Вестертминстер, самый состоятельный из нашей группы. Джесс происходил из длинного рода выдающихся предков. Его прапрапрадед переправился из Старого Света на корабле «Мэйфлауэр» и был тем человеком, который организовал первый в стране обед в честь Дня благодарения, накрытый мультяшками, которых колонисты нашли здесь. За это предок Джесса попал в учебники истории. Другой родственник Джесса привёз тысячи мультяшек из Китая для строительства первой в стране трансконтинентальной железной дороги. Они стали известны как «Жёлтые дети», благодаря чему этот родственник тоже попал в учебники истории.
Последним прибыл Гарри Уэйн. Гарри работал в автомастерской и владел самым шикарным автомобилем. Сначала это был обычный Шевроле с восьмицилиндровым двигателем. Гарра разрезал и расширил кузов, расточил двигатель, восстановил сиденья, установил суперширокие белые диски и обменял полкило гамбургеров у дракончика-мультяшки на два языка пламени, которые он приклеил по обе стороны машины сразу за передними колёсными дисками. Когда Гарри закончил работу, машина, казалось, мчалась со скоростью сто шестьдесят километров в час, стоя на месте.
Мы разыграли, кто будет начинать. Я выиграл. Все сделали ставки. Я только что прикупил себе третьего короля, и это уже начинало походить на один из тех моментов, когда боги улыбаются мне, как вдруг я услышал зловещий звук - ключ, поворачивающийся в моей входной двери. Я сразу понял, что будет дальше, так оно и случилось. Дверь распахнулась, и в неё вошёл Роджер.
Разговоры за столом прекратились. Мои приятели ошарашенно смотрели на кролика, стоящего посреди ковра в моей гостиной. Совершенно не обращая на это внимания, Роджер весело подскочил к карточному столу, протянул пушистую лапу и сказал, - Привет, я Роджер, новый сосед Эдди.
Мне захотелось заползти под стол и умереть. Билли наклонился и прошептал мне на ухо, - Что за мультяха, Эдди? Я думал, мы договорились, когда начинали эту игру. Никаких женщин и никаких мультяшек.
- Да, Эдди, - отозвался Джесс, - Не мог бы ты объяснить? Что этот мультяшка здесь делает?
- Он назвался твоим новым соседом по комнате? - спросил Гарри, - Ты хочешь сказать, что живёшь с этим существом?
Если бы я был религиозным человеком, в моём представлении дьявол не был бы одет в красный костюм и не носил бы с собой вилы. У него были бы длинные мохнатые уши, он грыз бы морковку и отзывался на имя Роджер.
- Это бизнес, ребята, - неубедительно объяснил я, - Кролик - мой клиент. Он временно живёт здесь, пока я не найду ему собственное жилье.
- Ты работаешь на мультяшку? - недоверчиво спросил Джесс.
- Давайте рассчитаемся, - сказал Гарри, - У меня есть дела в другом месте.
- Аналогично, - сказал Билли. Они втроём собрали деньги и вышли за дверь. Я взглянул на их карты. Они были неплохие, ставки бы повышались, но я легко обыграл бы всех троих.
- Извините, если я испортил вам игру, - сказал Роджер, написав это так по-собачьи, что я ожидал, что словесные шары будут лаять и гоняться за своими хвостами, - Я не знал, что у вам гости. Если бы вы мне сказала, я бы сходил в кино или ещё куда-нибудь.
Я здорово намусорил, убирая картофельные чипсы обратно в пакет, потому что всё время сжимал руку в кулак и раздавливал все чипсы, которые держал.
Роджер прыгал за мной, стараясь быть полезным. Мне захотелось сказать, что лучший способ сделать это - повеситься на моей люстре.
- Ваши друзья не очень-то любят мультяшек, верно? - задумчиво спросил Роджер.
- Не многие люди их любят, - я подсчитал свой выигрыш. С учётом проигранного ранее и ставок на первые три карты я заработал за вечер шесть баксов - а ведь я рассчитывал за эту игру выиграть месячную квартплату. Я закрыл глаза и представил, как стая собак гонится за Роджером Рэббитом по огромному открытому полю, а я сзади на лошади, но достаточно близко, чтобы наблюдать из первого ряда, как отрываются конечности от туловища, - Ату его! - сказал я.
