гиперпространстве… после четырёх лет. Мальчик и так-то его видел редко, а теперь наверняка и вовсе забыл. В космопорту были высокие потолки, простор, льющаяся сквозь огромные окна ночь и множество народа, – а там, где шёл корреталь, враз становилось свободно. Он остановился перед выходом со стоянки, поодаль, чтобы со своей охраной не мешать другим встречающим. Скоро. Совсем скоро.
Они вышли далеко не в числе первых, – вокруг уже радостно обнимались другие, уходили. Среди чужих лиц наконец появилась Зайира, он издалека заметил яркие зелёные глаза и каштановые волосы, она всегда любила белый цвет и сейчас тоже была в белом, короткий пиджак и брюки… а вещей у них много, не так это просто – переезд навсегда. Увидела его, приветственно улыбнулась. Мальчик нахмурился, пригляделся. Да, он здорово вырос… Они обнялись, Даниель хотел было её поцеловать – и досадливо отмахнулся от загудевшего видеофона. Подождут. Он и так всегда на связи.
Видеофон не унимался, и пришлось принять вызов. Начальник охраны космопорта. Встревожен.
– Господин корреталь, у нас запросил разрешения на посадку и получил его звездолёт неизвестного происхождения, экипаж плохо говорит по-галактически и требует срочно связаться с повстанцами.
– Причина? – отрывисто спросил Даниель и махнул рукой своим: всё, пойдёмте, надо забирать вещи и уезжать из космопорта.
– Возле планеты Аксерат возникла вооружённая группировка. Больше они не говорят. Между собой общаются на языке, неизвестном электронному переводчику.
– Перешлите запись в лингвистический центр Академии, там есть такой профессор Нессар, – приказал Даниель. Они уже свернули в коридор и пробирались к выходу из космопорта.
– Хорошо. Что делать с этими… существами?
– Посмотреть в Энциклопедию народов Галактики, конечно.
– Уже посмотрели, – в голосе начальника охраны была обида. – Их там нет.
– Замечательно. Класс и тип звездолёта?
– Имперский военный транспортник ВС-64. Подбит, повреждения свежие. Но садился довольно неплохо.
Даниель хотел спросить что-то ещё, но не успел: космопорт накрыла взвывшая сирена. Охрана быстро потащила их всех к выходу, сквозь толпу. Даниель мельком глянул на экран: связь ещё не отключилась.
– Что у вас ещё?!
– Сейчас…
Даниель увидел, что на его канал связи рвётся какой-то второй вызов, рассмотрел, – это был Ар-Никта. Быстро переключился. Охрана уже затащила их в лифт, они ехали к стоянке флайеров. Скорей бы выбраться…
– Господин Озен, над Артосом в районе Кер-Сериндата вынырнул крейсер, они держатся точно над городом. Два рейсовых лайнера подбиты: видимо, это угроза и демонстрация намерений. Кер-Сериндат под прицелом, на я объявил в городе тревогу.
– Вижу, – Даниель раздосадованно глянул вниз, на уносящиеся этажи. – Почему не сбили на подлёте?
– Наши системы не рассчитаны на уничтожение крейсеров. Мы взяли чужака на прицел, но если он задумает стрелять по Кер-Сериндату, предотвратить это будет невозможно.
– Плохо, – бросил Даниель. – Что с подбитыми лайнерами?
– Один взорвался в атмосфере, другой совершил аварийную посадку. Службы спасения засекли координаты и выдвинулись в район поиска.
Даниель постарался не думать о том, что всё это могло случиться чуть раньше и с лайнером с Нута. Зайира прижимала к себе мальчика, смотрела на Даниеля со страхом и надеждой, что он в состоянии как-то успокоить надвинувшийся хаос. Нечего сказать, убедил их вернуться в безопасное место…
– Крейсер не выходил на связь?
Ар-Никта помедлил.
– Нет. Не выходил.
Даниель чувствовал, что эта заминка ему подозрительна. Почему? Может, выходил, но они чего-то не поняли или намеренно ведут свою игру? Почему именно сюда свалился этот крейсер? У бывших имперских военных какой-то свой сговор? Если так, то ехать в штаб – рискованно, в губернаторском дворце хотя бы своя охрана… или уже всё равно?
