можешь, Дик, она же - чужая невеста!
Катя запнулась и покраснела, вспомнив, как сбежала с собственной свадьбы со своим нынешним мужем.*
– Мы ещё посмотрим, чья она невеста! – на скулах Дика заходили желваки. – Я не собираюсь отказываться от того, что принадлежит мне по праву.
– Хорошо, твои отношения с Мэри меня действительно не касаются, – согласилась Катя, – извини. Но зачем ты врал мне? Можешь думать обо мне, что хочешь, но я сообщу Элен и Нэду о твоём неуёмном интересе к их персонам.
– Я прошу тебя не делать этого! – сказал Крис, и Катя сжалась под пристальным взглядом почти черных глаз художника. – Сядь, Кати, и выслушай меня. Я действительно проявлял повышенный интерес к твоим друзьям, но на то у меня есть веские причины. Ты поймёшь, что моё любопытство не причинит им вреда. Ты завтракала?
– Что? – не поняла Катя.
– Судя по твоему возбуждённому виду, ты с трудом дождалась утра, чтобы предъявить мне обвинение во всех смертных грехах, – усмехнулся Дик. – Я приготовлю яичницу, а ты свари кофе, но сначала взгляни вот на это.
Он протянул ей документ.
– Ты частный детектив? – опешила Катя. – Что всё это значит? Ты ведь художник…
– Сейчас объясню, успокойся и наберись терпения.
Но запас терпения у Кати закончился ещё вчера, и в ответ на её умоляющий взгляд, Дик приступил к рассказу.
– В первую очередь, Кати, я частный детектив из Австралии, а рисование – это моё хобби. В Англию меня привели дела клиента, очень богатого человека и известного коллекционера, у которого украли ценную икону. Началась эта история более полугода назад. Ко мне обратился пожилой человек, у которого из дома пропала семейная реликвия. Это была икона, хранившаяся в домашней часовне. К сожалению, хватились её не сразу, поэтому расследование было не из лёгких. Но я не стану тебя утомлять подробностями, скажу только, что в результате скрупулёзных проверок я установил наверняка, что икона пропала из дома моего клиента сразу после отъезда Летиции Стэнфорд, которая гостила у него несколько дней.
– Вот это да! – ахнула Катя. – Икону украла Летиция?
– Или она, или кто-то из её окружения, – кивнул Дик. – В этой поездке её сопровождали Джулия, Эргус и Эсдэль. У меня не было, да и сейчас нет сомнений, что икону прихватил кто-то из них. Поскольку мой клиент не хочет обращаться в полицию, было решено, что я поеду в Англию и постараюсь решить этот вопрос с Летицией мирным путём. Как ты знаешь, подружиться со старушкой не составило труда, а вот найти икону я не могу. Я не раз предлагал своему клиенту поговорить с Летицией напрямую, но он относится к ней с уважением и боится обидеть подозрением, уверенный на сто процентов, что кражу совершил кто-то из людей, окружающих наивную старушку.
– Я тоже так думаю, – сказала Кати, вспомнив вчерашнюю ночь. – Эргус и Эсдэль могли похитить икону для совершения каких-нибудь обрядов.
– Поэтому, – продолжил Дик, – было решено ждать. Я не считаю, что кто-то украл икону для личного пользования, и уверен, что её вот-вот выставят на продажу.
– На чём основано твоё предположение?
– На том, что Летиция вдруг решила продать часть своих коллекций. Я узнал об этом раньше всех, потому что именно мне старушка рассказала о том, что хочет начать новую жизнь. Она просила порекомендовать ей надёжного человека, который разыщет её внука, Элтона.
– Так это ты его нашёл! – поняла Катя.
– Да, но Летиции это знать не обязательно. Я сказал ей, что у меня есть друг – частный детектив.
