высокие скалы с крутыми обрывами и синими нитями дальних водопадов.
- Мы почти пришли, господин Кроссенбах, - сообщила спутница.
И сразу же остановилась.
- Я заметил, - пробурчал Лео.
Что-то не нравилось ему в этом месте.
Нет, ничего определённо нехорошего не было. Всё было, скорее, хорошо, сказочно и образцово-глянцево.
Разве только трава и мелкие веточки на дороге не по-райски кололи ступни...
Но ведь человек не в состоянии испытывать наслаждение без малой толики неудобства и пары капель умеренной боли?
Не это вызывало подозрения, не это порождало сомнения в подлинной природе этого места.
Глянцевость!
Да, подчёркнутая, с готовностью выложенная на блюдечке глянцевость рая наводила на нехорошие размышления...
Ты ведь так представлял рай, малыш Лео?
Что ж, получи.
Один в один.
Как на картинке в твоём воображении.
Как просил. Как заказывал.
Предел твоих мечтаний и молитв.
«Полно, да стоит ли верить этой девице? Это же просто часть игры...»
- Часть игры, - подтвердила девушка, словно прочитав мысли Лео.
Хотя...
Впрочем, если она – херувим в образе девицы, то могла ведь и прочитать...
- Идите в сторону пляжа, господин Кроссенбах, занимайте любой свободный шезлонг, а их у нас бесчисленное множество, и отдыхайте. Впрочем, если вы предпочитаете на отдыхе единение с природой, то трава и песок так же в вашем распоряжении. Времени здесь нет. Нет и никогда не было, в отличие от «Оберона», где когда-то - оно было. Теперь же и верхняя и нижняя сцены освобождены от иллюзии темпоральности, так что в вашем распоряжении вечность. Ангелы помогут вам в получении удовольствий, они работают смотрителями у нас на пляже...
«Ой, не доверяю я ангелам» подумал Лео, вспомнив спутников Сакласа.
- Если захотите покинуть нас – просто скажите об этом вслух. Вас немедленно проводят к лифту.
- Спасибо за разъяснения, - поблагодарил Лео.
Без особой любезности.
- А вы не представились, сударыня.
- У нас нет имён, - ответила девушка.
Лео, собравшийся уж было продолжить свой путь в одиночестве, после двух шагов остановился и, не поворачивая головы, спросил то ли себя, то ли не успевшую его покинуть спутницу:
- Я умер?
И услышал ответ:
- Смерть – это тоже иллюзия, господин Кроссенбах. Одна из самых прекрасных!
На пляже царила странная, глухая тишина, прерывая время от времени какими-то отрывистыми, бессвязными воплями, доносившимися то справа, то слева, то со стороны поля, то со стороны реки, и периодически доносившимися обрывками ведущихся прерывистым, взволнованным шёпотом разговоров.
А, возможно, и монологов, так как второй голос долетал не всегда, так что казалось, что невидимый собеседник ведёт нервный диалог сам с собой.
Подавляющее же большинство обнажённых обитателей рая, насколько только мог охватить это место взгляд, лежали в разноцветных шезлонгах, ровными рядами расставленных по всей линии пляжа.
Общее число этих полотняно-металлических конструкций для загара, равно как и общее число загорающих сосчитать было решительно невозможно, ибо начало рядов терялось где-то в условно левой стороне (это если стоять лицом к воде, если же повернуться лицом к полю, то та сторона непременно становилась правой), окончание же рядов терялось в стороне условно правой.
Логично было бы предположить, что пляж обрывался у границы озера, но земная логика как-то плоховато соотносилась с райскими реалиями, так что с тем же успехом можно было бы допустить, что пляж продолжался и там.
Возможно, он вообще был бесконечен и безначален.
«Этот отель – перекрёсток миров, портал для перемещений» подумал Лео, выискивая взглядом свободное место для загара.
