Деснед вздохнул и покачал головой.
Впрочем, он скоро увидит этого советника и жениха императрицы Янсена. Специально выехал встречать его за пределы Азграда, хотя мог бы этого и не делать. По протоколу следовало послать своего первого помощника, всё же прибывала не сама Вильяна I, но посчитал нужным перестраховаться, выказать уважение: всё же едет не просто советник, а советник и любовник императрицы! Это может значить очень много…
И вот они встретились.
Десней спешился и с поклоном поспешил к рослому коню, на котором восседал молодой мужчина с простым лицом и ясными серо-голубыми глазами. Русые волосы были острижены по овалу (под горшок?), как и у очень многих мужчин. На плечах чуть запылённый лилового цвета плащ, Похож на обычного человека, но осанка, каждое движение было пронизано затаённой силой, властностью, привычкой повелевать. И чтобы показать это ему не требовались ни мундир, ни ордена, ни скипетр или иной символ власти. Даже мягкий голос, которым Янсен поприветствовал главу миссии, был той же природы: необоримой мощи, которую не показывают, но могут продемонстрировать, ежели к тому вынудят обстоятельства. А взгляд советника словно пронизал Деснеда с головы до ног, проник в самые глубины сознания, но сделал это столь мимолётно, что остаётся лишь гадать: то ли такое было, то ли просто показалось?..
Невольно поёжился: неприятное ощущение. Проверил выставленную магическую защиту: нет, никакого нарушения не произошло, он столкнулся с чем-то совершенно иным, с чем он никогда не встречался. Но выяснять, выспрашивать не станешь. Невежливо. И не по чину!
Особая полномочная делегация Эдалльской империи состояла из почти сотни человек, причём дружинников была лишь треть из них. Наверное, это объяснялось тем, что возглавлял их маг. И судя по всему, очень сильный маг. Теперь Деснед это ясно понимал. И ежели императрица примерно такова, то понятно, почему они столь легко захватили власть. Ну, и выявление казнокрадов, снижение налогов людей обрадовали. А уж оздоровление чуть ли не толп народа усилили хорошие чувства к правительнице. Известная мудрость: да, здоровье – это далеко не всё, что нужно для счастья, но без здоровья счастья точно не бывает. И как же безмерна благодарность тех, кому возвращают прежнее здоровье?!.
Спазм в животе вызвал желание прокашляться. С трудом главный посол удержался. Слишком неуместно в присутствии столь высокой особы.
«А не обратиться ли к Янсену с просьбой избавить меня от недуга? – мелькнула мысль в голове Деснеда. – Ему нетрудно, лишь стоит шевельнуть пальцем и прочитать заклинание. Но сразу так к нему не обратишься с этим. Может быть, позже подвернётся удобный случай…»
Далее они ехали рядом, почти бок о бок. Янсен задавал вопросы. Короткие, но каждый раз самые насущные. У Деснеда не проходило ощущение, что тот всё знает сам, но лишь ищет как бы подтверждение со стороны.
Вот вдали показались первые посады, находившиеся у крепких городских стен с зубцами, бойницами, башенками.
Всё внимание советника переключилось на них. Он замолчал, прямо-таки впитывая в себя открывшиеся ему виды: торговые, ремесленные, жилые посады, молельные дома, бани, рынки, улицы с рядами деревьев на них. Через город проходила, немного извиваясь, полноводная Азград-река.
Как бы ни была внушительна внешняя периметральная ограда, но за ней находилась куда более высокая, широкая и массивная стена.
Деснед тут же сообщил Янсену, что она даже имеет собственное имя – Ограда Кромлеха. Поведал, что так звали пришедшего сюда из очень далёкой страны Даария, находившейся далеко на севере, могущественного воителя-мага Кромлеха. С собой он привёл дружину витязей на белых конях. Их было ровно триста. Как и их вождь, они владели воинской магией, а потому были в бою непобедимы.
Кромлеху даже не пришлось много воевать, окрестные народы сами признали его божественную власть, лишь некоторых, наиболее строптивых, он умирил силой. Затем нашёл удобное место, где на одном из семи холмов заложил город, используя для строительства дворца и стен твердейший белый камень. Он имел удивительную особенность: в нём находились мельчайшие вкрапления, которые под солнечным светом испускали чудесные блики. Его Кромлех нашёл по пути сюда с севера. Заложил каменоломни и добывал материал для строительства замка и циклопической стены. В память о легендарном воителе-маге её стали именовать Оградой Кромлеха.
