– Жива осталась… Миссис Ренилла! А чем отличаются бесы от чертей?
То ли вопрос оказался не ко времени, то ли действительно поставил миссис Рениллу в тупик: она молчала с полминуты.
– Знаешь, для первой встречи ты неплохо сориентировалась, конечно… Молодец. Спасибо. А насчёт твоего вопроса могу привести пример из твоей реальности: понимаешь, чем отличается щука от касатки?
– О-о!.. Так бесы – это…
– Это просто – мелкие хулиганы, и… Ну, когда удаётся, конечно – и насильники.
Уж они-то не упустят случая, если удастся сбить и одолеть за счёт «численного перевеса» парочку симпатичных девушек… В твоём Мире они обычно маскируются под кинорежиссёров, деканов институтов, главных менеджеров… Да и вообще – всех тех, кому служебное положение позволяет или задурить голову бедным студенткам-абитуриенткам, или воспользоваться, как говорится, этим самым «служебным положением»… – миссис Ренилла уже полностью успокоилась, и сейчас резко выдохнула, – Ф-фу!.. Ну, опускаемся на землю, и – домой!
Уже на лужайке перед домом она всё же пожала Сэре руку:
– Отлично за сегодня. Собственно, я в тебе и не сомневалась. Просто… Сегодня почему-то бесов оказалось вдвое больше, чем обычно… Пора, наверное, устраивать отлов. И… Вот ещё что. Я специально не говорила. Теперь-то тебе понятно, чем и кем кишела твоя планета всего каких-то восемьсот лет назад? И почему святая Инквизиция работала, не покладая рук – буквально как папа Карло?
– Миссис Ренилла!!! Так вы… Вы!.. – от шока она не смогла закончить фразу.
– Да. Я. – миссис Ренилла позволила себе хихикнуть, – Океания – название[i] вашего [/i]Мира. Ну ты что – забыла? Это же он на три четверти покрыт водой? Так что мы-то здесь вначале думали, что вы, назвав его так, просто… Хм. Прикалывались. Иронизировали.
А не сказала этого сразу я по очень простой причине.
Чтобы ты могла работать без предубеждённости. Не думая о том, что ты – дома… Что там, [i]в реальности[/i], всё будет сложнее. А сейчас – видишь?
[i]Не сложнее[/i]! И теперь для тебя не существует барьера самоограничения!
– Ох, миссис Ренилла! – ноги Сэры как-то вдруг задрожали, и она поспешила плюхнуться на табуретку, которую рука учительницы быстро достала прямо из воздуха, – Как я, оказывается, испугалась!..
– Ничего. Уже расслабься: ты – дома, и всё в порядке! Жаль, правда, что беса не отловили…
– Так вы… Вы действительно?!..
– Ну да. Мэтр Дониер – заядлый охотник. Да и рыбак. Ты попроси его как-нибудь показать тебе коллекцию чучел, и снятых шкур – у него увешаны все стены, и застланы полы… И он ею – не без оснований! – гордится!
Сегодня мэтр Андервуд притащил странную коробку. Чёрную. Явно – тяжёлую. Обитую полосами пятимиллиметрового железа. О-хо-хонюшки…
Похоже, внутри кто-то ну очень страшный. Или – ядовитый!
– Приветствую, Сэра! Сегодня будешь творить Щит, и учиться избегать атак [i]магическим[/i] оружием! Так что оденься как для боя!
Она мгновенно оказалась в коже.
Мэтр довольно хмыкнул:
– Неплохая реакция. Только – всё ещё слишком медленно. Нужно – вот так! – она буквально не успела моргнуть, как на нём оказался панцирь из не то – кевлара, не то – лакированного чёрного железа, – Вот, смотри – эта штука отлично защищает от кислотных плевков… – Она недоумённо раскрыла глаза, и рот начал открываться тоже. Профессор поторопился пояснить:
– Кислотные плевки! Ну?.. Ты же уже использовала – когда сбивала бесов!
Вот только теперь она поняла, отчего эти паршивцы так орали, и корчились – она, оказывается, плевала концентрированной кислотой! Невольно она расправила плечи, откинув голову. Впрочем, это не укрылось от бдительного ока мэтра Андервуда:
– Не очень-то гордись пока. Бесы – самые слабые наши противники. Почти не умеют творить магию. А тебе советую одеться, как я!
Она внимательно оглядела его. Панцирь прикрывал тело до колен. На ногах – поножи, почти как щитки у хоккеистов, а голова – прикрыта до глаз рогатым шлемом, словно у древних викингов, тоже, похоже, из лакированного чёрного железа.
Для проверки она даже постучала по шлему и панцирю костяшками пальцев – точно, железо! Ладно – она запросто такие… Чёрт! Изготовить-то изготовила, а вот удерживать на себе двадцать с лишним кило… Хорошо, что каждое утро занимается по полной программе! Да и мэтр Гриф скучать и прохлаждаться не даёт.
– Хорошо. Теперь смотри!