– Попытайтесь установить контакт.
– Слушаюсь.
Ар-Никта исчез, на экране остался только начальник охраны космопорта. Даниель мгновение соображал. Подбитый звездолёт неизвестно откуда, имперский крейсер, – один за другим. Может, зря он заподозрил Инеата, и тут дело совсем в другом?
– Предоставьте мне зал для особо важных персон. Космопорт закрыть.
Зайира дождалась, пока он закончит разговор.
– Мы поедем домой, хорошо?
– Нет, – Даниель резко развернулся. Ласково коснулся её щеки, волос. – Прости. Я был уверен в том, что контролирую ситуацию на Артосе. Побудь со мной, своей охране я могу доверить твою жизнь.
Зайира горько и удивлённо смотрела на него, потом согласно кивнула.
Они вышли в коридор, пересекли уже опустевшие залы. Внизу, на других ярусах, люди собирались разъезжаться по домам, кто-то, напротив, готовился дожидаться задержанных рейсов, – а они быстро шли по бессонным ночным коридорам, и свет в них был тревожным.
Даниель отправил Зайиру с сыном в комнату отдыха, велел вызвать беглецов с Аксерата. Они ответили сразу.
– Вы нашли кого-то от повстанцев?
– Нет. Но, может, вы согласитесь сообщить вашу информацию мне? Я корреталь Артоса, и до падения Империи мы с повстанцами сотрудничали.
– Вы ведь заняли ваше место при Империи, верно?
– Да.
– Тогда – нет.
Даниель рассерженно глянул в сторону. От Ар-Никты не было никаких вестей. А если крейсер не имеет к ним никакого отношения? Зачем он тогда вообще тратит на них время?
Ночь уходила, было уже поздно, – он чувствовал, что если не приляжет хотя бы на полчаса, то никакие таблетки не помогут: слишком велико было напряжение последних дней. Велел роботу отвечать на звонки, будить в случае чего-то важного… и провалился в сон, не успев даже толком устроиться на диване.
Проснулся, как от толчка, не мог понять, что произошло, – какая-то тень заслонила свет… чуть позже, проморгавшись, узнал: Ар-Никта. Приехал сам, охрана его пропустила.
– В чём дело?
– Нам удалось связаться с крейсером.
Даниель вздохнул и сел.
– И как?
– Им нужны какие-то беглецы, которые якобы укрылись на Артосе. Я не знаю, о чём они говорят. Если мы не выполним их условий, через три часа они откроют огонь по Кер-Сериндату.
Даниель закрыл лицо руками, – голова кружилась, было трудно снова войти в рабочий режим. Нет… зачем лгать себе. Он знал, что не сможет не согласиться, потому что – это его город, его планета, потому что в соседней комнате Зайира и мальчик, который ещё ничего не понимает, да и не поймёт, почему кто-то решил, что может так легко распорядиться его жизнью. Он бы и сам не понял…
Даниель выпрямился, глянул на Ар-Никту. Тот сел. Показалось, или в глазах мелькнуло понимание?
– Инеат. Я знаю, о ком они говорят. Почему вы здесь?
– Я приехал искать этих беглецов. Если они прилетели недавно, то в космопорту есть какие-то данные, которые могут помочь в розысках. Даниель, если вы можете – помогите. Вы взяли на себя звание главнокомандующего, ваше слово – решающее, но я обязан сообщить вам всё, что знаю, предполагаю и думаю. Вы были правы тогда, в штабе: мы не выстоим в открытой войне. Нам остаётся только выполнить условие… и надеяться, что они уйдут.
Даниель прикинул, успеет ли кто-то долететь из Столицы или со Свейза. Стоит ли казнить себя за то, что сразу не вызвал кого-то из повстанцев оттуда для переговоров с беглецами. Выходило, что не стоит: не успевали. А это означало, что они погибнут зря, унеся с собой свои тайны… и, возможно, ввергнув Галактику в новую войну. Впрочем, ему-то от этого всё равно не легче…
Он без особой надежды вызвал упрямых беглецов с Аксерата. Ар-Никта наблюдал за тем, как он коротко и сухо сообщил им о требованиях с крейсера. Те заколебались, стали совещаться на своём языке, попросили время подумать.