И тут же отметил, что он, теперешний Кроссенбах, абсолютно точно прибыл не из семьдесят второго года, а именно из начала двадцать первого века, поскольку человек из семидесятых годов века двадцатого вряд ли с такой готовностью припомнил был не слишком популярное в то время слово «портал».
И ещё Лео с истинно обывательским удовлетворением отметил, что ни отельной, ни райской публике, не смотря на явные их старания, так и не удалось до конца заморочить ему мозги и лишить последних остатков похвального земного благоразумия.
Рассуждая таким образом и нахваливая себя за крепость рассудка, Лео добрался едва ли до самой воды и только тут увидел десятка три, не меньше, свободных гостеприимно разложенных шезлонгов в самом первом ряду, в трёх шагах от лениво накатывающих на берег коротких речных волн.
Райские ловцы солнца, похоже, предпочитали держаться подальше от воды.
По крайней мере, рассмотрев повнимательней первые ряды, Лео отметил, что в них такие вот свободные места исчисляются десятками, тогда как в рядах более отдалённых – далеко отстоящими друг от друга единицами.
- Гм, - глубокомысленно отметил Лео, переводя шезлонг в горизонтальное положение и медленно опуская уставшее от дороги тело в гостеприимно изогнувшуюся ткань.
И тут, обжигаемый чувствительно раскалившимся райским солнышком, Лео принялся рассуждать.
И короткая цепочка рассуждений быстро свелась к тому, что, воля ваша, дамы и господа, но что-то здесь не так.
Возьмём, к примеру обитателей пляжа.
Они же лежать в этих чёртовых пляжных креслах как брёвна, выставленные для просушки.
Неподвижно.
Да, абсолютно неподвижно.
Как... Как мёртвые!
С одинаково повёрнутыми к солнцу одинаково бледными физиономиями в чёрных очках.
Да, на всех виденных по дороге к воде – одинаковые чёрные очки.
Пластиковые, по моде то ли шестидесятых, то ли семидесятых годов.
Они сделаны из райского пластика? Их всем выдают?
А ему почему не выдали?
В это время тихий плеск воды заглушил очередной вопль, перешедший в неразборчивую и, похоже, бессвязную фразу, быстро оборвавшуюся, словно у кричавшего не хватило дыхания для её завершения.
Да, да и эти крики...
Лео приподнял голову, осмотрелся и убедился в том, что очередной вопль в очередной раз нисколько не взволновал отдыхающих: пляж был по прежнему мёртв и спокоен.
Белые лица неотрывно смотрели в тёмно-синее небо.
Только справа, недалеко от себя, Лео заметил какое-то движение...
Кажется, кто-то приближался к нему.
Топот и сиплый хрип нарастал и вскоре мимо его шезлонга пробежал слоновьей рысью рослый, крепкого сложения мужчина с перекошенным от страха лицом и вздыбленным багровым членом.
Взгляд мужчины совершенно не подходил к таком мускулистому телу: был кроличий и обречённо-кроткий.
«Это и есть крикун?» спросил не известно кого Лео.
Бегущий обдал Лео песчаным облаком и быстро исчез за рядами.
Вскоре мимо гостя пронёсся и преследователь: парень в белых туфлях, белых брюках со строгой полоской и белой же отглаженной рубашке, ворот которой украшал чёрный элегантный галстук-бабочка.
Парня бег, похоже, нисколько не утомил и он нёсся вперёд ровным галопом, мерно приговаривая: «постойте же, любезный мой, постойте же!»
Судя по ровности дыхания преследователя, мужчину он вскоре догонит...
Вот только что сделает с ним?
Чем он так напугал здоровяка?
«Кстати, да парень-то в одежде!» отметил Лео с удивлением.
И он, Лео, тоже в одежде, в отличие от всех прочих загорающих.
Зачем его заставили вырядиться в этот арлекинский наряд, на который никто не обращает ни малейшего внимания, но который так чувствительно подогревает солнце?
Нет, это абсурд какой-то: загорать в наряде, который от шеи и до щиколоток закрывает тебя от лучей.
