затряслись.
– Элтон заболел, но врачи уже оказывают ему помощь.
Эргус и Эсдэль подхватили Летицию под руки и повели к замку.
Прижав платок к лицу, Джулия пошла следом, за ней направился и дон Антонио.
– Что у вас произошло? – повернулась Катя к Элен, Мэри и Нэду.
– А куда вы ездили? – поинтересовалась Мэри.
– Мой сосед–художник возил нас в Лондон, – пояснила Катя.
Все трое направили любопытные взгляды на водителя автомобиля, но смогли увидеть только пыль, поднятую отъехавшей машиной.
– Что с Элтоном?– повторила свой вопрос Катя.
– После завтрака он пошел в теплицу, хотел посмотреть, как прижилась высаженная нами рассада. Я тоже решила присоединиться к нему, но позже. Когда я вошла, то увидела Элтона лежащим на полу. Вокруг была рассыпана земля, вывалившаяся из перевернутого ящика, и лежали зеленые ростки. Руки у него были все в волдырях, которые лопались прямо у меня на глазах. Вызвали врачей, и его увезли в госпиталь,– кратко пояснила Элен.
– Мы предполагаем, что растения совсем недавно были обработаны сильными химикатами от вредителей. Не зная этого, Элтон, видимо, решил добавить еще несколько цветков в свою композицию и начал пересаживать. Одна рука у него забинтована, садовых перчаток он не надел и получил ужасные химические ожоги, – добавил Нэд. – Надеюсь, доктора быстро справятся с ними.
– Господи! – всплеснула руками Катя, – Час от часу не легче!
– А что вы делали в Лондоне?– снова спросила Мэри.
– Летиция ездила к одной своей знакомой и попросила меня сопровождать её, а мой сосед вызвался нас отвезти, – не стала распространяться Катя. Ей показалось, что сейчас неуместно рассказывать о какой-то гадалке.
Они вошли в замок. В гостиной сидела заплаканная Джулия.
– Тётя очень разволновалась, и Эргус с Эсдэль уложили её в кровать, – страдальческим тоном сказала она.
– Всем надо успокоиться, – предложила Элен. – Нэд, хорошо бы выпить.
– Я сейчас распоряжусь, – поднялась Джулия и, хромая сильнее, чем обычно, вышла.
Катя побежала переодеться с дороги.
– Элен, – проводив глазами Джулию, заговорила Мэри, – Нэд мне всё рассказал. Я и сама видела ваши тайные ночные встречи, но он во всём сознался.
– Сознался? В чем? – переспросила Элен, закуривая.
– Прекращайте игру, Элен, я же сказала, что всё знаю, – рассердилась Мэри.
– Всё? – Элен бросила быстрый взгляд на Нэда.
– Да, да, всё! – подтвердила Мэри.
– Мэри настаивает, чтобы мы рассказали ей о проведенном расследовании, – поторопился добавить Нэд. – Придётся нам поделиться своими тайнами.
– Вот, вот! – удовлетворенно прищурилась Мэри.
– Я только приветствую, – облегченно выдохнула Элен, – тем более что ты знаешь почти всё. Я не успела поведать только последнюю новость.
Их разговор прервался появлением незнакомого господина. Им оказался местный полицейский.
– Я хотел бы поговорить с миссис Стэнфорд, – сказал он.
В этот момент слуга ввез столик с напитками, и вошла Джулия. Они раскланялись с полицейским.
– Тёте Летти нездоровится, – извинилась воспитанница, – может, я смогу быть полезной?
– Думаю, что это недоразумение, – сказал полицейский, – но на территории вашего парка рано утром был обнаружен мужчина с пробитой головой. Я хотел узнать, все ли ваши гости в порядке?
– Вроде, все, – пожала плечами Джулия. – А как он выглядит?
– Молодой темнокожий мужчина.
– Ох! – вскрикнула Джулия.
– Что, Мартин, так и не спускался? – повернулась к ней Элен.
Развернувшись, Джулия заковыляла к лестнице, но Мэри с Нэдом опередили её. Мартин на стук не ответил. Нэд быстро справился с замком, и они с Мэри влетели в комнату. Там никого не было, постель Мартина стояла нетронутой. Джулия застыла на пороге.
