его таким ценным?
Я положил ключ от машины Кэрол в её почтовый ящик, сунул чайник под мышку и направился к своему дому.
Глава 30
Я поставил чайник на стол и осмотрел его со всех сторон. Никаких потайных отделений я не обнаружил.
Я достал перочинный нож, открыл большое лезвие и соскоблил слой металла. Всё, что я получил за свои хлопоты - это ещё больше металла. Никакого золота под ним не было, если только какой-нибудь средневековый алхимик не нашёл способ превратить его обратно в свинец. Я соскоблил несколько бугорков на рукоятке, но это были именно бугорки, а не драгоценные камни.
Я откинулся в кресле и задумался о возможных вариантах. Может, это был не настоящий чайник? Может, кто-то подменил этот бесполезный хлам настоящим. А может, чайник имел какое-то другое значение. Может быть, он был ключом к какому-нибудь незаконному каналу контрабанды наркотиков. Может, он прибыл в страну с опиумом.
Я поднял его и перевернул. На дне я обнаружил надпись на персидском языке. Я догадывался, что там, скорее всего, написано «Сделано в Японии», но всё равно переписал надпись в свой блокнот.
В этот момент зазвонил телефон. Это был Роджер, такой взволнованный, что мне пришлось держать трубку подальше от уха, чтобы его словесные шарики не жалили мне мочки ушей, когда они вылетали наружу, - Всё получилось так, как вы и говорили, - прокричал он, - Я расположился прямо напротив галереи Литтл Рока. Я мог видеть Литтл Рок через окно галереи. Прошло около часа, когда ему позвонили. Он поговорил несколько минут и повесил трубку, очень расстроенный. Потом поспешно вышел и сел в машину. Ни за что не догадаетесь, к кому он поехал.
Я прекрасно знал, но всё равно позволил Роджеру удивить себя, - Даже не представляю.
- К Сиду Слизу!, - воскликнул Роджер, - Он пробыл со Слизом больше часа.
- У него что-то было с собой, когда он выходил? - спросил я, - Маленькая коробочка или, может быть, конверт?
По молчанию Роджера я понял, что произвёл впечатление на его пушистые носки, - Вообще-то да, - благоговейно сказал Роджер, - Это был большой конверт. Он взял его с собой в дом. Я звоню из телефонной будки неподалёку. Что мне делать?
Адрес я знал, - Подожди меня там, - сказал я, - Я сейчас приеду. И Роджер, вот ещё что.
- Да?
- Теперь всё пошло кувырком.
По дороге к Литтл Року я остановился у персидской лавки. Купил сэндвич с орехами и дал Абу Бену копию надписи на дне чайника. Он пообещал, что вечером попросит своего дядю перевести её для меня.
Затем я зашёл к своему учёному другу. Я отдал ему чайник и попросил проанализировать состав его металла и возможные остатки. Учёный сообщил мне, что тщательный анализ займёт пару дней. Я сказал ему, что у меня нет пары дней. Вернее, у двойника Роджера не было пары дней. Я хотел, чтобы дело было завершено до истечения срока годности этого малыша. Я был ему обязан.
Учёный сказал мне, что сделает всё возможное.
Глава 31
До входной двери Литтл Рока Роджер добирался прыжками, поэтому его шары с вопросами были похожи на американские горки.
- Как вы узнали, что Литл Року позвонят? - читалось в его словах на подъёме.
- Как вы узнали, кто это будет? – читалось в них на спуске.
- Как вы узнали, что у Литл Рока будет с собой конверт? – ввввеееерх.
- Вы знаете, что в нём? – вннннииииз.
- Что мы скажем Литтл Року, когда придём к нему? - ввввеееерх.
- Кто будет говорить? - вннннииииз.
Меня укачало, когда я читал это. Я зажал ему рот рукой, чтобы он замолчал, и зашипел, чтобы Литтл Рок не увидел и не догадался о нашей игре. Я задвинул кролика за спину, чтобы он не мешал мне, и позвонил в колокольчик.
Литтл Рок открыл дверь и уставился на меня, раскрыв рот так же широко, как первая лунка на чемпионате мира по гольфу.
