небольшой полянки. Девушка невольно отвела глаза, когда Михаил, по велению Шелены, начал раздеваться. Однако ничего постыдного не произошло, полумрак надежно скрывал обнаженное тело молодого человека.
Запалив и притушив, чтобы пошел только дымок, последний пучок благовоний, Верес приблизился к Михаилу и подул на парня, заставляя того вдохнуть горький дым. Шелена же, подойдя с правой стороны, острым ножом начертила на правом плече незнакомый символ, какую то руну, проведя лезвие так, чтобы немного пошла кровь. Затем порезала свою ладонь и приложила к символу на плече парня, пачкая в крови, своей и его, светлую человеческую кожу. А через мгновение пробила полночь и луна вошла в свой зенит. Парень как то дернулся всем телом, чуть покривился, а затем начал меняться внешне. Прежде всего стал крупнее, покрываясь черной густой шерстью, ноги вытянулись и искривились, как у тех оборотней, виденных когда то Машей в фильмах. В какой то момент парень, теперь уже оборотень, не устоял и опустился передними лапами на землю, помотал головой, как та собака. Осмотрелся, пронзая присутствующих фосфорисциующим взглядом.
- Ну вот и славненько! – проговорила Шелена, кладя руку на плечо Вереса. – Нам понадобится пол часа, чтобы освоиться и обернуться обратно в человека. Свет не появлялся?
Получив отрицательный ответ, Шелена поманила за собой парня. На границе поляны обернулась сама, ей никогда не нравилось, когда наблюдают за ее превращениями. Остальные же, потоптавшись немного, вернулись к своим обязанностям.
- Что не так с тем местом, куда отправился Свет? – поинтересовалась Маша у Вереса.
- Да вроде бы все так! – пожал плечами тот. – Жрецы так толком ничего и нам не объяснили. Еще и твой побег суматохи внес.
Но Маша и не подумала об угрызениях совести, в открытую высказав, что все еще подозревает всех подряд. В чем конкретно – не знает, но будет настороже. Верес кивнул, показывая, что принял слова к сведению, но уточнил, что проблемы это все равно не решает, с чем девушка просто не могла не согласиться. И предложила быстренько слетать в тот мир, куда отправился Свет.
- На разведку, так сказать. – Добавила она, поглаживая по холке своего верного с недавних пор скакуна.
Идея понравилась Вересу, но и только. Как только об этом рассказали Мальвине, а тем паче домовым, то на него едва не бросились с кулаками, невзирая на то, что предложение исходило от самой девушки. Нафаня настаивал, чтобы с Машей отправился кто то еще, и выбор пал на Мальвину.
- И все равно мне не по себе! – пробубнил Железный Дровосек, подошедший проводить девушек, важно восседавших на спине мантихоры. – Вот что они будут делать, если там действительно неспокойно?
- Они только разведать! – напомнил Верес. – Давайте лучше проверим, все ли готово для похода на ведьм.
А все было очень даже готово! Драконье войско только и ждало, чтобы приступить к действию, отряд плетельщиц уже навязал золотых и серебряных покрывал – ловушек, которыми можно будет защищаться или набрасывать на ведьм, чтобы ослабить последних. Флэсс вернулся из своего мира с отрядом превосходных лучников, которые проверяли свое оружие и стрелы. Но еще он привел с собой несколько толковых инженеров, которые на скорую руку сооружали стационарные порталы перехода, с тем, чтобы разбиться на несколько отрядов и появиться не всем скопом, а в разных местах, что бы разделить ведьм - противниц.
В несколько скачков донесла мантихора своих наездниц до нужной планеты, но на последнем прыжке, самом затяжном, что то произошло, и две девушки в компании с очень даже большой кошкой рухнули на густую, сочную зеленую траву, приложившись довольно сильно и оставив на теле по несколько синяков. Лишь неизвестно откуда взявшийся гепард, только огромных размеров, плюхнулся рядом на все четыре лапы. Моментально сообразив, что зверь не знаком, а мантихоры поблизости нет, Маша с Мальвиной взвились на ноги и одинаковым жестом взмахнули руками, привычным жестом призывая клинки. Однако не тут то было. Взмывшие вверх руки остались пустыми, а колечки так и продолжали сиять на безымянных девичьих пальчиках. Впрочем, и кошка не спешила нападать, с интересом рассматривая двух девиц, а через пару мгновений, замурлыкав, бросилась к Марии, громко урча. И пока девушка приходила в себя от неожиданности, оказалась повалена на спину и лизнута в нос шершавым языком.
- Тьфу, тьфу, кха – кха, да отвали ты уже от меня. – выставив руки вперед, пыталась отбиться Мария от любвеобильной кошки, и наконец, ей это удалось. Встав на ноги, она с сомнением посмотрела на Мальвину и получила утвердительный кивок.
-Да, да, дорогая моя сестрица, мы на твоей родной планете, только, подозреваю, за несколько миллионов лет до твоего рождения! – ошарашила Мальвина Машу новостями. – И снова без магии.
А из за деревьев их уже заметила местная фауна в виде тиранодона, огромного и, судя по всему, очень голодного. Девушки, недолго думая, решили ретироваться, не забыв протащить за шкирку порывавшую поначалу вступить в схватку изменившуюся мантихору.
- Вернемся обратно, обзаведусь автоматом и вообще не буду с ним расставаться! – хрипло, запыхавшимся голосом, проговорила Маша, когда они миновали очередной допотопный баобаб в надежде, что его крона хоть как то задержит огромное животное и они успеют найти крепкое пристанище. Вот только невзирая на всю мощь, дерево рухнуло под напором ящера, словно та поломанная спичка, и позади снова послышались громкие, как раскаты грома, шлепки лап по земле.
