Однако, лесную отшельницу вскоре что-то насторожило, топот коня был каким-то другим, да и звука из рога впервые не было.
Прошло ещё несколько минут тревожного ожидания и уже даже Анни де Плесси услышала, что кто-то к ним приближается.
Девушки волнуясь ждали появления неизвестного путника и... появился он, пусть уже не на белом коне - рыцарь Кристиан Бенолли!
- Кристиан ты жив! Ты вернулся! - воскликнула вне себя от радости Франческа Бенолли, бросившись навстречу к рыцарю.
- Я вернулся, дорогая сестрёнка! - крикнул рыцарь, весело смотря на сестру.
Как только он сошел с коня, лесная отшельница стала его вовсю обнимать.
- Где же ты был так долго?! Почему не давал о себе никаких вестей?! – спросила, с укором смотря на брата, Франческа Бенолли.
- Я был на том турнире, где выбил из седла одного немецкого рыцаря. Он не смирившись с поражением послал за мной свой отряд, который внезапно напал на меня и я только чудом остался жив! Мой конь спас меня, но сам погиб... – стал рассказывать рыцарь. - Я лежал один в лесу и умирал. Но меня нашла моя Богиня! Благодаря ей и её землякам, которые приютили меня в деревне и лечили всё это время от ран, я и избежал смерти!
- Боже! Слава Господу, что послал к тебе этих добрых людей! - воскликнула лесная отшельница, целуя брата в щеки. - Он услышал наши молитвы!
- Ваши молитвы? - удивлённо спросил рыцарь Кристиан.
И только тут он заметил стоящую неподалёку девушку.
Первое мгновенье рыцарь не понял кто перед ним, однако вскоре, он к огромному удивлению разглядел в облаченной, в коричневое, крестьянское одеяние - монахиню Анни де Плесси! Ту самую монахиню, которую он спас от лесных разбойников!
Анни де Плесси не решалась подойти к радостно обнимающимся рыцарю с лесной отшельницей. Она вздрогнула, впервые увидев без шлема бледное лицо Кристиана, который имел буйные темные волосы, добрые карие глаза, небольшой прямой нос и пухлые губы - в её глазах он был подобен прекрасному ангелу, только облаченному в доспехи!
Слыша, как он говорит о той девушке, которую любит, Анни совсем упала духом, чувствуя себя одинокой и лишней.
- Сестра Анни?! Как вы здесь оказались?! - воскликнул рыцарь Кристиан Бенолли, подходя к ней. - Почему вы без монашеского одеяния?!
- Да это я, рыцарь Кристиан Бенолли! Я верила, что мы ещё встретимся! - проговорила Анни де Плесси, влюблено смотря на рыцаря. - Меня лишили сана и выгнали из монастыря за то, что я скрыла, что была с вами... я оказалась в лесу и умирала от голода, но меня спасла ваша сестра и приютила в своёй хижине. Вы вместе спасли мне жизнь! Спасибо, я вам бесконечно благодарна!
- Простите меня! Я не знал, что из-за меня вас выгонят! - воскликнул рыцарь, которого всё не выпускала из объятий соскучившаяся по нему сестра. - Но как узнали в монастыре, что вы были со мной?
- Наш монастырь хитростью захватили рыцари, назвавшись рыцарями Тевтонского Ордена. Они как-то узнали, что в монастыре есть монахиня, которая знала куда отправились вы. Схватив матушку, они грозились её убить, требуя показать им ту сестру... мне пришлось признаться... - всё рассказала ему Анни де Плесси.
- Значит вот как нашли меня немецкие рыцари... - понял рыцарь Кристиан Бенолли.
- О Господи, из-за моих слов вас чуть не убили! - воскликнула всё осознав отречённая монахиня.
Она бросилась рыцарю в ноги и поднимая свои полные раскаяния зелёные глаза, стала просить у него прощения!
- Се... Анни! Вы невиноваты! Вы правильно поступили, иначе вашу настоятельницу бы убили! - вскричал рыцарь Кристиан, очень смутившись тем, что девушка стоит пред ним на коленях как перед королем. - Вам не в чем каяться передо мною!
