баз возле Артоса вскоре после отлёта Даниеля ушли почти все имперские крейсера. Куда – разумеется, гражданские власти не знают, но службы, отвечающие за работу космопорта, не могли не заметить факта. Даниель задумался. Крейсера. Вейдер. Что-то затевается. И следователь Секретной Службы проговорился, что с повстанцами пора кончать, видимо, какие-то слухи и до них дошли… Или – нет, это общие настроения военных, а на самом деле он ничего не знает? Скорее всего… Но всё равно: это значит, что Вейдер будет занят и вряд ли вернётся ко второму допросу. А после – Даниелю всё реальнее казалось то, что он увезёт Элту. И он старался не думать о том, что ждёт самих повстанцев. Линна… Ярко вспомнились его глаза. Неужели он сдастся, перейдёт на сторону Империи – ради отца? А если нет? Вейдер с Императором убьют его? Ему внезапно показалось, что солнечный свет и потолок столовой исчезли, а над головой – бездна космоса, в которой бесконечность оскалилась и готова поглотить всех.
***
На втором допросе ей было плохо, – блуждающий взгляд, судорожные движения, даже голос изменился, стал чужим, ломким. Даниель боялся, что вывозить на Артос будет некого, но врач оставался невозмутим: ничего страшного, побочные эффекты, и всё-таки мало времени прошло между двумя применениями препарата.
Даниель спрашивал. Узнал её настоящее имя – Кэт Вязовская, и мозаика сложилась: он общался с повстанцами через Александра Вязовского, его раскрыли и убили, а Линн увёз её на Базу, потому что ей грозил арест. Всё это было теперь прошлым, и терзающая душу жалость уже никому не поможет. А Крис Ариатис живёт на Свейзе, и вот его номер и адрес…
Пугающе громкий трезвон прервал допрос. Даниель не понял: тревога? В здании Секретной Службы? Кто-то из повстанцев решил пойти на безумный шаг и штурмовать его? Следователя тут же вызвали, он выскочил из комнаты для допросов, как будто за ним гнались. Элта пришла в себя, – или так только кажется? Нет, подожди, не надо ни о чём спрашивать, я и сам ничего не понимаю… В комнату кто-то заглянул, и стало ясно: начинается паника. Даниель распахнул дверь и попытался прояснить обстановку, первый попавшийся офицер что-то нёс о проигранной имперским флотом битве. Даниель с замиранием сердца встряхнул его и потребовал подробностей, их обоих отодвинули с дороги, – кто-то кого-то искал, не находил… Подробностей пока не было, но новая Звезда Смерти больше не выходила на связь, флагман – тоже, высшее командование не отзывалось даже из Столицы: все линии были заняты, видимо, они сами хотели до кого-то докричаться и понять, что произошло. Вернувшийся следователь чуть не сбил с ног офицера и затормозил, только налетев на Даниеля. Тот быстро зашёл следом за ним в комнату.
– В чём дело?
– Империи больше нет, – следователь выключал запись допроса, спешно собирал вещи: руки дрожали.
– Как?!
– Повстанцы уничтожили флот. Там были Император и лорд Вейдер.
Даниель ахнул. А Линн? Он был там? Что с ним?
Следователь поднял голову, наткнулся на взгляд Даниеля. Тот кивнул на обвиняемую… впрочем, теперь уже процессуальный статус никого не интересовал.
– А с ней что делать?
— Да заприте её где-нибудь, или пристрелите, или... Вообще, что вы тут делаете, когда такое творится?
Даниель схватил её за руки, вытащил из кресла и повёл прочь, сквозь толпу растерянных, мечущихся людей. Домой. Срочно. На Артос. Пресечь хаос, взять власть в свои руки. Подлинную власть, а не ту фикцию, которую давала гражданским Империя. Для этого – встретиться с военными. Тяжёлая будет встреча. С кем там можно говорить? Морхотте Нарндейл – военный комендант. Нет. Это имперская шавка, он будет страдать от уничтожения вожака стаи. Кто там с головой? Но сначала – убедиться. Пусть повстанцы подтвердят всё сами. Теперь он знал номер Криса Ариатиса, ему можно сдать Элту, ей уже ничто не угрожает… наконец-то. Нет, не Крису, тот просит привезти её в космопорт: Шанидар только что вернулся. Видимо, участвовал в последней битве и остался цел. Может, и Линн тоже? В космопорт – это хорошо, он попрощается и сразу же улетит. Попрощается? Мы ещё увидимся, Кэт.
