Чёрный маг показал вверх, равнодушно зевнув:
- На небесах, в лучшем мире.
- Ты так их отблагодарил?!
- Отблагодарил? За что? Они должны были сделать то, что было мне нужно. Они и сделали. Потом стали мне не нужны.
- И ты их убил? За что? Почему?
- Чего тут непонятного? Они мне стали не нужны. И я не мог им позволить сделать чего-то подобное ещё кому. Неужели тебе это не ясно?!
Азван замолчал, поняв, что спорить с таким человеком совершенно бесполезно. Понятие добра и зла, правды, справедливости и всего подобного были ему чужды. Было одно: я так хочу! Так и будет!..
Чужегар уселся на трон, повелев пленённому встать перед собой. Потом надолго вперил в него озадаченный взгляд, порой бормоча про себя:
- Чего-то я не понимаю… Что-то ускользает от меня… Не сразу, но я понял, что ты – зеркальный маг… Как и мерзкий вор Чаровуш, укравший мои знания!.. Это так. Но что же ещё?.. Что-то имеется совсем неясное… Я это чувствую… Я должен понять… Должен разгадать загадку…
Азван молчал, понимая, что любое его слово окажется неуместным, чёрный маг говорил сам с собой. Размышлял вслух. Задумался: а что ему непонятно в нём? Ответить на этот вопрос не мог.
В конце концов Чужегар махнул рукой, словно прекратив свои поиски ответа на только ему одному ведомый вопрос, поднялся и пошёл к боковому выходу, приказав Азвану следовать за ним.
Там находился зал раза в три поменьше тронного, но тоже просторного. Вдоль стен стояли застывшие изваяния, казавшиеся живыми людьми.
Чародей довольно ухмыльнулся и сообщил:
- Это все те, кто осмелился противостоять мне. Теперь они стали чучелами. Внутри совершенно пустые. Я умею так делать. Ты тоже окажешься здесь. Прикажу, постамент приготовят совсем скоро. Установят на самом почётном месте. Ты же – зеркальный маг.
Окинув Азвана взглядом, добавил:
- Но пока ты ещё поживёшь. Надеюсь, не слишком долго. Я должен понять некую странность в тебе. Она мне заметна, но суть её ускользает от меня. А раз так, то я должен проникнуть в неё! А раз я хочу, тоя сие обязательно сделаю. Пойму самую суть непонятной загадки!
Затем Чужегар отвёл Азвана в подземелье, где заключил в камеру, наложив на неё многослойные магические чары.
В последующие дни Чужегар приходил сюда, задавал некоторые вопросы, но большей частью лишь пристально глядел на Зеркального принца своими фиалковыми глазами, словно пытаясь что-то разглядеть в нём. Старался проникнуть в сознание, но это у него никак не получалось.
Порой он выводил узника из камеры и повелевал идти за собой. Сначала привёл его в свою лабораторию. Она размещалась тоже в подземелье, но этажом выше. Была весьма просторной комнатой с довольно простой обстановкой без окон, её освещали матовые магические шары. Вдоль стен лаборатории тянулись заставленные книгами стеллажи, а в центре находился стол из белого мрамора с серыми нитями в нём, его толстые бока украшала витиеватая вязь то ли символов, то ли слов. На нем соседствовали различные сосуды, бутыли и бутылочки, разноцветные кристаллы, книги и стопки исписанных листов. Похоже, он вёл какие-то расчёты. И до чего же додумался?..
Азван предположил, что Чужегар решил напоить его каким-либо зельем или сделает что-то в этом роде. Но тот лишь раз окурил его сизым дымом, смешав в чаше содержимое двух бутылей, а затем бросив щепотку золотистого порошка из маленькой коробочки, обшитой чёрным бархатом. В результате возникло ржаво-красное облачко, которое чёрный маг направил на голову пленника. Оно отвратно пахло, даже смердело. Пришлось на некоторое время задержать дыхание. Благо, что облачко быстро рассеялось. Стало возможно вновь дышать.
Чужегар же в это время пристально вглядывался в Зеркального принца, снова и снова стремясь проникнуть в его сознание. Чему Азван изо всех сил сопротивлялся и думал, что тем разгневает чёрного мага. Но по его бормотанию понял, что тот злится, но не на это. Он пытался выведать что-то иное, не совсем из мыслей и сознания, а из чего-то другого.
После чего был лично чародеем снова отведён в камеру.
В следующий раз Азван побывал в личной столовой чародея, весьма помпезной. Пребывал в ней всё время, пока тот обедал за столом из душистого сандалового дерева, покрытого белоснежной скатертью с серебристой бахромой. Пользовался Чужегар столовым серебряным прибором, кружевными салфетками, доставая их из серебряного стакана. Строго по центру стола находилась серебряная ваза с фиалками.
