хотел ни снимать кролика, ни отпускать его на свободу. Я всегда подозревал, что это как-то связано с Джессикой.
- То есть Рокко использовал Роджера, чтобы удержать Джессику? - перебил Роджер.
Почему этот кролик упорно верит в то, что Джессика любит его, когда любой человек, имеющий хотя бы половину мозга, мог сказать обратное?
- И пока Рокко держал кролика, он удерживал и Джессику?
- Так оно и оказалось, - сказал Литтл Рок, отчего настроение Роджера взлетело до небес, - Джессика никогда бы не осталась с ним по своей воле. Джессика не любила моего отца. Да и как она могла? Она была такой культурной и воспитанной, а он был таким хамом. Нет, она любила другого. Это было совершенно очевидно даже для стороннего наблюдателя.
Роджер засиял, но ненадолго.
- Джессика любила меня, - сказал Литтл Рок, и радостная внешность Роджера смялась быстрее, чем черепаха, вышедшая на воскресную прогулку по оживлённой автостраде, - Вот ещё одна причина, по которой я ввязался в эту гнусную затею, - сказал Литтл Рок, - Ради Джессики. Она никогда ничего не говорила об этом, но она определённо дала мне понять, что, если я когда-нибудь стану независимо богатым, она бросит отца на произвол судьбы, что бы он ни делал, чтобы остановить её, и сбежит со мной.
- В хижину из пальмовых листьев на каком-нибудь тропическом острове, где вы оба будете есть кокосы, не носить одежду и жить долго и счастливо, - сказал я, - Вам никогда не приходило в голову, что человек с влиянием и связями вашего старика может выследить вас до Центральной Африки и вернуть обратно?
Судя по выражению его лица, не приходило. Меня постоянно поражает, как люди обманывают себя, веря, что любовь может победить всё.
Мне не хотелось, чтобы Роджер услышал мою следующую фразу, поэтому я придумал для него опасное задание, - Кто это был? - спросил я, указывая на окно, - Там. Там кто-то есть. За нами наблюдают.
- За нами? - почти в унисон сказали Роджер и Литтл Рок.
Я притянул Роджера к себе, - Ты хотел действовать, вот тебе шанс. Иди на улицу и поймай того шпика. Только помни, это может быть опасно. Кто бы там ни был, он ведёт жёсткую игру, и побеждает сильнейший.
Кролик храбро кивнул. Если не считать мусорного бака, который он опрокинул по дороге, можно сказать, что он бесшумно выскользнул через заднюю дверь.
- Рокко звонил вам в ночь своей смерти, - сказал я Литтл Року, когда кролик скрылся из виду, - Зачем?
- Чтобы сказать, что он знает о нашей схеме производства подделок. Он приказал мне немедленно приехать к нему, чтобы обсудить это.
- И вы поехали?
- Нет, не поехал. Я не очень смелый человек по натуре, мистер Валиант. - сказал он, утверждая очевидное, - Мысль о том, чтобы встретиться с отцом в полной ярости, была выше моих сил. Вместо этого я вернулся домой, основательно надрался и вырубился в гостиной.
В это я могу поверить. Он был таким трусом, что, будь он курицей, затосковал бы по дому, проходя мимо кафе-гриль. Теперь наступила та часть вопросов, которые не предназначались для ушей Роджера.
- Как Рокко использовал кролика, чтобы удержать Джессику?
- Для меня это загадка. Похоже, там была какая-то тайна, но я так и не смог её разгадать, и я не хотел рисковать, спрашивая Джессику напрямую.
- Удержание Роджера сработало бы, если бы Джессика любила кролика. Вы говорите, что очень близки с ней. А она любила? Она когда-нибудь любила кролика?
Литтл Рок захихикал, - Боже, нет. Кто в здравом уме может любить кролика?
Роджер подкрался к окну. Он где-то раздобыл нож и крепко сжимал его между зубами. Если бы он наткнулся на дерево, то перерезал бы себе горло. Бывают ситуации, когда дерево очень нужно, а его нет.
