зеркал, висевших на стене. В полумраке вечера, при свете свечей, в зеркальном отражении на него смотрел суровый, лохматый человек с зияющим шрамом на грубом лице. Во тьме замка, он казался мистическим гоблином, закованным в латы, который выходит на ночную охоту.
"Проклятый рыцарь Кристиан Бенолли, надеюсь мои братья убили тебя!" - подумал с ненавистью магистр земель Тевтонского Ордена, смотря в это своё отражение.
Огоньки в его глазах хищно засветились во мраке как у волка.
Не торопясь, Витольд вышел к большому залу, где продолжался пир.
К этому времени уже вернулся отряд рыцарей Тевтонского Ордена и магистр пришёл в ярость, когда узнал, что они упустили Кристиана Бенолли. Однако тевтонцы уверяли его, что тяжело ранили таинственного рыцаря и он всё равно должен скончаться в лесу. Но магистр Витольд не успокаивался, предпочитая не просто надеяться, что его враг мёртв, а видеть лично его мёртвым своими глазами!
Герцог Жан Гранфор де Нуар видя напряженность у немецких рыцарей, решил разрядить обстановку, пригласив их к столам.
Вскоре, тевтонцы и французские рыцари дружно ели с вертел зажарённые окорока кабанов, пили с массивных кубков красное вино (которого слуги герцога выкатили несколько бочек с подвалов замка), а также лакомились икрой и рыбой.
Пока рыцари пировали, им для весёлого настроения играли на лютнях музыку придворные менестрели.
Через некоторое время, рыцари Тевтонского Ордена сильно опьянев от французского вина, стали шумно себя вести за столами. Они громко чавкали, поедая жаренное на огне мясо, толкались и при этом ещё грубо ругались с друг другом. Их немецкая речь была непривычной для слуха французских феодалов.
Смотря на тевтонцев, рыцарь Жак де Люп сидевший рядом со своим сюзереном, шепнул ему:
- Мой господин, сколько уже прошло веков, а у этих варваров не прибавилось ни капли приличия...
- Ты прав де Люп, - с усмешкой согласился герцог. - Они жрут и пьют как настоящие свиньи. И при этом многие из них воевали за Святой Гроб!
Сидящий неподалёку от герцога и его вассала в черных латах, принц Анри, не очень довольствовался яствами. Съев немного мяса и выпив всего один кубок вина, он был задумчив. Его конечно обрадовала весть, что рыцарь Кристиан Бенолли ушел от преследователей, но он был ещё ошеломлён от собственного поражения на турнире, от магистра Витольда.
- Анри, почему ты больше ничего не ешь? - спросил своего племянника герцог де Нуар заметив, что принц не прикасается к пище.
- Спасибо вам дядя, но я уже сыт! - ответил Белый Рыцарь и добавил. - Думаю мне пора вернуться к отцу в Париж.
- На дворе уже стоит ночь, а тебе предстоит длинный путь и это небезопасно, - проговорил герцог де Нуар и спросил. - Выделить тебе охрану?
- Нет дядя, я знаю дорогу назад! Мрак ночи меня не пугает! - проговорил принц.
Он встал из-за стола и попрощавшись со всеми вышел из зала.
Выйдя из замка, Белый Рыцарь вскочил на своего коня и вскоре покинул двор герцога де Нуара.
Сам брат короля, через некоторое время тоже поднялся из-за своего места и обратился к гостям:
- Дорогие сеньоры, чувствуйте себя как дома в моем замке, но я вынужден вас ненадолго оставить. У меня с моим главным вассалом есть неотложные дела.
Пошатываясь от выпитого, рыцари в ответ одобрительно подняли очередные кубки с вином, опрокидывая пьянящий напиток в свои глотки.
Герцог Жан Гранфор де Нуар и рыцарь Жак де Люп вышли из зала и запершись в одной из дальних комнат, затеяли между собой таинственный разговор.