- Да? О, Валиант, не так ли? Что вы здесь делаете? - он протянул руку, - Мне очень жаль, но я очень занят. Не могли бы вы зайти попозже? Скажем, завтра. Завтра было бы просто идеально. Тогда, до встречи.
Он начал закрывать передо мной дверь, но я протиснулся мимо него в дом. Роджер проскочил за мной, и Литтл Рок оказался сзади.
- Ну, и что же вы делаете? - пробормотал Литтл-Рок, - Вам нельзя сюда заходить.
- Слишком поздно, - возразил я, - Я уже попал. Внутрь. И вы тоже. Но только в большие, серьёзные неприятности.
Кадык Литтл Рока сделал серию движений, достаточную для первого места на турнире по йо-йо.
- Я знаю, что у вас за дела с Кэрол Мастерс и Сидом Слизом, - заявил я.
- Я не понимаю, о чём вы, - неубедительно ответил он, - Сид Слиз? Кто такой Сид Слиз?
- Это тот парень, в чьём доме вы побывали полчаса назад, - я указал на Роджера, - Хотите, чтобы мой помощник воспроизвёл видеозапись этого события?
Роджер проявил ту смекалку, которая сделала его столь популярным в комиксах, сразу уловил мою мысль и включился в игру, - Я могу настроить машину и запустить её через пять минут, шеф, - сказал он.
Литтл Рок переводил взгляд с одного из нас на другого в поисках малейшего признака блефа, но мы оба держались уверенно, - А, это Сид Слиз, - сказал он наконец, - Конечно. Теперь я понимаю, о ком вы говорите. У меня было с ним небольшое дельце. Ничего серьёзного. Он хотел купить кое-что из галереи.
Я протянул руку, - Давайте.
- Что? - спросил Литтл Рок.
- Конверт, который вы получили от Слиза.
- Какой конверт? - сказал он с невинным видом.
- Да ладно, не надо со мной шутить. Я знаю, что в этом конверте. Или вы отдаёте его мне, или я позвоню копам, и вы отдадите его им. Поверьте, со мной у вас гораздо больше шансов. Меня не очень интересует ваша афера. Я хочу найти убийцу вашего отца. Вы поможете мне в этом, и мне плевать, что вы обманываете весь западный мир. Но у меня есть подозрение, что копы не так уж непредвзяты. А теперь давайте.
Он легко уступил, но такие слабаки, как он, всегда уступают. Он скрылся в своей каморке, вернулся и протянул мне плотный конверт размером двадцать на двадцать пять сантиметров. Я вскрыл его и бесцеремонно высыпал содержимое на стол.
Как я и предполагал, в нём оказалось не менее трёх десятков негативов. Я выбрал несколько наугад и поднёс их к свету. Как оказалось, это были негативы с украденных работ, такие же, какие я обнаружил у Рокко ДеГриза. Насколько я мог судить, для каждого комикса было не менее шести комплектов негативов.
- Взгляни, - сказал я Роджеру, - ты как-то сказали мне, что можешь отличить негативы-копии от оригиналов. Какие из них какие?
Каждый раз, когда Роджер брал в руки один из них и рассматривал, он присвистывал от восхищения, пока вокруг не стало так много нот, что комната стала похожа на место вчерашнего съезда канареек, - Я никогда не видел ничего подобного, - сказал он, когда закончил, - Они абсолютно идентичны. Ни зернистости, ни размытости изображения, ни ухудшения цвета. По-моему, все они выглядят точно так же, как оригиналы.
- Расскажете нам о них - попросил я Литтл Рока.
Литтл Рок подошёл к бару и сделал себе напиток из радужного ассортимента бутылок, которые дублировали те, что он держал в своей галерее. Я не знаю, какого цвета он добивался, но он смешал и вылил три рюмки напитка, который всякий раз получался чёрными, прежде чем сдался и опрокинул в себя рюмку простой, обычной, прозрачной водки, - Мы с Кэрол Мастерс поклялись отомстить моему отцу за то, что он несправедливо с нами обошёлся. Поэтому мы решили продать несколько работ, которые мы убрали из галереи.
