самую крепкую иголку, поплевала на неё, а затем вырвала волос из головы и привязала к игле. Руки задрожали, она не с первого раза смогла пробить толстую шкуру зверя, иголка гнулась, но не ломалась, постепенно превращаясь в её пальцах в стальную. Волос кончился быстро, она выдернула ещё, потом ещё, связывая их вместе, давая волку подпаливать концы узелков. От тяжелой работы и запаха крови кружилась голова, она часто утирала слюну, бросая насмешливые взгляды на волка, тоже боровшегося с первым инстинктом.
Зашив брюхо, она показала пальцем на шов, и волк опалил его своим дыханием. Ксюша взяла своё платье и стала рвать его на полосы, аккуратно складывая свёрнутые ленты на кору. Она продолжала жевать принесённые травы, часто сплёвывая зеленую жижу рядом с лентами, вскоре от сарафана не осталось ничего.
Волк подошел к передним ногам лося и по команде Ксюши опалил раны своим дыханием, запахло жареным мясом, и Ксюше стоило большого труда, чтобы не начать грызть эту ногу. Она заложила травяную мазь в рану и туго перебинтовала. Так она сделала с каждой раной на ногах, в конце забинтовав шею зверя.
Светало, Алёнка уже проснулась и, скорее всего, уже ищет её. Ксюше показалось, что она слышит её голос вдалеке, будто бы за бетонной стеной. Она нарвала мокрой от росы травы, смяла её в руках, растёрла, и стала кормить лося. Животное ело охотно, с радостью слизывая с ладоней мокрую массу. Она кормила его до тех пор, пока не заметила, что лось засыпает. Большое животное облегчённо выдохнуло и уснуло. Ксюша погрозила пальцем волку, щёлкнула зубами и громко рассмеялась, распугивая темноту этой части леса. Волк подпрыгнул, играя с ней, повалил на траву, изображая нападение, желая этой игрой согреть озябшую девочку. Небо прояснялось, к ним напоследок заглянула луна, приветливо погладив Ксюшу по волосам, и скрылась, уступая место солнцу.
Пора было возвращаться домой. Волк первый пролез через бурелом, Ксюша проползла за ним, ей страшно хотелось есть, а от царапин на спине, животе и ногах страшно чесалось абсолютно всё. Они быстро вышли на свою поляну, обратная дорога оказалась короче, лес расступался перед ними, успокаивался, благодарил. Молодые берёзки, приветливо гладили листочками Ксюшу и волка, вековые сосны склоняли верхушки при их появлении. Ксюша улыбалась, шла рядом с волком, держа его за загривок, и думала, что это всё неправда, ей это кажется, а лес продолжал улыбаться ей.
Когда они подошли к дому, все уже встали. Игорь колол за домом дрова, первым увидел Ксюшу с волком. Он не стал идти к ней, Ксюша до сих пор его стеснялась. Его не удивило, что она идёт из леса с волком голая, такое было уже не раз, и ни у неё, ни у него не было секретов друг о друге, совместные пожирания плоти снимали все покровы. Он позвал Лену и показал на идущую вдалеке Ксюшу, к которой уже бежала Алёна.
¬–Ты где была?! – взволновано спросила Алёна, хватая за руку Ксюшу.
– В лесу, мы с Огоньком немного погуляли, – улыбнулась Ксюша.
– А меня не взяли! – с досадой воскликнула девочка. – Ты такая грязная, на тебе кровь, трава какая-то! Ты что, драла себе волосы?
Ксюша вздохнула, девочка потянула её к дому, где уже ждала Лена с мылом и полотенцем. Вместе они вымыли Ксюшу, досталось и волку, на которого Алёнка выливала ковши холодной воды, он огрызался, дела вид, что её укусит, но терпел.
Ксюша смотрела на тёплое утреннее солнце, чувствуя, как затягиваются ранки на теле. Она щёлкала зубами от голода, Лена посмеивалась, вытирая голову, приговаривая, что скоро пойдём завтракать, не надо ни на кого нападать.
