- Впрочем, наверное, всё же подарю тебе другой конец. Ты умрёшь иначе. Сейчас поймёшь, как именно…
Незнакомец создал в своей ладони ленту телесного цвета, поднёс к шее императора, застывшего, словно каменная статуя. Лента зашевелилась, поползла и обвила шею объятого ужасом человека, слилась по цвету с ней и стала совершенно незаметной.
- Это тебе мой подарок. Ты знаешь о поясах верности, а это будет поясок верности на твоей шее. И где бы мы с тобой ни находились, хоть на противоположных концах света, по моему желанию будет происходить так… - Сразу после этих слов лента на жирной шее императора стала стягиваться, удушая его, а он даже пошевелиться не мог, как и кричать от жуткой боли. Самосознание удушаемого человека начало меркнуть, но в последний момент лента расслабилась и позволила несчастному снова дышать.
Незнакомец прошёлся по комнате, бегло просмотрел стопку книг на столе. Затем вернулся к императору.
- Очухался? Отдышался? А ведь я мог и не остановить удавку на твоей шее. Она бы продолжила стягиваться, переломала бы всё, что у тебя находится под кожей на шее, а затем отделила бы твою голову от тела напрочь. Враз и навсегда! Сравнительно лёгкая смерть по сравнению с теми, что я тебе описал, но тоже не подарок. Ты же не хочешь так умереть? Говори, я тебя спросил!
- Нет, не хочу, - магический кляп во рту императора ослаб.
- Исполнишь всё, что тебе сейчас велено?
- Да, да, да! Всё исполню!
- Надеюсь, мы с тобой друг друга поняли. И надеюсь, что так будет и впредь. И напоследок я тебе скажу, слушай со всем вниманием, негодяй: мне не хочется уходить, оставляя тебя в живых. Очень не хочется. Но я смирю себя. Покину тебя. А ты готовься к торжественной встрече своей будущей императрицы. Она скоро будет здесь… И уже самое последнее: я уберу то, что тебе возможно помешает пока оставаться императором, избавит твоих ближников от некоторых нежелательных мыслей и сомнений.
С этими словами неизвестный небрежно повёл пальцем, и лежащая на постели голова убийцы загорелась магическим сизым пламенем, осветив комнату. Она очень быстро догорела, не оставив после себя абсолютно никаких следов. Даже следы крови исчезли, а тончайшая простынь и легкое одеяло из шерсти тонковолокнистых овец имели прежний безукоризненный вид.
Незнакомец с явным удовлетворением посмотрел на кровать, затем на императора и беззвучно исчез, словно бы растворился в воздухе, оставив после себя лёгкий запах озона.
Император зашевелился, захрипел, изо его рта стали вырывались нечленораздельные звуки. Не сразу он овладел своим языком. Теперь он смог встать с кровати. Остановился в полном смятении чувств, из его глаз невольно потекли очень горячие и горькие слёзы…
+ + +
Когда советник вернулся в приятный плен постели под лёгкое пуховое одеяло, великая баронесса сонно спросила:
- Ты куда-то выходил?
- Нет. Я с тобой. Спи, императрица...
Женщина не расслышала последних слов, блаженно прильнула головой к плечу жениха и снова погрузилась в сладкий сон. Он ощутил приятный персиковый аромат её шелковистых волос и улыбнулся, приняв его как награду за всё то, что он недавно сделал…
Глава 15. Деснед и Янсен
Деснед готов был гнать своего коня как можно дальше отсюда, изо всех сил нахлёстывая его плетью, но он ехал мелкой рысью, изо всех сил храня внешнее спокойствие. Ничего другого ему не оставалось. Увы, увы, увы.
Уже давно события нарастали, грозя обрушиться на него стремительной лавиной…
А поначалу Деснеду очень понравилась почётная должность главы дипломатической миссии Эдалльской империи в Руссении. Пребывание в её столице, в Азграде, было не слишком обременительным лично для него, ведь у главного посла имелось немало помощников, тянущих дипломатический воз. Сам же он был не слишком загружён обязанностями, так что можно сказать просто наслаждался комфортной жизнью. Так было. Но с недавних пор начались неприятности…
Поначалу они его почти не касались.
У Чаровы, единственной дочери царя Руссении Владанта, появился супруг, Бумбис, наследник правителя соседней Менеции. Поначалу как и положено он увёз супругу к себе, некоторое время они жили в Тартессуме, столице Менеции. Позже непонятно каким образом и на каком основании перебрались в Азград, навязав договор о дружбе и сотрудничестве, который постепенно дополнялся новыми пунктами и стал всё больше походить на кабальную зависимость.