- Прошу прощения? - сказал Роджер.
- Просто размышляю вслух.
- Ооо. - Роджер взял себе банку пива, но не смог просунуть свой толстый, мохнатый палец в кольцо. Я сделал вид, что ничего не заметил. Пусть для разнообразия он сам решает свою проблему.
- Я никогда не мог понять этого, - сказал Роджер, - Я имею в виду, почему люди не любят мультяшек. Мы ведь ничем не отличаемся от людей, ну почти. У нас разные манеры поведения, разные физические данные, разная способы говорить, но у нас одни и те же эмоции. Мы любим и ненавидим, смеёмся и плачем точно так же, как люди, - он попробовал свои уши, пальцы на ногах и даже нос, но всё было безуспешно. Ни одна его часть не была достаточно мала, чтобы попасть в кольцо на банке.
Я выдернул у него банку, открыл её и протянул обратно. Ничего особенного. Я бы сделал то же самое для любого бомжа на улице. Однако по тому, как отреагировал кролик, можно было подумать, что я только что провозгласил его Маленьким королем.
- Жаль, что большинство людей не относятся к нам так же, как вы, Эдди, - промурлыкал он.
- Да, очень жаль, - потому что в живых тогда не осталось бы ни одного мультяшки. Я отхлебнул пива и направился в свою комнату, чтобы провести там восемь часов столь необходимого мне сна.
- Вы не хотите услышать, что я узнал о чайнике? - его слова кружили мне голову и обвивались вокруг плеч, как ковбойское лассо обвивает телёнка.
Вот тебе и отдых для моих усталых костей, - Ладно, давай, - сказал я, отмахнувшись от его последнего заявления. Я отхлебнул ещё пива и вернулся в гостиную, - Расскажи мне о чайнике.
Каждая часть Роджера начала подёргиваться: губы, усики под носом, брови, даже два передних зуба качались туда-сюда, как пара костяшек домино, вывешенных сушиться на бельевой верёвке, - Я разговаривал с торговцем хламом из Мульттауна, который продал реквизитору чайник, и вы не поверите в его историю.
- Попробуй сократить её, ладно? Просто расскажи мне суть.
Кролик выдавил свои слова в шар размером с рекламный щит. За него он и спрятался, когда я вцепился ему в горло, прочитав, что там написано: «Торговец рассказал мне такую интересную историю, что я подумал, что вы должны услышать её непосредственно от него. Поэтому я сказал ему, что съезжу за вами и привезу к нему».
- Прямо сейчас? - я проверил свои наручные часы, но глаза так устали, что я не мог отличить большую стрелку от маленькой, - Сейчас почти полночь.
- Он работает допоздна.
- Ничего не знаю. Я занят. Я пойду туда с тобой с первым лучом солнца.
- Конечно, - мрачно сказал кролик, - С первым лучом солнца.
Знаний, полученных на семидневных интенсивных курсах детективов, хватило, чтобы понять, что у кролика есть ещё информация.
- Ну же, - сказал я, - Выкладывай остальное.
- Я не хочу беспокоить вас своими мелкими проблемами.
Этот кролик действительно мог вызвать сочувствие. Жаль, что у него никогда не будет потомства. От него получился бы целый выводок кроликов с неизмеримым чувством вины.
- Я сказал тебе, давай быстрее.
Он покачивал головой вперед-назад, отчего его слова было так же легко уловить, как уток в тире, - У меня появилось ощущение, - сказал он, - что я разрываюсь по швам. Я не знаю точно, но мне кажется, что я готовлюсь к распаду. Я не хочу давить на вас, но был бы признателен, если бы вы ускорили раскрытие этого дела.
Я вздохнул, отхлебнул пива и достал из шкафа пальто, - Пойдём к твоему торговцу, кролик.
Торговцем барахлом был жук-мультяшка по имени Бенни, блестящий и чёрный, с пастельно-розовой головой.