Даниель молчал. Если Ар-Никта захочет взять власть в свои руки и устранить его, то сейчас для этого сложилась более чем удобная ситуация. Под предлогом того, что корреталь не справляется с опасностью, отстранить его и довести дело до конца самому… а потом организовать освещение событий так, что Даниель будет виноват во всём, и общественное мнение согласится с его отставкой…
В звенящую тишину ворвался гудок видеофона. Определитель сообщал, что номер, с которого звонили, принадлежит какому-то прибрежному ресторану. Из прибрежного ресторана? Кто-то знает номер корреталя Артоса? Робот-секретарь включился, сообщил то, что ему велели, – что господин Озен спит. Знакомый голос в ответ обозвал робота железякой, стал говорить о деле чрезвычайной важности, Даниель едва поверил своим ушам, но всё-таки побоялся обрадоваться раньше времени. Неужели это действительно Элта Ариатис, и всё-таки эти упрямцы погибнут не напрасно?
Он обернулся к беглецам.
– Одну минуту, – попросил он. – Я сейчас отвечу и вернусь.
С экрана согласно кивнули. Даниель выключил их и повернулся, изо всех сил пытаясь надеяться, что это не какая-то новая напасть.
Это была она, – бледная, вымокшая и немного заикавшаяся. Даниель машинально отметил, что имя Элты Ариатис ей не идёт, и почти не слушал то, что она говорила про нелюдей, которые пытают людей где-то в подземельях под Набережной. Повстанец. Человек, которому беглецы поверят. Обязаны поверить. Потому что больше некому. Потому что иначе они погибнут зря. А они погибнут. Он не сможет не выдать их. И они это знают.
Он снова включил канал связи с беглецами.
– Скоро к вам прибудет человек, который участвовал в войне с Империей, – он старался говорить весомо. – Я надеюсь, вы не считаете, что я лгу в этом. И он лжёт. То есть она. Я понимаю, что словами вас не убедить. И я не знаю, чем убеждать – ей.
– Расскажите о ней, – велел один из беглецов.
– Это несложно, – Даниель переплёл пальцы. – У неё совсем короткая биография. Она дочь полицейского… стража порядка, которого Империя заподозрила в нелояльности и отстранила от работы. Её не приняли учиться – из-за отца. Я передавал её отцу информацию для повстанцев, он работал живой почтой. Потом его раскрыли и убили, а она с помощью одного из повстанцев смогла спастись от той же участи. Позже она ликвидировала моего брата, губернатора Артоса, который свято верил Империи. Она была арестована, но разгром Империи позволил мне вывезти её из тюрьмы. А ещё она с детства танцует… Это – факты. Проверить их у вас не выйдет.
– Да, – эхом отозвался беглец с Аксерата. – Мы сможем только почувствовать, правду она говорит или лжёт.
Почувствовать, отметил Даниель. Как? С помощью Силы? Какие-то одарённые? И их – убьют… Он загнал эмоции вглубь души. Не время. И не поможет.
– Желаю удачи, – сумрачно отозвался он. – К сожалению, больше я ничего не могу для вас сделать. Вам что-нибудь нужно?
– Нет. Увы.
Даниель выключил связь. За Элтой он поедет сам. Он никому не может этого доверить. Только – сам. Со своей охраной.
Инеат Ар-Никта уехал обратно в штаб. Даниель вздохнул свободнее: он не воспользовался шансом. Пока – не воспользовался. Даниель невольно вздрогнул: когда твоя жизнь висит на волоске, поневоле хватаешься за любую надежду… а стоит Инеату шевельнуть пальцем, как этот волосок оборвётся. И когда всё закончится… если закончится так, как надо, то нужно будет встретиться с Инеатом. По-человечески встретиться. Посидеть в «Небесном своде», например…
***
Он наконец выяснил, как Элта оказалась в прибрежном