Мэтр Андервуд встал лицом к ящику. Выбросил вдруг в его сторону левую руку, локтем вперёд, и крикнул: «Щит!»
Внезапно в его сжатом кулаке оказалась рукоятка, от которой почти мгновенно – она только чудом успела уследить! – раскрылся словно бы зонтик! И вот перед мэтром чёрный щит из такого же материала, что и нательная броня.
Щит прикрывал почти всё – от выставленных над ним щёлочек глаз до поножей. Весил он, судя по напрягшимся мышцам руки, килограмм десять. Надо же!
– Общая идея понятна? Отлично. Я специально показал помедленнее. – (Если это – [i]помедленнее[/i], то она – японская Императрица!), – Тогда о технике.
Раз ты можешь одевать такие доспехи, – он похлопал ей по груди, отдавшей звонким, словно от медного таза, гулом, – значит, можешь создавать их и отделёнными от тела. Главное – представить, что в руке удобная… Ну, скажем, от дверцы автомобиля, ручка, и всё – словно вырастает из неё!
Пробуй! И не забывай: в левой – Щит, правая – свободна! Мало ли каким оружием придётся воспользоваться! (Только не сегодня!) А, вот ещё что: руку заранее согни – Щит обычно получается тяжёлый, и вторая его петля должна приходиться ближе к локтю…
Она так и сделала.
Примерно на тридцатый (впрочем, может, и на тридцать пятый – она не считала!) раз мэтр оказался удовлетворён скоростью и прочностью Щита. Поцокал языком. Покивал с умным видом. Сказал:
– Ну а сейчас – то же самое, но – в условиях, «максимально приближённых к боевым». Здесь, в ящике – Ваттерия. А, ну да – откуда же тебе… – он кивнул в ответ на её недоумённый взгляд, – Ваттерия – помесь гаттерии, то бишь, большой древней ящерицы, и василиска. Да-да – того самого, легендарного. Змеюка, убивающая взглядом. Ну, это по легенде так. И в вашем дурацком фильме про Гарри Поттера. (Вот уж навредил он реальному восприятию Миров нашими будущими возможными учениками…)
Словом, взглядом убить вот так, сразу – невозможно. Обездвижить – да! А чтобы убить застывшую жертву, василиск, как, собственно, и мы, плюётся ядовитой слюной! Да, словно плюющиеся кобры, или духовые трубки с ядовитыми дротиками, используемые туземцами бассейна Амазонки.
Яд кураре – почти точный аналог того, которым пользуется василиск. Ну, с ним самим тебе встречаться рановато… Да и мало их осталось – поэтому живут в Заповеднике, и тщательно нами же охраняются: не дай, как говорится, бог, какая-нибудь сволочь решит в очередной раз «очистить Мир от всякой нечисти»!
Собственно, ваттерию тоже жутко сложно вывести. Ну, понимаешь трудности наших учёных-селекционеров? – да уж! Особенно если представить, что василиски всё-таки не особо приятные «производители»! Бедный мэтр Администратор и другие учёные… – Так что уж будь добра, этот экземпляр постарайся не… Испортить! Не атакуй!
Она кивнула, переступив ногами для более устойчивой опоры. Потом – вспомнила!
– Мэтр Андервуд! А как же Хамви?!
– Не бойся. Ему ваттерия не повредит. Он же – [i]созданный[/i]. Значит, ни к гипнозу, ни к яду почти не чувствителен. А боится только Наговоров и стали. Ну, оружия! Но вот чтобы он не отвлекал тебя сейчас ненужными попытками защитить… – мэтр легонько щёлкнул пальцами, и летающий бобёр, с обоснованным подозрением наблюдавший за их приготовлениями с печи, оказался на улице, где принялся возмущённо фыркать, скулить, и скрестись в стекло. Мысленно Сэра приказала ему не мешать. Подействовало.
– Ну, давай. Открываю!
Мэтр, повозившись и проворчав что-то насчёт «чёртовых бюрократов», снял казённого вида печать – её наверняка наложили какие-то дотошные чиновники из Администрации Заповедника! – и отпер замок висящим на верёвочке на шее ключом. После чего поспешил отойти так, чтобы крышка ящика закрывала его.
Сэра глубоко вдохнула. Как там учил мэтр Гриф – со всей концентрацией? А ещё надо – «не повредить экземпляр!»
Вперёд!
Взгляд застыл, сконцентрировался на крышке. Вот мэтр стал открывать её. Время будто затормозилось – стало тягучим и густым как сироп! Словно в замедленном кино из-под крышки возникла уродливая голова с высовывающимся сквозь треугольную пасть раздвоенным языком… Пора!
– Щит!
Щит прыгнул в её напряжённую руку – верхний край она успела даже оснастить щитком из плексигласа! Второй щиток уже опускался, как забрало, со шлема.
[left]Вот в эти щитки и ударила спустя буквально доли секунды, мощная струя жёлтой, пахнущей чем-то отвратительно едким,