В его квартире не было отопления, поэтому он носил пальто с шестью дополнительными рукавами, пришитыми к нему, чтобы уместить его многочисленные конечности. Дополнительные рукава были выкроены из совершенно несочетаемых вещей. Бенни мог бы с лёгкостью продать своё многоцветное пальто в один из тех шикарных бутиков, которые выставляют астрономические цены на одеяла, сшитые мультяшками-сборщиками тряпья.
Чтобы приспособить человеческие перчатки к своим четырёхпалым мультяшным рукам, Бенни обвязал указательные пальцы перчаток странными кусочками цветных ниток. Так у мультяшек появилась репутация людей с очень плохой памятью, ведь многие из них ходили с нитками, завязанными на перчатках.
У одного хлама есть шанс превратиться в предметы народного творчества или антиквариат. Другой хлам следовало бы разбить у дверей фабрики и вывезти прямо в море на мусорном судне. В «Жуке» продавался как раз последний, причём в таком количестве, что хороший археолог мог бы проследить упадок цивилизации по раскопкам магазина. Сам жук вынырнул из-под обломков Второй мировой войны.
- С возвращением, - сказал Бенни кролику, - На этот раз ты собираешься что-нибудь купить или просто ещё немного потрепать меня за уши? - он провёл одной из своих лап по голове и энергично почесался. Я задумался: а могут ли у жука быть уши?
- Познакомьтесь с моим напарником, - сказал Роджер, - Эдди Валиантом.
- Рад знакомству, Эдди, - сказал жук. Он протянул мне на выбор четыре руки для рукопожатия. Я отказался.
- Я был бы признателен, если бы вы рассказали Эдди то, что рассказали мне. Про чайник.
- Конечно. С удовольствием! - жук сел на прилавок своего магазина, перевернулся на спину и зашевелился на своём округлом панцире, - Пару лет назад у меня был один парнишка - двоюродный брат Аквамена, как он утверждал, - которого я нанял в качестве водолаза. Он приносил мне реликвии с затонувших кораблей и тому подобное. Так вот, однажды парень в одиночку нырял на побережье в поисках яхты, которая якобы там затонула. Когда ночью он не вышел на связь, береговая охрана начала поиски. Они нашли его мёртвым на палубе его лодки. Рядом с ним лежала бочка из-под нефти - последний предмет, который он поднял. Парень умер от удушья. Береговая охрана решила, что он поднялся слишком быстро и получил один из тех приступов удушья, которые случаются у дайверов, - жук попытался продемонстрировать нам, как он хрипит, но у него не хватило лёгких. Лучшее, что он смог сделать, - это чирикнуть, и притом очень весело.
- Я купил у его вдовы эту бочку. Когда я её открыл, внутри оказалась большая куча обычных камней, старый свиток и тот самый чайник. Я сдал бочку торговцу металлоломом за двадцать пять баксов. За чайник я получил всего пятьдесят центов. Я продал его дёшево, потому что купивший его реквизитор обещал мне роль в своей картине. Обещание, которое он не выполнил, надо сказать.
- А что случилось со свитком? - спросил я.
- Он все ещё где-то здесь, - ответил жук, - Реквизитор не заинтересовался им, и я оставил его себе.
- Мы можем его увидеть? - спросил я.
- Конечно, если я смогу его найти, - Бенни размахивал руками в воздухе до тех пор. пока не создал достаточный импульс, чтобы перевернуться на живот. Затем он приступил к грандиозным поискам, похожие на те, которые вели испанцы, чтобы найти фонтан молодости. Ему повезло не больше, чем им. Они нашли несколько будущих земельных участков во Флориде, а он - старый кусок овечьей шкуры, намотанный на деревянную палку, - Вот он.
Я потянулся к своему кошельку, - Сколько?
Он почесал поочерёдно под каждой рукой. Он не пользовался дезодорантом, и если вы когда-нибудь захотите испытать страдания, попробуйте постоять рядом с человеком, у которого восемь несвежих подмышек, - Так, расходы на хранение, налог с продажи….