- Слушай де Люп, времени остается совсем мало, - проговорил герцог, смотря на своего вассала. - Я получил весть от гонца, присланного от самого кардинала Моро. Его преосвященство уже собрал большую армию из наших сторонников, которая вскоре вступит в эти земли. Мы должны непременно начать действовать!
- Мой господин, я сделаю всё, что вы прикажете! - ответил рыцарь Жак де Люп. - Рыцари Ордена Черного Орла всегда преданны вам и готовы к вашим указаниям.
- У меня есть прекрасный план де Люп, - продолжил герцог. - Я возвестил своего брата короля Людовика, чтобы он мне и кардиналу подготовил достойный прием у себя во дворце. Во время пира, ты пригласишь королеву и её дочь принцессу на непринуждённую охоту. На этой охоте ты и захватишь их в плен! Я же в это время разберусь со своим братцем!
- Я понял вас, мой господин. Что мне делать с королевой и принцессой? Куда их доставить? - спросил рыцарь де Люп.
- Привези их в мой замок! С принцессой Агнесс можешь делать всё, что хочешь. Но если ты, что-нибудь сделаешь с королевой Адель, я лично снесу тебе голову!
- А принц Анри? Как с ним быть?
- Анри молод, он для меня не проблема. Когда я захвачу власть в королевстве, я распоряжусь бросить его в темницу.
- Я понял вас, мой господин. Всё будет сделано.
- Когда королевство будет в моих руках, и королева Адель будет моей! Пусть она уже не очень молода, но думаю ещё сможет подарить мне наследника, а остальных родственников Людовика мы уничтожим! Да и сам Людовик скоро будет гнить в земле, потому, что я буду новым королем Франции!
Герцог Жан Гранфор де Нуар торжественно вскинул свой меч...
Магистр Витольд, наевшись и напившись за пиршеским столом, давно гулял по замку французского герцога.
Проходя мимо одной из комнат, он услышал голос де Нуара и его главного вассала. Притаившись, тевтонец расслышал последние слова хозяина замка.
"Что здесь происходит?! Похоже в этом королевстве начинается переворот!" - подумал магистр и поспешил вернуться к своим пирующим с французскими рыцарями, тевтонцам...
Магистр, со своим отрядом надолго остался в гостях у герцога Жана Гранфора де Нуара. Каждый день он посылал своих тевтонцев на поиски тела рыцаря Кристиана Бенолли, но они возвращались ни с чем. Это ещё больше убеждало магистра, что его соперник на рыцарском турнире был ещё жив, ведь всем было известно, что у таинственного рыцаря была сестра - лесная отшельница Франческа Бенолли. И магистр Витольд был уверен, что возможно сестра и спасла своего брата. Сам он, глава земель Тевтонского Ордена, всё время находился рядом с главой светского Ордена Черного Орла де Нуаром. Витольда не очень интересовали внутренние дела Французского королевства - он выведывал у герцога лишь только то, что тот знал о рыцаре Кристиане Бенолли. Но герцог Жан Гранфор де Нуар сам мало знал о непобедимом рыцаре на рыцарских турнирах...
II
Рассвет встал над большими, просторными полями, дремучими лесами, величественными замками и готическими монастырями прекрасной Франции. Звон с монастырских колокольных башен возвещал о новом дне, жизнь вновь закипела в городах, деревнях и на пашнях.
Одним ранним утром, когда с кустарников ещё не сошла пелена туманов, со двора герцога Жана Гранфора де Нуара выехал большой отряд рыцарей в черных латах. Возглавлял его главный вассал герцога рыцарь Жак де Люп. Красное знамя, на котором был изображен огромный черный орел, распустивший свои крылья, развевалось на ветру в руках едущего рядом с ним рыцаря-знаменосца.
Они мчались во весь опор и было видно, что они хотят не просто кому-то нанести визит, а совершить сокрушительный набег!
Рыцарь де Люп вытащив свой меч, мчался впереди отряда.