За завтраком Ксюша рассказала о своём приключении, на неё напал зверский аппетит, она сметала всё, что было на столе. Лене это очень нравилось, Алёнку накормить было непросто, девочка кочевряжилась, копалась ложкой в тарелке, забрасывая Ксюшу вопросами, а она не знала, что ответить. Ксюша так и не поняла, откуда она знала, что и как надо делать, но главное, она не сомневалась, что это спасло животное. Волк, послушно сидевший вдали от стола у своей чашки с кашей, отрывал морду и уверенно рычал, подтверждая, что помогло, но Ксюша сомневалась.
Игорь слушал молча, стараясь не смущать Ксюшу настороженными взглядами, а девочка замечала и краснела, умолкая, пока Алёнка не набрасывалась на неё по новой, заставляя подробнее описать эти волны, которые она почувствовала.
– Ксюша, ты сказала, что лес шумел, тревожился. Ты научилась понимать его язык? – спросил Игорь.
– Нет, я так не думаю, – ответила Ксюша, немного подумав. – Мне показалось, что лес сам стал говорить со мной, а я угадала.
– Раз лес стал с тобой говорить, значит, он принял тебя, – сказала Лена, подкладывая голодной девочке очередной кусок пирога с грибами и кислыми ягодами, которые находила в тайных уголках леса Алёнка, там, куда редко заходили большие звери, боясь утонуть в коварных болотах, ловко маскирующихся под обычный дёрн.
– Наверное, ты мне говорила, что так и будет, надо только подождать, – кивнула Ксюша. – А мне всё казалось, что я здесь чужая, как и там.
Девочка погрустнела, вспомнив свою жизнь в мире живых, Алёнка ущипнула её за руку и толкнула ногой под столом, чтобы Ксюша опять не стала ныть, это случалось нечасто. В такие дни Ксюша уходила далеко в лес и до поздней ночи сидела там у какой-нибудь древней сосны, обхватив колени руками, и ревела. Её долго искали, но всегда находил Игорь, точно знавший, куда она может пойти, он будто бы чувствовал её запах, её мысли, уходя на поиски ночью, когда остальные уже выбились из сил. Он на руках приносил замёрзшую девочку в дом, укладывал на кровать и уходил, чтобы Лена и Алёна переодели девочку и положили под стопку одеял. На следующий день после такого бегства Ксюша избегала его, боялась, поэтому Игорь ел самый последний и старался уходить на весь день в лес. Он помнил про тех чёрных людей, которых так боялась Каролина, и несколько раз в неделю патрулировал окраины леса, уходя к бурной реке, иногда оставаясь на ночь в ските, чтобы послушать ночной лес на границе миров.
¬ Я думаю, что пока светло, вам стоит проведать вашего рогатого друга, – сказал Игорь и замолчал, не стоило говорить о закравшихся в него подозрениях. – Возьмёте с собой Огонька, он будет только рад прогуляться.
Волк радостно завыл, встрепенувшись, уже готовый к походу. Алёнка нахмурила брови, строго посмотрела на маму.
– Мама, у тебя же осталось полотно, из которого мы шили постельное бельё?
– Да, что-то осталось, в основном ленты. Ты хочешь взять его с собой? – спросила Лена.
– Ну да, если мы ещё кого-нибудь найдём? На всех сарафана не напасёшься, –ответила Алёнка. ¬ Я не представляю, как Ксюша не замёрзла в лесу ночью! Я бы точно околела, лежала бы мороженой тушкой.
– Мы бы тебя всё равно нашли и разморозили в печке, –¬ усмехнулся Игорь.
– А я так и знала, папа, что ты хочешь меня съесть! –¬ воскликнула Алёнка и показала ему язык.
– Всегда мечтал, – посмеиваясь, ответил Игорь. – Лена собирет вам пирожков и булок в дорогу.