Постепенно город рос в размерах, и понадобилась вторая стена. Её сооружали тоже из белого камня, но уже местного, заметно более мягкого.
Советник кивал, слушая главного посла как бы одним ухом. Своих глаз он не отрывал от привольно раскинувшегося на семи холмах Азграда. Деснеду даже показалось, что глаза Янсена увлажнились. Но тут же сам в этом усомнился: «нет, это что-то иное».
Советник досадливо морщился, пока Деснед улаживал дела с охраной городских ворот. В ней имелись знакомые ему лица, он быстро договорился с ними, показав грамоты особой полномочной делегации Эдальской империи. Они оказали воздействие не менее сильное, чем несколько серебряных монет сунутых в ладони стражей. И делегация была пропущена в Азград.
Примерно тоже повторилось уже у главных ворот Ограды Кромлеха. Только тут пришлось расстаться с парой золотых монет, дыба ускорить принятие решения. Деснед видел нетерпение советника, тому хочется быстрее оказаться в городе.
Центральную часть за Оградой Кромлеха занимал величественный дворец со множеством башенок, одни из которых были позолочены, а другие выкрашены в синий, зелёный, красный, оранжевый цвета. К югу от него находился большой сад, а на северной части были расположены хозяйственные постройки, амбары, казарма с плацем для царской дружины витязей. По давней традиции в ней было триста воинов. Ездили они на белых конях. Конюшни также располагались там.
Деснед отвёл Янсену и его ближайшим соратникам весь первый этаж миссии Эдальской империи, оправдываясь за недостаток комнат, тесноту. Умолчал, что обычно сам занимал их. Советник дал понять, что его вполне устраивают то, что имеется. Не следует переживать. Нужно заняться остальными и устроить их удобнее. Затем всем следует отдохнуть, а завтра желательно встретиться с царём. Велел Деснеду немедленно прояснить сей момент.
Сам же Янсен удалился в свою комнату и велел его не беспокоить. Указал весьма строго:
- Ждите, пока я сам не выйду.
Ушёл и плотно закрыл за собой дверь.
«Как-то слишком старательно он сделал это, - отметил в своей памяти главный посол. – Наверное, хочет остаться один. Отдохнуть или о чём-то подумать? Ну, ладно, это его дело...»
Деснед тут же позвал своего первого помощника и поручил ему заниматься обустройством прибывшей делегации, а сам поспешил в царский дворец. Его терзали сомнения, что Владант пожелает завтра принять главу прибывшей миссии. Последние дни он от многих слышал о неважном самочувствии царя, до приёмов ли венценосцу?
Действительность оказалась много хуже всего того, что предполагал Деснед. У дворца увидел чуть ли не сплошную цепь дружинников, а у ворот их находилась не менее полусотни. Никого не только внутрь не допускали, а вообще отгоняли подальше. И весьма сурово.
Никогда прежде Деснед такого не видывал. Не помогли ему некоторые знакомые десятники, даже говорить с ним не пожелали, а уж сунуть им тайком мзду вообще не было возможности.
Пришлось отойти от главных ворот к собравшимся толпам горожан. Они обсуждали последние события. Совершенно удивительные!
Дейнед принялся слушать, насторожив уши…
Оказывается, совсем недавно провезли в кандалах принца Миланта. По приказу царя, который обвинил его в измене…
Многие недоверчиво качали головами: этого не может быть! Принц слишком молод, с отцом разногласий никогда не имел, тот к нему всегда относился с любовью. С чего это ему замышлять что-либо худое на своего родителя?..
Кузнец хмуро вслух рассуждал:
- Зачем принцу что-то злоумышлять? Царь-то, как говорят, чуть ли не при смерти. Только подожди немного, и получишь всю власть.
- Он бы подождал, - возразил некий худощавый мужчина средних лет с козлиной бородкой, сейчас выпяченной вперёд: - Только кое-кто ждать не хочет.
- И кто сей торопыга, что ждать не хочет? – задал вопрос кузнец. – Не принц же.
- Кхе-кхе! – изобразил смешок козлобородый. – Куда ему. Он ещё ручонками слаб. А вот зятёк царя совсем не таков!
- Бумбис! – ахнула дебелая женщина. – Это он!
От оглашённого имени по толпе прошёл возмущённый шум, практически все согласились:
- От него все беды у нас!
- Как только появился этот царский зятёк, так начались все эти беды!
- Бумбис воду мутит!
- Ему Милант не по душе!
- А царь-то хорош, указ издал об аресте?
- А был ли указ? Настоящий ли указ?
[justify]-