Зеркальный принц был поставлен в паре шагов от стола и простоял всю трапезу, чувствуя, как чёрный маг обдаёт его изучающими взглядами своих фиалковых глаз. Зачем он это делал, что хотел понять, о чём думал? Неизвестно…
Затем Чужегар снова вернул его в камеру. Сам. Как и выводил. Никому другому он не поручал. Не доверял? Наверное, никто больше не смог бы этого сделать, ибо на камеру были наложены сильнейшие чары.
Пребывая в своём заключении, Азван многое понял. Разгадал ту магию, которой был пленён. Поразился, насколько она проста. Он мог бы легко рассеять её, если бы не оказался в ступоре. Но упустил момент, а затем чары замкнулись на магический замок, который мог удалить лишь тот, кто его сотворил…
В который раз нещадно обругал себя за то легкомыслие, с которым вступил в поединок с действительно сильным магом. Необыкновенно сильным. Наверное, даже самым могущественным в мире. Но высокомерно посчитал его не равным себе, отсюда и растерянность, возникшая после того, как он осознал, что не способен зеркалить магию противника, к чему привык. Не сумел противостоять относительно простому заклинанию. А ведь мог это сделать, легко мог!..
День за днём искал способ освобождения от магических пут, но они имели замковое заклинание. Да не простое, а необыкновенно мощное. Избавиться от него Азвану не удавалось, несмотря все титанические усилия…
Временами ему удавалось проникнуть в сознание тех людей, которые оказывались вблизи его камеры в подземелье. Обычные события, каковых было большинство, он пропускал, пытаясь узнать о происходящем во дворце. Чужегар часто куда-то уезжал или улетал, тогда все вздыхали с облегчением, ибо чёрный маг имел крутой нрав и был на расправу лют. С провинившихся по его приказу сдирали кожу заживо, сажали на кол, впихивали в мешок и топили в туалетной яме, постепенно опускали в кипящую воду или масло, бросали в глубокую яму, наполненную голодными крысами…
Много чего придумывал, стараясь не повторяться в расправах.
Из головы проходившего палача Бурида выхватил рассказ о захвате власти Чужегаром, который тому поведал стражник. Сам Бурид этого не видел, ибо лишь недавно поступил на службу к чёрному магу.
Оказывается, Чужегар появился в небе над дворцом в пламени и ослепительном сиянии, крича громовым голосом:
- Я вернулся в свой город! В свой дворец! Принимайте государя! Все на колени! Кланяйтесь! Иначе смерть!
Солдаты и стражники не пытались оказывать сопротивления, настолько были устрашены, но Чужегар молниями и громами разметал всех. Затем отправился во дворец.
Правитель сполз с трона и распростёрся на полу в самой жалкой позе…
Рассказчик заключил свой рассказ словами:
- Говорят, от него пошла страшная вонь, как из выгребной ямы в нужнике. Колдун разозлился и сжёг его совершенно чёрным пламенем…
И далее настал день, который Зеркальному принцу суждено было запомнить на всю жизнь.
К нему явился Чужегар с невероятно довольным лицом. Он с трудом скрывал своё ликование.
Вывел Азвана из камеры и с ним поднялся в тронный зал. Поднялся по золотым ступенькам на золотой трон, оставив узника стоять перед собой.
Теперь он глядел на него совсем иначе, был просто налит торжеством и радостным голосом вопросил:
- Что же мне с тобой делать?
Азван пожал плечами. Он находился в полной власти чародея. Тот мог сделать с ним всё, что только бы захотел.
- Может быть, превратить тебя в очередное чучело и поставить на главный постамент в зале моих побед? – Чёрный маг показал в сторону упомянутого зала. И добавил, издевательски сощурив фиалковые глаза: - Кстати, постамент там уже готов. Мой приказ был сразу же исполнен. А выпотрошить тебя и придать тебе нужный вид – это сделать легко и быстро. Совсем простенькое дело для меня.
- Так в чём же дело? – вырвалось у Азвана.
- А дело в том, что тебе я обязан своей жизнью, - последовал неожиданный ответ, сопровождаемый смешком. – Да-да, именно тебе я обязан своей жизнью. Своей второй жизнью.
Глаза ошарашенного Зеркального принца расширились до предела.
[justify]- Да. Оказывается, это сделал ты. Вот что мне помешало расправиться с тобой немедленно, хотя это я всегда делаю сразу же. Каким-то образом почувствовал в тебе некую странность. Непонятную странность. Долго не мог понять, какую именно. А я привык всё знать и понимать. Немало постарался. И вот нашёл разгадку! Это доказывает моё величие и право на власть над всем миром. Никто другой бы этого даже не заметил. Только