В последний момент – обернуться. Клыкастый седой пилот ещё не ушёл.
– Шанидар, что с Линном даль Соль?
И как же мучительно долго летят мгновения до ответа…
– Он жив. Он цел. Всё хорошо.
Даниель невольно поднял глаза к небу. А Вейдера – нет. Наверное, это к лучшему, Линн перестанет терзаться оттого, кто ему достался в отцы…
***
Перед вылетом он связался с правительством – и с военными. Сказал, что возвращается. Велел ждать. Морхотте Нарндейл зол и растерян. Пришла ли ему мысль о том, чтобы убрать его, Даниеля, и взять планету под собственный контроль? Или наоборот – крах пирамиды власти Империи поверг его в растерянность? Даниель нервно засмеялся: если его не собьют возле Артоса, то он приземлится и выяснит всё сам. Звездолёт ушёл в гиперпространство, теперь – три часа тишины. Всего три часа.
На подлёте к Артосу он заметил имперские истребители. Ждут. Его? Да, губернаторский звездолёт не беззащитная мишень, но…
Видеофон ожил. С земли – Инеат Ар-Никта.
– Господин Озен?
– Да, это я. В чём дело?
– Мы патрулируем систему Артоса. Посторонних звездолётов не замечено, гражданское сообщение не прерывалось.
Даниель немного успокоился. Этот явно не собирается идти против него, наоборот – такое впечатление, что докладывает обстановку.
– Хорошо. Я приеду в штаб военно-космических сил, соберите командование.
Он всё же так и не смог отвести глаз от обзорных экранов до тех пор, пока звездолёт не совершил посадку. На стоянке – привычная встреча, приехали министры, на лицах – тревога пополам с облегчением. Всё-таки они работали вместе, его – знают, на него привыкли полагаться.
В штаб он вошёл стремительно, за ним шли остальные, перед ним отворялись двери – вперёд, вперёд, в большой зал, где собрались те, кто недавно был частью истинной властью Галактики, а сейчас… Он вышел перед людьми, и в зале настала мёртвая тишина. Его сопровождающие из правительства остались стоять у стен: мест не было. Он встретил множество взглядов – и не опустил глаз.
-Господа, я позвал вас, чтобы обсудить ситуацию и определить дальнейшую судьбу Артоса, – начал он. – Империи больше нет, нового централизованного правительства – пока ещё нет, и поэтому мы предоставлены сами себе. Звание губернатора провинции несуществующей Империи стало анахронизмом, я возвращаю своей должности древнее название – корреталь Артоса… но это формальность. Суть же заключается в том, что отныне военная и гражданская власть не могут быть разделены.
Он глянул на Морхотте Нарндейла. Тот молчал.
– Вы никогда не правили, – продолжил Даниель. – Вы привыкли ждать приказа сверху и быть как за каменной стеной. Теперь этого нет. Я привык отвечать за себя и за других людей сам, кроме того: я за последние четыре года привык править фактически вместо своего брата. Да, вместо убитого губернатора Дэйва Озена, экспертное заключение о безумии которого уже четыре года назад было отослано в Столицу.
В зале пошёл шум, с места спрашивали – что ответили, отчего сошёл с ума губернатор, почему его не сняли, почему всё оставили как есть… Даниель поднял руку, и шум смолк.
– Вы наверняка помните подавление мятежа сканьяс.
Морхотте Нарндейл кивнул.
– Вы прекрасно знаете, что гражданскому лицу нечего делать там, где проводится военная операция. Я не буду возвращаться к вопросу о том, почему его пустили, но факт остаётся фактом: он устроил там бойню.