– Это еще ничего не значит, – раздался убежденный голос Кати, прибежавшей на шум.
– Один из ваших гостей был темнокожим? – поинтересовался подошедший полицейский.
– Да! – подтвердила Катя, – Мартин Грей, друг Элтона Стэнфорда, они приехали вместе.
– Кто-нибудь может опознать его? – спросил полицейский, профессиональным взглядом оглядывая комнату.
Все кивнули.
– Я поеду, – твёрдо сказала Джулия.
– Пожалуй, я составлю компанию, – поддержал её Нэд.
– Спасибо, – поблагодарила она, – но я сама справлюсь.
Решительность и выдержка Джулии были достойна похвалы, но Нэд всё же поехал.
– Заодно узнаю об Элтоне, – шепнул он Мэри. Та кивнула и повернулась к Элен.
– Мы с вами не договорили, – напомнила она.
– Самое лучшее – сделать это в одной из беседок парка, – отозвалась Элен.
– Очень хорошо, – согласилась Мэри.
Девушки отправились на улицу, а Катя спустилась в библиотеку.
«Надо же всё-таки заняться архивами Стэнфордов, а то чем я буду отчитываться перед Летицией», – подумала она, вновь принимаясь за разборку писем.
– Госпожа Орлова, миссис Стэнфорд просит вас зайти к ней!
Катя удивлённо посмотрела на горничную. Она настолько привыкла, что все просьбы Летиция передаёт через Джулию, что не сразу поняла, чего от неё хочет молоденькая девушка. Тут же Катя вспомнила, что бедная воспитанница вместе с полицией уехала в больницу опознавать своего любимого. А в том, что ночью в парке был найден именно Мартин, Катя не сомневалась ни на минуту. Вряд ли в этой английской провинции одновременно находятся двое темнокожих юношей. К тому же если это не Мартин, то куда же тот подевался? Размышляя, Катя с тяжелым сердцем вошла в комнату Летиции. Чем она могла утешить убитую горем старушку? Но та выглядела намного бодрее, чем ожидала Катя.
– Проходи, деточка, садись рядом. Налей себе чаю, у меня к тебе серьёзный разговор.
Летиция сердито замахала руками на горничную, приказывая ей уйти, и когда та оставила их наедине, снова заговорила:
– Скажи мне честно, Кати, ты ведь догадалась, зачем мы утром ездили к мадам Бурже?
– Видимо, по тому же вопросу, который нам не удалось решить вчера? – осторожно предположила Катя.
– Это само собой. Теперь ты видишь, что у меня были серьёзные причины торопиться. Опасность, грозящая внуку, не плод моей фантазии.
– Но ведь то, что произошло с Элтоном, нелепая случайность и не имеет никакого отношения к древнему проклятью.
– Не будь так наивна, Кати! – воскликнула Летиция.– Не хочешь же ты, чтобы судьба появлялась на сцене с ножом в одной руке и пузырьком яда в другой? Помнишь, я говорила, что все смерти наследников Стэнфордов вполне можно было принять за естественную гибель. И ты должна спасти Элтона. Джина подтвердила моё предположение, что только тебе удастся это сделать.
– Если вы так считаете, то я готова,– неуверенно сказала Катя, – говорите, что надо предпринять.
– Ты должна как можно скорее обвенчаться с Элтоном, – торжественно провозгласила Летиция.
– Миссис Стэнфорд, вы опять за своё! – не сдержала Катя негодование. – Я же объяснила вам, что я замужем!
– В нашей стране твой брак не имеет никакого значения, ни юридического, ни духовного, – не обращая внимания на Катино возмущение, продолжала Летиция. – Я говорила со священником, он готов немедленно обвенчать вас, этого вполне достаточно…
– Это невозможно! – отрезала Катя. – Вы не понимаете, что говорите! Какое венчание? Я вообще атеистка.
– О, боже, этого ещё не хватало! – воскликнула Летиция, бледнея и хватаясь за сердце. – Бедный мой мальчик, что же нам делать?!
– Успокойтесь, миссис Летиция! – испугалась Катя и бросилась в коридор на поиски врача.
