готов встретить достойного ей врага, - с улыбкой, какую не смог сдержать, обратился я к Оксане, - И почему я уверен, что так задумано Декой?
-Это твой выбор, Аффи, - кивнула она в ответ, - Надеюсь, он будет правильным.
Мне пришлось схватиться за лезвие меча мертвеца обеими руками, после чего тот, одним резким движением, выдернул острую сталь, едва не отрубив мне пальцы. Боль была сильной, но очень непродолжительной. Резаные раны на ладонях затянулись сами собой еще до того как я взглянул на них.
Совершив это небольшое жертвоприношение, мертвецы повели меня знакомиться с остальными, позволив Оксане и всем нашим солдатам разбить временное пристанище до моего возвращения. Впрочем, это собрание прошло без лишних проволочек. Напарник Мефуса (так назвался тот мертвец, что говорил со мной и чей клинок вкусил моей крови) безмолвно провел меня в полутемный сырой зал склепа, где спустя какое-то время собралось что-то около трех четвертей покойников и костяных, мужчин и женщин. Я вспомнил видения в гостях у Барона, вспомнил резню у крепостных стен, вспомнил демона, обличье которого принял сейчас, вспомнил его мертвецов в железной, сияющей солнечными бликами броне. Заодно вспомнил как их предводитель сносил головы всем подряд без разбора, и своим и чужим.
«-В свое время тебя придеться стать демоном», - предрек тогда Барон.
Это были те самые воины, воины из моих видений. Воины, часть которых падет от моей руки. И опять я подчинился стеснению отказаться от Слова Героя, хотя имел все возможности изменить ход событий. Потому что знал, что не имел права что-либо менять. Потому что знал, что обязательно нарушу свое Слово.
-Я дал Слово Героя и не отказываюсь от него, - заявил я, переводя взгляд с одного мертвеца на другого, - Не отказываюсь от него, даже понимая, что идеальные победы даются только идеальным командирам. Таких единицы, и жизни их ценятся столь высоко, что найти хотя бы одного из них удается тем же единицам из сотен тысяч. Я провел всего один бой, один на один с Героем, забрал у него вот эти Артефакты. Я направляюсь в пески, всем известно – это нелегкий путь, который требует жертв. До идеального командира мне еще далеко и, возможно, я пока не дорос до Слова Героя. Но я не успокоюсь пока не ступлю на песчаный берег Сфинкса.
-По крайней мере, честно, Герой, - нарушил тягостную паузу Мефус и обратился к остальным, - Слово Героя против правды.
Первым шаг вперед в мою сторону сделал высокий костяной с кривой саблей за плечами. В черных пустых глазницах его вспыхнул и сразу погас огненный свет. Вслед за костяным из толпы выступили еще несколько костяных.
-Я верю тебе, Герой, - громко сказала женщина с порезанным лицом.
-Я тоже…
-И я…
В конечном итоге со мной осталось полсотни мертвецов, в том числе Мефус и его безмолвный напарник. Тех кто усомнился в моих лидерских навыках я не осуждал, хотя, конечно, и был расстроен, что не собрал всех.
Оксана была довольна моим успехом. А мне оставалось только гадать о будущих противниках, которые раздербанят всю эту ораву. Уж Дека наверняка приготовит, если уже не приготовил, мне достойного врага…
…Я потерял Оксану на второй вечер нашего пути от лагеря где рекрутировал вольных Общины. До того момента мы повстречали еще пяток Героев с неплохими воинами, миновали большое количество лесопилок и рудников, повстречали уйму вольных мертвецов, Оксана провела три дуэли, дав мне возможность повести солдат в бой. Всякий раз когда она принимала вызов я волновался как если бы на ее месте была Кайла или даже ты, Алиса. А после очередной ее победы волновался еще больше, чувствуя прилив адреналина от предстоящей резни. Я участвовал в сражениях наравне с мертвецами, самолично порубив десятка два вражеских солдат. Перед последним для Оксаны сражением мы потеряли всех лучников и большое число мертвецов, однако благодаря воскрешениям эту брешь удалось залатать. Когда мы встретились с тем Героем у нас насчитывалось полторы сотни мертвецов.