– Поэтому она так доверяет тебе…
– И поэтому тоже, а я, в свою очередь, понял, что раз в доме Стэнфордов настало время перемен, то и похищенная икона скоро выплывет наружу, – Дик ненадолго задумался. – Знаешь, когда удобнее всего сплавить краденую вещь? Тогда, когда в доме проходит много различных сделок по купле – продаже.
– Разумеется, – согласилась Катя, – появляются новые люди, все они называют себя коллекционерами… Так ты потому и заинтересовался Мэри, что она приехала за коллекцией оружия?
Дик кивнул, не глядя Кате в глаза. Ей вдруг стало жалко его.
– Ты ведь не мог знать, что она несвободна, – постаралась она оправдать его.
– Да пойми ты, в конце концов, для меня это не имеет никакого значения! – Дик вскочил с места и закружил по комнате, но быстро взял себя в руки и снова сел в кресло.
– Ты милое, чистое, наивное дитя, – улыбнулся он Кате, – но даже тебе должно быть понятно, что я не мог устоять перед этой женщиной. И так будет с каждым мужчиной, которого она захочет видеть у своих ног.
Катя хотела возразить, но, увидев жадный блеск в глазах художника, поняла бессмысленность этой затеи.
– Скажу тебе честно, – продолжал Дик, – что Мэри я подозревал меньше всего в желании купить икону, а вот когда появилась Элен Девинсон, насторожился.
– Почему? – удивилась Катя.
– В кругах коллекционеров семья Девинсон очень хорошо известна, да и сама Элен тоже. Задумался я и над тем, почему Летиция предложила пожить тебе в замке, особенно после того, как встретил тебя в часовне.
– Я же всё объяснила, – покраснела Катя.
– Помню. И если история со статьёй показалась правдоподобной, то затея Летиции женить внука на наследнице рода Конде поначалу просто рассмешила.
– Тебе смешно, а мне впору плакать, – вздохнула Катя.– Проделки Летиции перешли все границы.
Катя вздохнула и решила рассказать Дику о ночных событиях. Её почти не удивило, что реакция художника на чудовищное, вероломное поведение Летиция ничем не отличалась от реакции Мэри, Элен и Нэда. В конце концов, они по-своему правы, это их вера, их философия, их мораль. Но у Кати на этот счет были свои принципы, и, когда Дик озабоченно предположил, что следующим шагом Летиции станет попытка провести обряд венчания, ответила:
– Силой ей это сделать не удастся, а если она задумала шантаж, то у меня есть план, как обезопасить себя.
– Может, поделишься со мной? – ещё больше встревожился Дик .– Похоже, тебе нужна помощь.
– Не обижайся, Дик, но в этом вопросе вы все мне не помощники, – решительно отказалась Катя. – У вас другая мораль, вы не понимаете того, что волнует меня. Мне надо поговорить со своим начальником. Если ты действительно готов помочь мне, подбрось до Лондона.
– Через пять минут я в твоем распоряжении. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Решение Кати поделиться своими проблемами с начальником пришло ей в голову неожиданно. Она чувствовала, что Сергей Семёнович относится к ней с симпатией. Он давно живёт в Англии, хорошо знает людей и должен прекрасно разбираться в тонкостях работы советских людей за границей. А именно этот вопрос волновал сейчас Катю больше всего. Она боялась, что её обвинят в неэтичном поведении и отправят на родину, тем самым навсегда поставив крест на её карьере международной журналистки. Окружавшие Катю иностранцы, которых она искренне считала своими друзьями, не могли помочь ей в этом вопросе, не понимая её проблем и переживаний.
Всю дорогу до Лондона Катя продумывала предстоящий разговор, но, войдя в кабинет начальника, неожиданно расплакалась – сказалось эмоциональное напряжение последних дней.
– Боже мой, Катюша, что случилось? – всполошился Сергей Семёнович, усаживая её в кресло. – Сейчас мы с вами пойдём в буфет, выпьем чаю, и вы мне всё расскажите. Старуха Летиция замучила своими указаниями? Устали?