А Бумбис довольно быстро и как-то незаметно приобрёл столь сильное влияние практически на всех царедворцев, что его стали слушаться даже в куда большей степени, чем царя Владанта. Тем более, что тот занедужил: едва лекарям удавалось избавить его от одной хвори, как появлялась другая, порой более худшая. Пошли слухи, что Владант «уже не жилец», а ведь ему ещё не было и шестидесяти лет. Вспоминали о наследнике, принце Миланте, но тот находился далеко на севере. Отправлен он туда был с малым войском, не совсем понятно, с какой целью. Ходили слухи, что там ожидалось возможное нападение северных племён, но в них мало кто верил. Иные даже осмелились полушёпотом говорить, что его удалили намеренно. И даже называли того, по настоянию кого это было сделано – главного советника царя Бумбиса.
Казалось бы, а при чём тут дипломатическая миссия соседнего государства, пусть даже и весьма могущественного? Она ведь сторонний наблюдатель и имеет дело с официальными властями страны, а они пусть сами решают свои проблемы, другим зачем соваться в их дела? Но!..
Поначалу Деснед уловил попытки со стороны проникнуть в своё сознание, а позже и попытки подчинить его волю. Довольно скоро определил того, кто это пытался сделать. Вполне ожидаемо таковым оказался Бумбис.
Деснед хоть и был магом средней руки, но сумел не поддаться чужому давлению извне. Этому его учили. И учили неплохо придворные маги Эдаллы. Устоял! Но с той поры Бумбис едва скрывал свою неприязнь к главному послу и нередко выказывал желание, дабы дипломатическая миссия поменяла своего начальника. Несомненно, хотел иметь дело с более податливым человеком.
А Деснеду стала ясна природа усиления влияния Бумбуса на окружающих: тот являлся на удивление сильным магом, и в первую очередь – в степени воздействия на других. Именно его он заподозрил во внезапной смерти главного воеводы Викентия, место которого неожиданно для всех занял Бумбис. И с того дня заметно усилил свою позицию, контролируя не только верхушку власти в государстве, но и армию.
Единственным его соперником оставался находящийся вдали наследный принц Милант, но сумеет ли тот вернуться и перехватить рычаги власти? В этом Деснед сильно сомневался, хорошо зная обоих. В магии молодой принц сильно уступал Бумбису, а последний ещё был куда опытнее его по жизни, наглее и безжалостнее.
«Как бы внезапно наследник царя не ушел в лучший мир от какой-либо болезни или от руки злодея», - всё чаще посещала такая мысль Деснеда.
Впрочем, он сам в последнее время стал недужить, хотя всегда отличался крепким здоровьем…
Мысль об этом вызвала неприятное ощущение в животе и болезненный кашель…
Снова вернувшись в прежнее относительно сносное состояние, Деснед продолжил свои тяжёлые думы…
Особенно его заставило волноваться последнее посещение врача. Вернее, встревожила фраза о том, что от схожего недуга пришлось недавно лечить Владанта. А главный посол давно подозревал, что здоровье царя подрывает его зять, и понял, что тот взялся ещё и за него…
Вначале буквально по стенам дома бегал, жена пыталась успокоить его, но ей это плохо удавалось. Деснед мучило и то, что он не может открыться супруге, ещё неизвестно, как всё обернётся. Бумбис мог обратить на неё, проникнуться подозрениями и устранить нежелательного человека с опасными для себя знаниями. Лучше молчать. Принял решение по возможности быстрее попросить отставку и вернуться в Эдаллу, пусть даже вызвав тем самым недовольство императора. Жизнь дороже!..
Но тут внезапно пришло известие о том, что в империи власть сменилась и править ею стала императрица Вильяна I. Сильно озадачился: время ли просить об отставке, ведь неизвестно, как всё обернётся?..
Затем стало известно, что скоро в Азград прибудет особая полномочная делегация Эдалльской империи во главе с личным советником правительницы Янсеном. Как на ушко поведали Деснеду, тот являлся практически открытым любовником Вильяны I, чего она не скрывала и именовала его своим женихом. А ещё Янсен был магом, как и сама императрица. Прежний же властитель, на удивление всех, оставался при дворе и всячески содействовал укреплению власти Вильяны I, пресекая недовольство своих сторонников. Правда, родились слухи, что он скоро убудет на юг страны, в герцогство Хайропад, где примет руководство тамошней армией и станет отвечать за целостность тамошней границы.
[justify]«Будет сослан на юг, в Хайропад? Очень даже вероятно! – усмехнулся Деснед. – Как и в Руссении, здесь уже отправлен на север наследный принц Милант, оборонять рубежи. Страны разные, а приёмы избавления от опасных соперников одинаковые!.. – затем главный посол задумался о новых властителях Эдаллы. - Наверняка, они оба очень сильные маги, иначе бы им власть получить не удалось. Только вопрос: насколько они сильны в магии? Говорят, они чуть ли не толпами