-Думаешь, такую махину свалит автоматная очередь? Да ему и выстрела из пушки мало будет! – засомневалась Мальвина.
- По глазам постреляю! – злобно прошипела Маша, поглаживая пантеру между ушей. Та притихла, прижала уши, поняв, что в своих теперешних размерах практически ни на что не способна. Все трое засели внутри густого кустарника, вокруг которого бродило чудовище, нюхая воздух. Понимало, что добыча далеко не ушла, но пока не могла понять, куда делась.
Мальвина тронула спутницу за плечо, обращая на себя внимание, и так же молча указала в направлении небольшой скалы. Поначалу Маша не поняла, о чем именно хочет сообщить Мальвина, но потом, немного поменяв угол обзора, заметила небольшую пещеру. С их позиции было непонятно, насколько та глубока, и рисковать не очень то хотелось, не проверив. И у Мальвины созрел план. Жестами показала, что пусть мантихора – пантера мчится в противоположную сторону, а они с Машей к пещере. Уведет гигантскую рептилию подальше и вернется. Идея Маше совершенно не понравилась. Она даже открыла уже рот, чтобы высказать все, что она по этому поводу думает, и плевать, что хищный огромный монстр бродит поблизости, как мантихора, слышавшая идею Мальвины (ты глянь, и впрямь интеллектом не обделена – подумалось той же Мальвине), резво ломанулась через кусты в противоположном от пещеры направлении, ломая ветки и создавая как можно больше шума. Трюк сработал. Однако Маша помнила, что по всем исследованиям допотопные рептилии были отнюдь не тупыми, а потому маневр с отвлечением внимания мог в скором времени провалиться, стоило только громадине осознать, что вместо трех жертв перед ней прыгает только лишь одна. Поэтому не стали даже дожидаться, пока мантихора уведет динозавра подальше, осторожно потрусили к пещере, стараясь как можно тише пробираться по кустарнику и производить как меньше шума. А уж когда выбрались из частокола молодых побегов, припустили со всей возможной скоростью. И не зря, как выяснилось, припустили. Этих несколько минут хватило монстру, чтобы осознать, что его пытаются одурачить, развернуться и увидеть две развевающиеся девичьи шевелюры. Издав громоподобный рев, тиранодон со всех ног ринулся в обратную сторону, и теперь времени на проверку не было вовсе. Оставалось только одно – пещера, в которую и нырнули девушки, надеясь, что она все же окажется достаточно глубокой, чтобы поместиться там вдвоем и лапы ящера их не смогут достать. Зубы клацнули, когда Мальвина, бегущая второй, внеслась в спасительный полумрак пещеры, а сзади в нее врезалась, повалив с ног на живот, проскочившая между ног огромного животного мантихора. Удалось устоять на ногах благодаря Маше, которая вовремя подхватила падающую воспитательницу двух богинь войны и одну из лидеров в воинстве амазонок.
- Я думала, амазонки сами по себе такие, тренированные, магией не пользуются! – задумчиво проговорила Маша, не для того чтобы оскорбить подругу, а просто рассуждая. Присела рядом с мантихорой, поглаживая и успокаивая запыхавшееся животное.
- Да брось! – парировала та, и не думая обижаться. – Даже в вас, людях, течет магия жизни. Просто пользоваться ею намного сложнее, чем космической. Надо постоянно тренироваться. А когда последний опыт несколько эр назад, все позабудешь.
Внезапно в глубине пещеры, которая, по видимому, оказалась даже глубже, чем девушки рассчитывали, послышался негромкий шорох. Обе притихли и насторожились, а гепард навострил уши и утробно зарычал. Однако рык тут же смолк, стоило только источнику звука прошаркать чуть ближе к свету. Им оказался древний старец. Казалось у старика вовсе отсутствует плоть, а кожа обтягивает сразу усталые от бремени веков кости. Однако мерцание глаз Вечного Света ничуть не утратило своего величия, те так же нагло и величаво, всепокоряюще продолжали смотреть из под густозаросших надбровных дуг.
- Явились.- прокряхтел старец скрипучим, как древний деревянный пол, голосом. – Теперь и вы в западне.
- Но почему ты так выглядишь? – Мальвина оказалась шокирована внешним видом вечного и, казалось, пропустила реплику мимо ушей.
- Земля никогда не была средоточием магической энергии. – пояснил Свет. – И сейчас мы стали почти людьми, только очень старыми людьми. Да ты на себя посмотри! – посоветовал он Мальвине. – У тебя так же морщин прибавилось!
Маша тут же устремила взгляд на подругу. При свете дня да в погоне за шансом не стать обедом рептилоида, как то никто из них не обратил внимания на свой внешний вид, но теперь, в относительной безопасности, да еще и с предложения Света, девушки внимательнее осмотрели друг друга.
- А Маша не изменилась, потому что сама по себе молода! – предположила Мальвина и Свет склонил голову в подтверждение ее слов. Бывшая сказочная девушка, теперь почти человек, провела рукой по еле заметно морщинистому лбу. – Есть идеи, как из этой передряги выкручиваться будем?
- Вообще никаких! – буркнул Свет и замолчал, обернувшись в темноту – Пойдемте. Там, в глубине, есть источник воды. На вкус не очень, но пить можно.
Девушки помогли вечному, подхватив под руки с двух сторон, и вскоре путешественницы встретились еще и с Тьмой, которая выглядела не лучше своего братца. А что поделать, брат с сестрой, как – никак. Вот только у нее совсем не было сил даже подняться с камня, на котором сидела. А еще Вечные пожаловались, что очень отчего то болят все внутренности и сильно течет слюна изо рта. Маша даже звонко
