В состоянии полной паники Ульяс намеревался кинуться с кинжалом на мужчину в постели, но воздух перед ним словно бы начал сгущаться, не позволяя двигаться вперёд или в какую-то сторону. Это была явная магия!
В сильнейшем страхе несостоявшийся убийца отпрянул назад, в тень, успев машинально использовать заклинание…
Дальше он не шёл, а буквально бежал по теням, уверенный, что ему следует спасать свою жизнь. На кону стояла именно она! Его жизнь! Ни больше, ни меньше! Почему-то он твёрдо знал это...
Скоро уже Ульяс оказался в своей комнате гостевого дома «Ласточка». Тут же переоделся в обычную одежду, привязал к поясу кошель и сразу же скользнул в тень, в которой чувствовал себя почти в безопасности. Только в ней к нему вернулось относительное спокойствие.
Скрытно добрался до городской стены и покинул Сетунвельд, пользуясь тенью облаков, которые закрыли полумесяц. После чего помчался предельной прытью по дороге, жалея об оставшемся в гостевом доме коне. Но он находился в закрытой конюшне, когда бы ещё Ульяс нашёл и разбудил конюших, взнуздал и вывел лошадь?! А городские ворота закрыты, его бы никто не выпустил из города, в котором правят маги. Подальше от них! Как можно дальше, пусть даже без лошади!..
Сетовал, что не везде может двигаться по дороге в тени, местами приходилось выходить из неё на свет полумесяца, казавшийся ему слишком уж ярким.
Вдруг Ульяс остановился и словно окаменел: перед ним посередине дороги стоял тот, которого он совсем недавно видел в постели с великой баронессой. Её советник и жених!..
Он словно бы появился из ниоткуда, как бы сгустившись из воздуха. Убийца мог поклясться, что мгновением ранее его тут не было. Молодой, по виду даже моложе Ульяса. Впрочем, о магах говорят, что они живут значительно дольше обычных людей. Лицо советника было совершенно спокойным, с тенью брезгливости, и тем внушало даже не страх, а истинный ужас. Проникающие в самую душу глаза не позволяли Ульясу пошевелиться.
Советник великой баронессы поднял правую руку, и тотчас в ней возникла сабля со смертоносным магическим клинком. Он чуть повёл ею и двинулся навстречу с явным намерением покончить с убийцей, столь же спокойно, словно намеревался раздавить мелкую мошку. Тот таковым себя и ощутил в сравнении с магом.
В порыве отчаяния Ульяс приобрёл свободу и сразу же выхватил свою саблю, ни на что не надеясь, а просто по привычке не сдаваться в самом безнадёжном положении. Нанёс удар…
Легчайшим касанием противник отклонил саблю Ульяса, а сам молниеносно выбросил рука с внезапно удлинившимся лезвием и чиркнул над плечами убийцы. Шею перерезала тончайшая полоса, из неё во все стороны потекла кровь. Сила магии удержала Ульяса в стоячем положении, только рука выронила саблю.
Он постоял некоторое время. Всё тело оказалось залитым кровью и у ног начала образовываться лужица.
По жесту пальца убившего его мага мертвец поднял руки, обхватил голову и, сняв её с собственных плеч, бережно протянул своему убийце, держа в прежнем положении, лицом вперёд, а волосами вверх. Кровь уже капала на глиняную дорогу.
Чародей несколькими движениями своих пальцев, которыми он творил заклинания, окутал голову голубоватыми нитями и заставил исчезнуть, отправив её в неведомое хранилище, куда имел доступ только он один.
Проделав это, он чуть взмыл в воздух, застыл над дорогой и окинул безголовый труп повелительным взглядом: тот послушно прошагал в сторону до ямы с бурьяном и рухнул в него, словно в тёмную воду.
После этого запылал сизым пламенем, как и кровь на дороге. Когда огонь стал затихать, то в воздухе на дороге возник смерч и смёл все следы случившегося. Потом он переместился к яме, где легко разметал, развеял пепел, в который превратилось тело бывшего убийцы гильдии.
Незнакомец устремился ввысь и почти сразу же в полёте сделал себя невидимым…
Он отправился в Эдаллу, к тому дому, в котором жил Ульяс.
После щелчка пальцев замок сам собой оказался раскрытым. Маг проник внутрь. Там хорошо ориентируясь по сведениям, которые извлёк из памяти его владельца, нашёл выдвижной ящик.
Из него достал тетрадь с разными записями своего владельца. Из неё извлёк небольшой листок с магическим заклинанием «Хождение по теням». Пробежал глазами, убедился, что это именно оно. Почти сразу же листок в его руках загорелся, а то, что осталось, было сжато в ладони…
Уже на улице, оказавшись высоко в небе, советник великой баронессы небрежно бросил пепел в воздух, а ветерок развеял его. Это знание должно оставаться недоступным всем остальным людям, решил он…
+ + +
Императора Вивелая что-то разбудило. Нечто крайне тревожное…
Он поднял голову и увидел на своей кровати отрезанную человеческую голову. Самый низ шеи был весь в крови, и она запачкала тонкое шерстяное одеяло.