– Зачем? – выкрикнул кто-то из задних рядов. – Я до сих пор не пойму, мы что, сами бы не справились?
– Он хотел обрести способности к владению Силой, – чётко сказал Даниель.
Он замолчал, давая осмыслить свои слова. Да, в Империи Сила и всё, связанное с ней, было под запретом, вызывало почти суеверный ужас, и вот – имперский губернатор, безумец, почему-то не снятый с должности… Столица явно совершила промах, и, похоже, не один.
– Вскоре после бойни губернатор начал убивать тех, кто имел отношение ко мне, – продолжил Даниель. – Я написал рапорт в Столицу. Ответа не было. Вы спросите, не участвовал ли я каким-то образом в устранении губернатора. Да, участвовал.
Зал на миг замер – и зашумел. Морхотте Нарндейл впился в Даниеля взглядом, Инеат Ар-Никта, напротив, остался спокоен. Даниель дождался, пока станет потише.
– Я знаю, кто ликвидировал губернатора, – сказал он, и зал затих окончательно. – Благодаря этому я могу с уверенностью сказать, что смогу вести переговоры с повстанцами.
– О чём? – спросил Ар-Никта.
– О том, что гарнизон Артоса не будет вступать в открытую войну с ними. О том, что мне не понадобится их военная поддержка для того, чтобы удержать свой пост. О том, что…
– Ты стакнулся с ними, – Нарндейл шагнул вперёд. – Ты предатель, ты специально убрал Дэйва, чтобы он тебе не мешал!
Его успели схватить прежде, чем он добрался до Даниеля. Тот улыбнулся.
– В какой-то мере – да. Ты хочешь убить меня и броситься в войну с повстанческим флотом? У вас осталось только два крейсера, вас уничтожат.
Нарндейл бешено обернулся на тех, кто его держал.
– И вы все согласны? Вы расстелитесь перед этим повстанческим прихвостнем?
– Мы не выдержим открытой войны, – Ар-Никта обвёл взглядом зал. – День назад он был бы предателем, но сейчас всё изменилось. Пусть попробует, в конце концов, если он допустит репрессии против нас, то мы сами его снимем… так же, как он снял своего брата. Ведь так?
Даниель одобрительно усмехнулся. Казалось, его захватила какая-то волна, и с ним уже ничего не случится, он несётся над гранью жизни и смерти и – уцелеет.
Нарндейл несколько мгновений яростно смотрел на всех, потом оттолкнул тех, кто его держал, отодрал от мундира планку со знаками отличия командующего военным гарнизоном. Швырнул под ноги Даниелю.
– Подавитесь!
Он развернулся и прошагал по проходу к двери, его никто не задержал. Даниель внимательно оглядел офицеров.
– Кто-то желает последовать его примеру?
Не дожидаясь ответа, он нагнулся, поднял брошенную планку. Теперь это ничего не стоит… точнее, стоит ровно столько, сколько будут считать люди Артоса.
Даниель перевернул планку, увидел, как она прикрепляется, – никогда не приходилось держать в руках такие штуки, военная власть была прерогативой Империи. Офицеры замолчали, даже члены правительства затаили дыхание. Командующий гарнизоном системы Артоса…
Даниель аккуратно прикрепил планку себе на куртку, развернулся к Ар-Никте.
– Благодарю за доверие. Инеат, окажите мне честь принять командование космофлотом.
Тот покачал головой, потом не выдержал – улыбнулся.
– Даниель, я не знаю, что вы наобещали повстанцам, но если между ними и нами будете стоять вы, надеюсь, мы всё же не вцепимся друг другу в глотки. Постарайтесь сделать так, чтобы я в вас не разочаровался.
Даниель протянул ему руку. Мелькнула мысль: а вот теперь нужно сказать Зайире, что она с сыном может вернуться. Даже не так: ей лучше вернуться, потому что здесь он уже может отвечать за безопасность, тогда как о происходящем на других планетах ведомо одному Создателю.
***
Он приехал в космопорт встречать Зайиру с сыном. Рейс Нут – Артос, шесть с половиной часов в