- Джессика презирала Роджера, - сказал Литтл Рок, - Она говорила мне об этом много раз. Она сходила с ним на свидание один раз, в шутку. У неё не было намерения завязывать с ним серьёзные отношения. А потом, совершенно неожиданно для себя, она испытала непреодолимое желание выйти замуж за этого мохнатого парня. Она так и не смогла объяснить, что это было. Оно просто нахлынуло на неё, слишком сильное, чтобы сопротивляться. Как неконтролируемый зуд. Позже она говорила, что её словно околдовали. В течение года она каждый день пыталась избавиться от таинственной власти, которую кролик, казалось, имел над ней. Наконец, в один прекрасный день, наваждение исчезло так же быстро, как и появилось, и ей удалось освободиться от чар Роджера. Она тут же собрала вещи и ушла от кролика, даже не оглянувшись назад. Она вернулась сюда, чтобы быть рядом со мной. Хотя она была с отцом, на самом деле она любила меня. Это был славный период в моей жизни. Мы вместе ходили в рестораны, на спектакли и танцы. У нас даже появилось новое увлечение.
- Какое?
- Вскоре после возвращения Джессика заинтересовалась мультяшной мифологией. Мы вместе записались на курсы по ней в Городском колледже.
- Она когда-нибудь объясняла вам причину своего интереса?
- Нет, но её это определённо увлекло. Почти каждый вечер мы с ней ходили в университет, чтобы пользоваться их справочной библиотекой. Я был в восторге от этого, потому что это давало мне возможность быть ближе к ней. Это был один из самых счастливых периодов в моей жизни, - повторил он.
- Она интересовалась какими-то конкретными аспектами мифологии мультяшек?
- Да, честно говоря, так и было. Волшебные лампы. Она прочитала все работы о волшебных лампах.
Роджер вошёл через заднюю дверь. Когда он открыл рот, чтобы заговорить, нож выпал и чуть не отрезал ему палец. Не знаю, зачем ему нужна опасная работа. Он сам создаёт себе достаточно опасных моментов, - Я всё там осмотрел, Эдди, но никого не нашёл.
- Возможно, он ушёл за подкреплением, - сказал я, - Нам лучше оторваться от него, пока он не вернулся.
Я направился к входной двери.
- Вы собираетесь всё рассказать копам? - жалобно спросил Литтл Рок у меня за спиной.
Я ответил ему так же, как и Кэрол Мастерс: может, да, а может, и нет, в зависимости от того, насколько хорошо он будет дальше себя вести. Он воспринял это не лучше, чем она.
Но это мой обычный ответ. Жёсткий.
Глава 32
Секретарша Слиза сделала всё, чтобы не пустить нас в его офис, даже забаррикадировала дверь своим столом. Когда я прорвался мимо неё и вошёл внутрь, я понял, почему. У её босса был очень пикантный секрет.
Мы застали его в костюме из красно-белого комикса «Маленькая сиротка Энни», который стал популярен после триумфальной постановки на Бродвее. Он стоял в чёрном бюстгальтере с мягкой подкладкой, кружевном поясе с подвязками и нейлоновых чулках, его платье сбилось на плечах, и он смотрел на нас через свой белый воротничок со смущённым удивлением.
- Это не то, что вы думаете, - неуверенно сказал он, - Я не трансвестит. Это моя маскировка. Вы не представляете, как мне тяжело в последнее время из-за этих людей, протестующих по улице. Они кричат на меня и забрасывают гнилыми овощами. Я ношу этот наряд, чтобы приходить и уходить, не будучи узнанным. Правда. Это единственная причина.
Конечно, это так. А я дядя Человека-обезьяны. Он стянул платье до конца и дал нам впервые увидеть нижнюю половину своего лица, полностью накрашенного румянами, пудрой и помадой. В конкурсе красоты между ним и коровой Элси, рекламирующей молочную продукцию, возможно, победит он. Конечно, это спорный вопрос, но, по крайней мере, Слиз не пускает слюни.
Слиз расправил швы чулок, доведя их до совершенства. Он сел за стол, достал зеркало для макияжа и начал наклеивать длинные накладные ресницы, которые можно было использовать как приманку на охоте за бабочками, - Что вам нужно? - спросил он.