Его удалось найти в столовой и препроводить к разволновавшейся старушке. Он сердито посмотрел на Катю и недовольно проворчал:
– Я же всех просил не волновать миссис Стэнфорд! Извольте подчиняться.
Он протянул Летиции стакан с травяным настоем и достал бюкс со шприцем.
– Сейчас я сделаю вам успокаивающий укол, а вы, барышня, покиньте комнату.
Катя направилась к двери, но Летиция схватила её за руку:
– Подумай над тем, что я тебе сказала, деточка. Тебе это ничего не стоит, а вот если Элтон погибнет, его смерть будет на твоей совести. Не отрицай, он ведь тебе очень нравится, я наблюдала за вами, вы ведь почти влюблены друг в друга, правда?
Из глаз Летиции полились слёзы, доктор зашикал на Катю, и та, окончательно сбитая с толку, выскользнула в коридор.
– Что же это происходит такое? – обескуражено проговорила она, чувствуя, что сейчас тоже расплачется.
– Глазам своим не верю! Отважная русская Орлова потеряла самообладание в этом кукольном вертепе?
В другое время насмешливый голос Мэри разозлил бы и обидел Катю, но сейчас она была не в лучшей форме. Мэри подошла к ней и внимательно посмотрела в лицо. К удивлению Кати, она увидела сочувствие в обычно насмешливо-надменных глазах леди.
– Плохо дело! – нахмурилась Мэри. – Старуха опять задумала что-то недоброе?
Катя кивнула, прикусив губу и с трудом сдерживая слёзы.
– Она хочет, чтобы я обвенчалась с Элтоном.
– А ты не хочешь? – уточнила Мэри.
Глаза Кати потемнели от негодования, и Мэри снова показалось, что она уже где-то видела это лицо.
– Я замужем и люблю своего мужа!
– Пойдем к Элен, – решительно заявила Мэри. – У меня слишком неординарное отношение к вопросам любви, боюсь, ты его не одобришь. Без Элен нам не решить эту проблему. Кажется, я видела её в библиотеке.
Взглянув на расстроенную Катю и взбудораженную Мэри, Элен поняла, что Летиция продолжает гнуть свою линию, и надеяться на скорое завершение истории не приходится.
– У тебя проблемы, Кати?
– Да, мне хотелось бы посоветоваться с тобой.
Катю переполняли эмоции, и она принялась рассказывать о поездке в салон мадам Бурже. Роль Дика Кента Катя постаралась завуалировать, хотя на это потребовалось немало сил. Упоминание о художнике вызвало у Элен повышенный интерес, Мэри же напротив, демонстративно зевнула.
– Кати, не могла бы ты познакомить нас со своим другом?– поглядывая на Мэри, спросила Элен.
– Конечно, познакомлю, но сейчас не о нём речь, – поспешила напомнить о своей проблеме Катя. – Что же мне делать? Я очень хочу помочь Летиции, но не могу же я для её прихоти выйти замуж за Элтона!
– А почему нет? – оживилась Мэри. – Раз в Англии твой русский брак считается недействительным, то и в России венчание с Элтоном не будет иметь значения. Для снятия проклятия тебе необязательно спать с Элтоном, правда, Элен? Значит, твой муж не будет в обиде.
Катю не устраивала такая циничная постановка вопроса, и она запальчиво возразила:
– Если ты действительно так считаешь, то почему бы тебе самой не обвенчаться с Элтоном? Или боишься, что Борман будет против? Хотя вряд ли, ты ведь ему не жена, а только невеста.
Мэри с интересом уставилась на Катю.
– Хорошо, что ты умеешь показывать зубы,– удовлетворенно кивнула она головой. – Я с удовольствием бы взяла на себя твою благородную миссию. Хорошая «отмазка» от тирании Бормана, но, увы…Я не из рода Конде, и моя жертва не спасёт Стэнфордов.
– Успокойся, Кати, если ты не крещёная, то венчание в церкви невозможно, – мягко сказала Элен.
– А что помешает Летиции окрестить её? – снова вмешалась Мэри.
Катины щёки запылали от возмущения, Элен успокаивающе погладила её по руке.