Заорал во весь голос…
- Громче, громче кричите, ваше величество, - издевательски произнёс неизвестный мужчина, находившийся в спальной. Молодой, русоволосый с серо-голубыми глазами, удобно развалившийся в кресле. – Кричите в полный голос. И не бойтесь, что кого-то разбудите. Вас никто не услышит. Магия!
Неизвестный щёлкнул пальцем и по нему – с его головы до ног - забегали сполохи перламутрового сияния, что произвело ошеломляющее действие на императора.
Спустя некоторое время он заявил:
- А теперь прекращайте свой ор. Мне уже надоело его слушать.
Император поперхнулся, у него отнялся язык. Со стороны он услышал:
- Заткнулись? Это тоже магия. Теперь даже языком шевельнуть не сможете, пока я не дозволю. – В ладони неизвестного возник огненный шар величиной с кулак. Он несколько раз перебросил его руки в руку, а затем свёл пальцы. Когда же развёл их, шара уже не было. – Теперь поговорим. Впрочем, говорить буду я. А твоё мнение мне неинтересно. Ты будешь только слушать и исполнять. Не знаешь, чья это голова?.. Конечно же, ты не знаешь. Просто сделал заказ, более похожий на приказ, гильдии наёмных убийц. А та послала убийцу. Ульясом его звали. Одним из лучших из них был. Выполнял порой задания, которые считались невыполнимыми ни для кого. А он справлялся. Вот и послали этого негодяя убить великую баронессу Сетунвельдскую и Босссентусскую. Как ты и хотел. Этого он сделать не мог и не смог. Так что награду заслужил. Хорошо погляди на эту голову. Рядом с ней следует выставить и твою. Ты этого хочешь?..
Магические узы ослабли, и император сумел прохрипеть:
- Пощадите!
- Всё, молчи! – язык императора снова онемел, а незнакомец продолжил: – Я могу пощадить тебя, хотя с огромным трудом удерживаюсь от желания снести твою голову. – Вот так!
Неизвестный встал, в его руке возникло волшебное остриё, шагнул в сторону находящегося здесь второго кресла, обшитого шёлком с зелёными, синими, красными цветами и украшенного золотыми нитями. Рубанул по его массивной спинке, а мгновение спустя её верх, немного поколебавшись, свалился на пол. Лезвие оружие было невероятно острым.
- Жаль портить удобное кресло, хочется рубануть по твоей шее. Учти это. Хочешь жить?
- Да. – Магические узы позволяли императору говорить только по одному слову.
- Обещаешь исполнить моё требование?
- Да.
- Обманешь, умрёшь лютой смертью. Понял?
- Да.
- К Эдалле скоро придёт войско великой баронессы Сетунвельдской и Босссентусской. Ты обязан встретить её красочным фейерверком, салютом и почётным караулом. Затем публично отречёшься от трона, передашь ей всю полноту власти и публично принесёшь клятву верности. Сколько-то времени пробудешь в столице, публично же демонстрируя верность императрице и помогая ей во всех делах. Искренне помогая, всеми силами и со всем рвением. Заслужишь, позже тебе будет велено переехать в Хайропад, где примешь руководство над этим герцогством. Знаю, что ты неплохой полководец, так что возглавишь тамошнюю армию и будешь оборонять южные рубежи империи от врагов. Ежели хоть в малости нарушишь мою волю, то умрёшь страшной смертью. Выбери сам таковую. Например, имеется корытная казнь. Мерзавца вроде тебя заключают между двумя корытами, прорезав отверстие для головы. Затем выставляют под открытым солнцем на солнце. Кормят и поят тем, что свиньи отказываются есть. Гадить в таком случае будешь под себя в корыто. Ты будешь заживо гнить. В тебе заведутся черви, тебя они будут поедать живьём. В конце концов ты сдохнешь… Хочешь умереть так?
- Нет! - Выкрикнул император, а далее лишь он мычал, крутя головой.
- Могу приказать поместить тебе в чан с отходами общественного туалета. Время от времени стражник будет махать над чаном огромным острым мечом. Если захочешь жить, то станешь нырять в дерьмо… И так будет продолжаться долго. Перерывы между взмахами меча начнут уменьшаться. Постепенно, медленно. Палачи с мечом будут меняться, а ты станешь совершать нырки один и постоянно. Пока не устанешь уворачиваться… Желаешь окончить свою жалкую жизнь подобным образом?
[justify]-