Я бросил ему конверт с негативами, который он поймал по-девичьи, сложив предплечья вместе и разведя руки в стороны, - Литтл Рок ДеГриз раскололся и рассказал мне о вашей фальсификации, - сказал я, - Я хочу услышать вашу версию.
Слиз бросил непринуждённый взгляд на негативы и вежливо протянул мне конверт обратно, задержав его на долю секунды после того, как я взял другой конец. Великолепно. Вдобавок ко всем остальным ненормальным в этом дурацком деле у меня был ещё и влюблённый трансвестит.
- Я очень хотел уйти из порнобизнеса, - сказал Слиз, стараясь сесть так, чтобы мне были хорошо видны его бритые ноги, - Это не так прибыльно, как многие думают. Вкусы быстро меняются. Поэтому я согласился пойти на поводу у Кэрол и Литтл Рока. Я копировал их украденные негативы, а они продавали их как оригиналы.
Он улыбнулся. Губная помада осталась почти на всех его зубах, - Я очень горжусь своим процессом. Я сам его изобрёл, знаете ли. Он абсолютно безотказен. Я могу так идеально скопировать негатив, что даже эксперт не сможет отличить.
- Вы использовали этот процесс для дублирования негативов к комиксам Джессики, не так ли? - спросил вдруг Роджер. Я знал, что это правда. Я знал, что именно так и поступил Слиз, но уверен, что никогда не говорил об этом кролику. Скорее всего, он сам догадался. Смышлёный парень.
- Вы продали оригиналы Джессике, - заявил он, - А копии - Рокко.
- Это подтверждает, насколько они были хороши, - сказал Слиз, - Даже такой эксперт, как Рокко ДеГриз, не смог бы распознать в них подделку.
Роджер повернулся ко мне, - Извините за то, что влез в разговор, коллега. Будете спрашивать дальше? - Его шарик вышел размером с аэрозонд и твёрдым, как прошлогоднее печенье. Он ударился об пол и отправил вверх свой собственный шар с надписью «Бум» жирными буквами внутри.
- Нет, продолжай, - сказал я, - Ты молодец.
Кролик тут же продолжил, даже не поблагодарив улыбкой, - Вы пришли к Рокко в ночь его смерти, чтобы продать ему негативы, - сказал Роджер, - Он посмотрел их и дал вам чек на десять тысяч баксов. Затем он выбросил их в камин.
- Да. Представляете? - сказал Слиз, - Если бы он только знал, какой искусный труд был вложен в их создание. И вся эта работа пошла прахом.
- Как только сделка была завершена, - продолжил Роджер, - вы сделали Рокко ещё одно предложение. Хайрам Тонер имел дело с богатыми коллекционерами через посредника. Этим посредником были вы. Тонер передал вам копии работ, которые он получил от Кэрол Мастерс. Вы знали, откуда они взялись, но всё равно отнесли их Рокко. Вот только вы не собирались продавать их ему. По крайней мере, не работы. Вы намеревались продать ему историю, которая стоит за этими работами. Пока все верно?
Слиз кивнул. Он открыл цилиндрический футляр на своём столе и достал длинный белокурый парик. Он надел его на голову, покрутил, пока не добился нужного вида, и надул губы, глядя на себя в зеркало, - Я показал Рокко фотографии его украденных работ и сказал, что ещё за десять тысяч я расскажу ему очень интересную историю о них.
- Значит, он заплатил вам ещё десять тысяч, что объясняет тот факт, что в тот вечер он выписал вам два чека, а не один. Затем вы обрисовали всю схему мошенничества.
Слиз снова кивнул, но осторожно, чтобы парик не сполз.
Мне захотелось предложить ему прикрепить парик степлером, но у меня не было настроения для шуток.
- Что сделал Рокко, когда вы сказали ему, что его сын и лучший фотограф сговорились против него? - спросил Роджер.
- Он подошёл к телефону и позвонил каждому из них.
- Вы были с ним, когда он это делал?
- Да.
- Вы слышали, что он им сказал?
- Да. Он сказал Кэрол, что знает, что она украла его работы и размножила их для многократной продажи.