Всем было давно известно, что этот светский Орден рыцарей в черных латах был далек от благородства. Наоборот, он прославился своими дикими, зверскими разбоями. Рыцари грабили посёлки, выжигали деревни, убивали людей и скот. Их отряды истребляли всё на своём пути, оставляя лишь после себя реки крови, пылающие в огне поселения и деревни. Из-за этого сам рыцарь де Люп, получил в народе прозвище Кровавый Волк. Он и его рыцари внушали всем страх.
Именно сегодня Кровавый Волк со своей "стаей" ринулся на очередную "охоту"...
У деревни расположенной рядом с лесом, утро начиналось как обычно.
Крестьяне, находившиеся под гнётом своего местного феодала, как обычно отправились работать на пашни, крестьянки выгоняли на пастбища домашний скот и занимались постиркой белья.
Вдруг воздух прорезал свист! Потом он повторился ещё и ещё!
Один крестьянин, издав дикий вопль, замертво упал на землю с вонзённой в грудь стрелой! За ним поражёнными стрелами попадало ещё несколько человек! Вскоре, целый шквал стрел обрушился на жителей деревни - они летели со стороны восходящего Солнца и люди не ожидавшие опасности, охваченные паникой заметались, убегая кто куда. Все кричали, пытаясь укрыться от смертоносных стрел. В этот миг показались из леса и сами рыцари, которые и обстреливали их.
Отряд рыцарей в черных латах стремительно ворвался в деревню и на ходу стал убивать мечущихся крестьян, поражая их своими копьями, мечами и секирами. Огненными стрелами, рыцари, под знамёнами черного орла стали поджигать крестьянские дома, чтобы вытравить оттуда прячущихся жителей. Кто-то из крестьян схватившись за вилы, пытался оказать сопротивление рыцарям, но они быстро были убиты.
Глава отряда - рыцарь Жак де Люп, яростнее всех рубил крестьян своим мечом! Его доспехи быстро забрызгались кровью его жертв, но он продолжал убивать.
Вот он, с налета зарубил одного старика, заткнул рот орущей в истерике женщине-крестьянке, пронзив её своим копьём, убил одного из оцепеневших от шока детей.
Белокурая девочка, увидев перед собою разрубленного друга, рыдая и громко крича от страха бросилась бежать. Рыцарь де Люп развернув коня, погнался за ней, сжимая свой окровавленный меч. Девочка, обернувшись на бегу, увидев преследователя, в ужасе закричала. Она бежала изо всех сил, но рыцарь уже был рядом с занесенным над ней мечом - рубящий удар с налету и... её голова, пуская фонтан крови взмывает в воздух, и падает в грязь земли.
Одна из крестьянских семей укрывшись в своём доме, боялась выбежать на улицу. Однако огненные стрелы, пущенные рыцарями в черных латах, подожгли дом. Не в силах терпеть жар огня и удушающий едкий дым, мать-крестьянка и её дочь выбежали из него. В это мгновенье один из рыцарей на ходу пронзил женщину своим копьём, прямо на глазах её дочери! Девушка-крестьянка оцепенела от шока и от увиденного уже падала в без сознании, но её налету подхватил другой рыцарь, перекинув поперёк своего седла!
Как и он, другие рыцари в черных латах, видя каких-нибудь бегущих девушек, стали захватывать их.
Перекинутые поперёк седла пленницы беспомощно двигали руками и ногами, но не могли высвободиться.
Вскоре, все крестьяне были убиты, кроме нескольких пленниц-крестьянок, а вся деревня пылала в огне.
- Это проклятый рыцарь Кристиан Бенолли! - вдруг раздался вопль. - Это он привёл этих убийц в нашу деревню! Будь ты проклят Кристиан Бенолли!
Рыцарь Жак де Люп обернулся и увидел седобородого старика, который с безумным видом вскинув свои дряхлые, худые руки к небу, просил Бога проклянуть известного этим местам рыцаря. Недолго думая, Кровавый Волк достал свой арбалет и прицелившись выстрелил в орущего старика - старик с пробитой стрелой грудью упал, становясь последним трупом среди своих земляков.
- И здесь тебя знают, рыцарь Кристиан Бенолли! - в бешенстве проговорил весь в крови крестьян, главный