- Это довольно благородная формулировка, - сказал я, - Вы не просто убрали их. Вы их украли, просто и незатейливо.
Он никак не мог убедить меня в обратном, но, чёрт возьми, он даже и не пытался, - Мы не считали себя преступниками, мистер Валиант. Мы взяли работы Кэрол и только её. Мы оба считали, что она имеет право на прибыль от их возросшей стоимости. Мы не видели ничего плохого в том, с точки зрения морали, что она так поступила, а я получил долю за помощь ей.
- Я знаю раввина, шесть священников и Папу Римского, которые могут привести вам аргументы на этот счёт. Особенно если учесть, что вы в итоге сделали с этими материалами.
Опять никакого раскаяния, - Это была идея Кэрол, а не моя. Она сказала, почему бы не сделать копии и не продать их несколько раз, вместо одного?
- Я сказал ей, что это замечательная идея, но она никогда не сработает. У нас был оригинальный негатив, поэтому мы могли бы легко напечатать много фотографий, но каждая работа в рамке должна была включать в себя не только снимок, но и негатив, с которого она была сделана. Поскольку у нас был только один негатив, это было невозможно. Мы не могли использовать обычную копию негатива. Любой знающий коллекционер мгновенно обнаружил бы это. Тогда Кэрол предложила обратиться к Сиду Слизу.
- Кэрол работала на Слиза много лет назад, когда он ещё носил фамилию Баумгартнер. Он поддерживал с ней связь все эти годы, пытаясь уговорить её вернуться к нему на работу. Однажды за обедом он рассказал ей о разработанном им новом процессе, позволяющем копировать негативы настолько идеально, что даже эксперт не сможет отличить дубликаты от оригиналов. Если это было действительно так, как он убеждал Кэрол, то это было отличным решением нашей проблемы.
- Кэрол обратилась к нему с нашим предложением. За определённую плату он должен был взять наши оригинальные негативы и сделать их копии в ограниченном количестве. Я вставил дубликаты фотографий и негативов в рамки, а Кэрол подписала их. Затем мы продавали их как оригиналы через сомнительных дилеров вроде Хайрама Тонера.
- Должно быть, ходили слухи, что эти работы были украдены из вашей галереи.
- Конечно. Полиция распространила фотографии и полные описания по всему миру.
- У ваших дилеров не было проблем с поиском покупателей в таких условиях?
- Никаких. Есть множество коллекционеров, которых ничуть не волнует происхождение произведения. Если они хотят обладать им, они будут обладать, украдено оно или нет.
- Сколько копий вы продали?
- Мы ограничились пятнадцатью копиями каждой работы. Если больше, то наша уловка могла быть раскрыта. Наши покупатели не собирались открыто демонстрировать эти работы, но они могли показать их близкому другу или даже двум. Рано или поздно кто-то должен был увидеть один и тот же предполагаемый оригинал в двух коллекциях. В этот момент стоимость работ резко падала, возникали подозрения, и разгневанные покупатели начинали прослеживать путь через своих дилеров к нам с Кэрол. Абсолютно некрасивая ситуация. Мы намеревались покончить с этим до того, как это произойдет.
- Вы планировали на эти деньги создать собственную мультипликационную компанию?
- Да. Я через посредника обратился к отцу с предложением выкупить контракт одного мультяшки, которого я мог бы использовать в качестве краеугольного камня моего нового предприятия.
- Этим посредником, - сказал я, - был Сид Слиз, настоящее имя которого - Сид Баумгартнер.
- Всё верно, - сказал Литтл Рок.
- Персонаж, которого вы хотели заполучить, - продолжил я, - был Роджер Рэббит.
- Опять же верно, но отец отказался продавать. Я всегда считал, что с первого взгляда могу определить, талантлив мультяшка или нет. - похвастался Литтл Рок, - Я много раз говорил отцу, что Роджер Рэббит - один из самых талантливых мультяшек в коллекции ДеГризов. Я снова и снова говорил отцу, что Роджеру следует дать собственный комикс. Отец отказывался слушать. Он не