Да, он купальный. Стало быть, для купания.
Но на время принятия солнечных ванн можно его и снять?
И Лео потянулся к застёжке.
- Не рекомендую, - тут же остановила его невесть откуда взявшаяся девушка, будто слепившаяся из плотного, горячего воздуха рядом с его изголовьем.
Лео запрокинул голову, рассматривая неожиданную советчицу.
Девушка была как две капли воды похожа на сопровождающую, оставившую его у границы пляжа.
И так же была обнажена.
Но отчего-то не было сомнений в том, что это – другая безымянная.
Не та, что встречает гостей у лифта.
- Это почему? – недовольно спросил Лео.
Но руку послушно убрал.
- Не стоит снимать купальный костюм, - повторила рекомендацию девушка.
И пояснила:
- Местное солнце не очень полезно для вашей кожи. Кроме того, ангелы решат, что вы хотите поиграть. К их играм вы пока не готовы.
«Это точно» подумал Лео, вспомнив убегающего в ужасе мужчину.
- Ну... благодарю вас, - пробурчал Лео слова благодарности.
Ему никто не ответил: девушка исчезла так же внезапно, как и появилась.
- А за дамами ваши ангелы гоняются? – насмешливо спросил Лео невидимую собеседницу.
- Тише, молодой человек, - тихо произнесла прошедшая мимо него старушка.
И на ходу добавила:
- Они за всеми гоняются. От них нет спасения. Только безумцы привлекают их внимание. А я потеряла очки. Мне нужно спасаться.
Старушка повернулась к Лео лицом.
Очков на ней и в самом деле не было.
И бросилась в воду, спиной вперёд, скрывшись вскоре под волнами.
Лео, привстав, смотрел с любопытством на реку.
Течение её оставалось ровным и нигде между волн не показывалась голова купальщицы.
Лео решил нарушить райский порядок и начал мысленно отсчитывать течение времени.
Досчитал до ста, сбился, начал считать снова, и снова довёл счёт до ста.
Старушка не показывалась, ни на берегу, ни на поверхности реки.
Лео, вскочив, подбежал к воде и бросил взгляд вдоль течения реки, рассчитывая, что отчаянная купальщица появится где-нибудь ниже по току воды.
Но и там её не было.
Лео в крайнем беспокойстве посмотрел вверх по течению: и там кромка воды была пуста и безлюдна.
Тогда Лео бросился в воду, отчаянно забегая на глубину, совершенно забыв о том, что способен он перемещаться по воде лишь неуклюжим брассом, и то – в бассейне рядом с домом, а не в суровых условиях открытой речной воды.
Впрочем, нрав у райской реки оказался вполне безобидный.
Вода легко удерживала его тело, течение почти не чувствовалось, и все плавательные движения удавалось проделывать легко и без напряжения.
Лео попытался проплыть немного по течению, что, разумеется, получилось.
Потом – против течения, что, к его великой радости, получилось так же легко, так что сноса в озеро можно было не бояться.
Затем, опустив лицо в прозрачную речную воду, принялся Лео выискивать пропавшую старушку, мысленно моля местного бога, как бы тот ни назывался, не губить эту странную пожилую женщину.
И, заметив прямо под собой, на рыжем речном дне целую группу спокойно сидящих кружком людей, закричал от удивления, с бульканьем выпустив воздух, глотнул изрядную порцию воды и, отяжелев, пошёл прямиком на дно.
В это время одна из сидевших, девушка с длинными, развевающимися по течению волосами, подняла голову и посмотрела на невольного гостя, отчаянно машущего руками и опускающемуся едва ли ей не на голову.
«Это не утопленники?» в крайнем удивлении спросил себя Лео.
Сейчас он был бы благодарен внутреннему голосу за самый бестолковый ответ.
Но внутренний молчал. Молчал уже долгое время.
Похоже, в раю он предпочитал себя не обнаруживать.
«И я – не утопленник» сказал сам себе Лео.
Он осторожно втянул воду,