Он подал ей свою руку и поднял с колен. Анни де Плесси не сводила с него своих глаз, в которых заблестели капельки слёз.
- Да, ты невиновата Анни, - согласилась с братом Франческа Бенолли и обратилась к нему. - Ты наверно очень голоден?! Я зажарила сегодня крупного кабана!
- Нет Франческа, спасибо. Я приехал, чтобы увидеть тебя и показать, что я жив. Но мне уже пора, я обещал своей Богине вернуться в деревню, - сказал рыцарь, отказываясь от трапезы.
- Как Кристиан?! Тебя столько не было, а ты уже уезжаешь?! - с большим огорчением в голосе, спросила его лесная отшельница.
- Франческа, я решил больше не участвовать в турнирах, а жить с нею в деревне. Её зовут Эммануэль. Я хочу выкупить эту деревню, поднять её с бедности и жить там счастливо со своей любимой! Это моя мечта и я воплощу её в жизнь! - ответил, сияя от счастья рыцарь Кристиан Бенолли.
- Я рада за тебя братишка! - уже с улыбкой проговорила Франческа Бенолли и вновь поцеловала Кристиана в щёку.
- Я буду защищать свою любимую и всю эту деревню, и кто туда сунется с целью разбоя, будет мертв! - твердо проговорил рыцарь.
Он направился к своему новому коню и забравшись на него стал прощаться с девушками. Вдруг все они услышали чьи-то крики!
- Люди! Вы здесь?! Помогите! - кричал кто-то из-за лесных деревьев.
Франческа и Анни испугались. Рыцарь Кристиан вытащил меч, готовый ко всему.
Вскоре к ним выскочил из-за кустов какой-то рыцарь, но без коня!
- Рыцарь Кристиан Бенолли!!! - вскричал он, увидев перед собою сидящего на коне рыцаря и... упал без чувств на землю.
Рыцарю Кристиану показался его голос знакомым.
Он слез с коня и с помощью девушек отнес незваного гостя в хижину. Там они уложили его на сухую траву покрывающую пол. Рыцарь осторожно снял с незнакомца шлем и поразился - это был сам принц Анри! Принц, который дал ему золотые монеты в качестве награды за победу на рыцарском турнире! Только сейчас белокурые волосы юноши были сильно потрёпаны, лицо обросло небольшой бородой и было грязным и исхудавшим! Да и доспехи Белого Рыцаря уже не имели белого оттенка, так как были перепачканы землей!
Лесная отшельница принесла в кружке холодной, речной воды и прыснула ею в лицо юноше. Тот мгновенно очнулся, увидев всех присутствующих. С восторгом и радостью смотря на Кристиана, которого впервые видел без шлема, принц рассказал, что с ним случилось: что после турнира, где победил Кристиан, он знал, что магистр Витольд послал своих братьев по Ордену убить своего обидчика, но никак не мог этому воспрепятствовать; что он не стал долго гостить у своего дяди герцога де Нуара и покинул его двор в тот же вечер; что в пути его застала ночь и он сбившись с дороги попал в какие-то леса, где и заблудился; что он больше месяца провёл в лесах в поисках выхода из него и в надежде встретить хоть какого-нибудь человека!
Сыну короля, привыкшему ко всем удобствам, пришлось очень худо. Голод и холод постоянно мучили его. Он питался лишь лесными ягодами и жевал какие-то коренья. Его коня однажды загрызла стая волков и ему самому не раз приходилось отбиваться от этих хищников, борясь за жизнь! Блуждая по лесам, принц каждый день молил Бога указать ему выход из них. Он всё время кричал, зовя на помощь в надежде, что кто-нибудь услышит его. И вот когда у него совсем пропала надежда, он услышал человеческие голоса и пошёл на них! Увидев рыцаря с изображением на щите в виде пылающего сердца, принц узнал в нём Кристиана и радуясь, что таинственный рыцарь оказался жив, а так же не веря в собственное спасение, он и упал без сил!
Рыцарь Кристиан Бенолли и его сестра Франческа Бенолли, слушая рассказ Белого Рыцаря, весело смеялись, а Анни де Плесси искренне ему сочувствовала. Она хорошо понимала, как страшно быть одной в холодном, ночном лесу - а принцу Анри пришлось прожить так целый месяц!