Мы встретились с Героем на открытой местности. Это была женщина в черных доспехах, лицо которой закрывала золотая маска, черные волосы спадали на грудь. Под седлом женщины был мощный белый конь с толстыми копытами и с золотистыми гривами и хвостом. Войско женщины Крестоносца представляли всего пять пеших солдат. Женщина стояла прямо на дороге, ожидая нашего приближения. Я не видел на ней никаких Артефактов, что не могло не настораживать.
-Мне тоже все это не нравится, - поддержала мои опасения Оксана.
Мы остановили наш эскорт, а сами направились навстречу Герою, готовые нападать и обороняться.
-Эльф и Некромант, добро и зло, белое и черное, - заговорила женщина, когда нас разделяло метров пять-шесть, не больше, - Как мило.
Ее голос был обработан до неузнаваемости настолько, что, хотя он был естественным, однако не позволял определить даже пол Героя. Мысль о причастности Деки к появлению этой женщины вспыхнула в голове столь ясно, что затмила все остальные мысли. Дека намеренно исказил ее голос, повесил маску ей на лицо, заковал в броню, все для того, чтобы я не мог узнать ее. Вот только в прошлом или в будущем?
-Назови себя, - потребовала Оксана, опередив мои намерения сделать то же самое.
-Будь уверена, Эльф, я так и сделаю после того как разделаюсь с тобой. На дух не переношу вашего брата.
Женщина взмахнула рукой, вытащив из невидимых моему глазу ножен тонкий прямой клинок.
-Я готов принять твой вызов, - предчувствуя недоброе, влез я и обнажил свой меч.
-Аффи, братишка, не надо, - улыбнулась Оксана, - Зря так переживаешь. Не она первая, не она последняя.
Я взял ее за руку, я не хотел ее отпускать на этот поединок. Внутри меня все паниковало, будто заранее предвидя исход их дуэли.
Они скрестили клинки, и Оксана сразу перешла в наступление, лишая врага возможности контратаковать. Казалось, Оксана вот-вот нанесет решающий удар; я буквально считал моменты для финального выпада, когда ничто не мешало моей сестре завершить схватку. Однако здравый смысл подсказывал, что это были ловушки, в которые та женщина пыталась заманить соперницу. Лишь в самый последний момент я понял, что она просто играла с моей сестрой, а когда ей это надоело, она отбила очередной финт Оксаны и буквально нанизала ее на собственный клинок. Лезвие прошло через тело Оксаны насквозь, окровавленное окончание вылезло из ее спины. Не могу сказать, что это был внезапный для меня удар, но когда я увидел этот обагренный кровью моей сестры кончик меча, я словно получил мощный удар под дых. Лишь когда убийца Оксаны выдернула сталь из ее тела и тело моей сестры опустилось на землю во мне будто что-то взорвалось, выплескивая осознание случившегося наружу вместе с невиданной яростью. Мне кажется, я просто выпрыгнул из седла тогда, занеся над головой меч, забыв обо всем на свете. Сталь лишь рассекла воздух, пройдя через голограмму Героя с головы до ног, и впилась в землю. Один из солдат этой гадины попытался было напасть на меня, обнажив свой клинок. Одним рывком я выдернул меч вместе с комочками земли и в мгновение ока сорвал воину голову с шеи с такой силой, что ее просто отбросило на несколько метров от тела. За этим воином пришел черед другого, третьего, четвертого, пятого. Я разделался с ними сам, получив невероятный заряд энергии, которой хватило бы и на всех моих мертвецов, напади они на меня. Поэтому я и продолжал махать мечом по пустому месту. В пылу этой неистовости я даже не увидел как женщина в черном вновь оказалась в седле и покинула место преступления. В какой-то момент я пришел в себя, тупо разглядывая расчлененные тела убитых солдат, затем перевел взгляд на тело Оксаны, лежавшее лицом вниз. Я не торопился перевернуть его, боясь увидеть ее остекленевший взгляд. Было ощущение, что на самом деле на земле лежал кто-то другой, незнакомый мне. Кто-то, чей покой я не имел права нарушить. Я понимал, что это была Оксана, моя сестра, с которой я провел много счастливых часов общения, в паре с которой провел несколько сражений. Которая не боялась этой сучки, в конечном итоге убившей