Катя отрицательно покачала головой и решительно вытерла слёзы:
– Нет, Сергей Семёнович, всё гораздо хуже. Выслушайте меня, пожалуйста, а потом уже решайте, что со мной делать.
Озадаченный таким началом, Сергей Семёнович сел в кресло напротив и приготовился к самому худшему. Но, выслушав Катю, он повеселел.
– Не стоит так драматизировать, – сказал он после некоторого раздумья. – Несмотря ни на какую идеологию, в обряде крещения нет ничего предосудительного. В нашей конституции существует статья, предусматривающая свободу совести. Подожди, не перебивай меня, – он поднял руку, пресекая Катины возражения, – на эту тему мы как-нибудь пофилософствуем на досуге. Сейчас речь о другом. В Долл-Холле творятся странные вещи, англичане – народ суеверный, их история изобилует предрассудками, легендами и мистическими предсказаниями, и так получилось, что ты, да и я тоже, оказались втянуты в дела дома Стэнфордов. Надо думать, как выпутываться из этой истории.
– Каким образом? – удивилась Катя.
– Теперь я думаю, что всё это - пункты одного плана Летиции, – покачал головой Сергей Семёнович. – Помнишь, я просил тебя составить список икон в часовне Долл-Холла?
– Конечно, и я почти сделала это!
– Я не был с тобой откровенен, когда называл причины своего задания. Дело в том, что несколько месяцев назад я получил анонимное письмо с предложением купить старинную русскую икону. Я посчитал это глупой шуткой и вскоре забыл о письме, но через некоторое время предложение повторилось, и я занервничал, решив, что это провокация.
– Это не провокация, – уверенно сказала Катя, – старинная, очень ценная икона действительно существует, но она краденая.
– Ты знаешь это наверняка? – Катя кивнула, – откуда?
– Я объясню, но сначала вы закончите свой рассказ.
– Рассказывать особенно нечего. Поскольку я давно работаю в Лондоне, то неплохо знаю всю русскую общину. Любое из старинных русских семейств могло обладать ценной иконой, но мне трудно было поверить, что кто-то решится расстаться с реликвией. Я стал осторожно наводить справки о финансовом положении русских семей, может у кого-то возникли неожиданные трудности. Но чем больше я думал, тем больше убеждался, что письмо – провокация.
– Но почему? – не понимала Катя.
– Это очевидно. Ведь если кто-то решил продать свою ценность, попав в трудное материальное положение, то проще выставить вещь на аукцион: и денег выручишь больше, и конфиденциальность гарантирована. Какие деньги можно получить от простого советского служащего?
– Вы правы, – согласилась Катя. – Тут возможны два варианта: либо кто-то хочет скомпрометировать вас покупкой краденой иконы, либо у кого-то просто нет выхода – он не может пойти официальным путём, так как владеет иконой незаконно.
– Вот–вот, и я о том же подумал.
– Но почему вы решили, что это Летиция?
– Я совсем не подозревал её. На эту мысль меня навела ты. После того, как старушка пригласила тебя в замок, я решил, что это неспроста. Не получая от меня ответа о покупке иконы, старушка решила подойти с другой стороны. Разве мог я предположить, что у неё на уме ещё более невероятная афера!
– Одно другому не мешает, – сказала Катя. – Может, кража и продажа иконы как-то связаны со старинным проклятием?
– Теперь я уже не в чём не уверен. Но раньше я думал, что смогу разобраться в этой истории, и решил пригласить на масленицу Летицию с гостями.
– Вы думали, что она обратиться к вам напрямую? – предположила Катя.
– Сам не знаю, на что я надеялся, – с досадой сказал Сергей Семёнович. – Глупо было думать, что мне удастся вычислить шантажиста. Так и получилось: ничего подозрительного я не заметил, а вот письмо с очередным предложением купить икону нашёл у себя в кармане пальто