- Спасибо тебе рыцарь Кристиан и тебе Франческа, вы спасли меня! Я ваш должник! - проговорил принц Анри, когда закончил свой рассказ.
- Это тебе спасибо за твои золотые монеты, - сказал рыцарь Кристиан. - Я ими расплатился за помощь с хорошими людьми.
Его сестра тем временем положила перед принцем жареное мясо кабана. Белый Рыцарь поблагодарив её, жадно набросился на мясо и всем было видно, как он проголодался по нормальной пище!
Кристиан Бенолли вновь стал собираться в путь. Принц Анри спросил его куда тот едет, и рыцарь рассказал ему то, что до этого поведал девушкам. Белый Рыцарь решил отправиться в деревню вместе с ним.
- Эти тевтонские рыцари могут вернуться и я бы хотел сражаться вместе с тобой, против твоих врагов! - проговорил он, наспех жуя мясо кабана.
- Хорошо принц Анри, но у меня всего один конь, - улыбнувшись сказал рыцарь Кристиан.
Они ушли, оставляя лесную отшельницу и отречённую монахиню.
Рыцарь верхом сидел на коне, а принц шел рядом с ним. Но Белый Рыцарь не считал себя униженным из-за этого, наоборот он был счастлив, что стал другом и союзником легендарного рыцаря, и радовался, что идёт рядом с ним!
II
Был вечер. Портилась погода.
Рыцарь Кристиан Бенолли и принц Анри уже преодолели около двух лье через южно-французские леса. Весь путь они молчали. Рыцарь чувствовал, что чем ближе они продвигались к деревне, тем сильнее в нем нарастало необъяснимое беспокойство. Он помнил, как уезжал с деревни с каким-то плохим предчувствием и сейчас оно вновь пришло к нему.
Вскоре, проезжая мимо одного поля они увидели мертвых коров и несколько убитых пастухов, в телах которых торчали стрелы! В этих пастухах рыцарь Кристиан узнал земляков своей любимой и от этого его беспокойство резко возросло!
Уже из далека, подходя к деревне, рыцарь и принц увидели над ней черный дым. Когда же они вошли в деревню, то ужаснулись - все крестьяне и крестьянки от мала до велика, были убиты! Их ещё свежие трупы окрасили землю кровью, а дома уже догорали дотла!
Кристиан Бенолли находясь в шоке от увиденного, медленно сошел с коня. Принц Анри несмотря на то, что уже видел убитых людей во время своего участия в Третьем Крестовом походе, сейчас плохо почувствовал себя - при виде изрезанных тел, от ужаса у него кружилась голова и он даже вырвал.
Рыцарь Кристиан думая только о любимой Эммануэль, стал метаться среди трупов. Он искал серди них любимую девушку, с содроганием всматриваясь в мертвые лица крестьянок, боясь обнаружить её. И действительно, он не находил среди них Эммануэль.
В поисках, он невольно заметил небольшую, отрубленную голову. Она лежала в грязи, но несмотря на запачканные белокурые волосы, в застывшем от ужаса и боли лице, рыцарь узнал малышку Жюстин. Ту самую озорную девочку, дразнившую его с Эммануэль... ту, с которой его любимая весело резвилась в высокой траве, когда они шли к реке.
Неподалеку Кристиан обнаружил и друга девочки, зарубленного мечом рыжеволосого мальчика Пьера. Возле него, он ещё нашел труп женщины-крестьянки - это была мать его девушки Катрин Блан!
Мысли стремительно неслись в голове рыцаря. Осознание того, что он предчувствовал опасность, но не доверился своей интуиции, убивало его. Он чувствовал себя безумно виновным перед людьми, которые спасли ему жизнь, а он не защитил их, когда им нужна была помощь.
Вдруг доспехи показались ему тяжелыми оковами, он бессильно опустился на колени перед убитой Катрин Блан и всеми жителями деревни.
- За что?!!! - вырвался отчаянный вопль у рыцаря Кристиана и улетел в серые небеса.
Он не знал что делать, что предпринять и чувствовал из-за этого своё бессилие. С его