– А я не хочу есть, –¬ удивилась Алёнка.
– Захочешь, если что, отдашь волку, он съест, – сказала Лена.
После завтрака девочки собирались дольше часа, Алёнке не нравилось то, что они так много с собой потащат, то ей казалось, что надо взять ещё что-нибудь. На волка повесили две сумки с лентами, ножницами, иглами и ещё много с чем, что собрала Алёнка, Ксюша несла корзину с их обедом, а Алёнка бежала впереди налегке, как самая маленькая. Когда они ушли, Игорь взял топор и стал его точить, долго, упорно, пока лезвие не зазвенело.
¬– Ты думаешь, что они подошли так близко? – спросила его Лена, беря за руку.
– Да, – он положил топор на колоду и взял другой, огромный колун, лезвие зазвенело под его пальцем, топор был очень острый. – Надо проверить. Я ночью схожу до скита, посижу там пару дней.
– Но как они смогли переплыть озеро? –¬ удивилась Лена.
– Не знаю, но почему ты думаешь, что они глупее, чем мы с тобой? Чем мы от них отличаемся?
– Мы не пьем чужую кровь в мире живых, – ответила Лена. –¬ Этого достаточно, чтобы мы отличались.
– Согласен, я об этом не думал.
– Но почему озеро не поглотило их? Почему оно не отбросило их обратно на тот берег? – спросила Лена. – Надо Каролину позвать.
– Надо, давай так, я вернусь и позовём, если она сама не прибежит, давно её не было.
¬– Соскучился? –Лена сильно ущипнула его за руку, а он подумал, вот от кого Алёнка этому научилась.
– Ты же знаешь, я всегда рад её видеть, – спокойно ответил он.
– И я, ты же знаешь, – Лена поцеловала его и ехидно улыбнулась. – Но дай мне поиграть в ревнивую жену, – это так весело.
– Ха-ха, – оскалился он в ответ.
25. С другого берега
Девочки углубились в лес. Это был уже не тот тревожный лес, который видела перед рассветом Ксюша, лес приветствовал их, играл, подмигивая солнечными лучами, пробивающимися сквозь густую чащу. Волк шёл впереди, спокойный, короткими перебежками уходя далеко, а потом возвращаясь. Алёнка играла с ним, заставляла выдыхать столпы огня, которые она ловила и превращала в фигуры зверей, таявших в воздухе.
Они дошли до бурелома, при свете дня он не казался таким страшным, хорошо виделись достаточно широкие лазы, чтобы можно было пролезть, не поцарапав спину. Ксюша заметила, что кустарники, так упорно не пускавшие её ночью, теперь расступились перед ними, да и бурелом, казалось, раздвигается, открывая широкую брешь. Они прошли сквозь него и вышли на тёмную поляну. Здесь и днём было очень мало света. Вот та самая сосна, под которой лежал лось, но животного не было. На мокрой земле виднелись следы волочения, кто-то утащил животное вглубь леса, в тёмную его часть.
Алёнка ничего не понимала и хлопала глазами, бегая вокруг сосны. Она видела, что зверь здесь был, осталось много следов: и остатки сарафана Ксюши, и чёрная от крови земля, запах, который она сразу же узнала. Благодаря этому запаху она увидела картину утра, как животное положили на широкие сосновые ветви и потащили в чащу. Но как? Лес был не проницаем, вряд ли было возможным протащить такое огромное животное сквозь непроходимые заросли кустарников и не повредить их, а следы волочения уходили прямо в кустарники, где и обрывались.
¬– Ничего не понимаю! Где зверь?! – возмутилась Алёнка. – Мы пришли, а его нет!
– Подожди, давай спросим, – Ксюша подошла к старой сосне и дотронулась ладонью до того места, откуда она оторвала большой кусок коры. Ладонь стал липкой от смолы, ветви вверху зашумели, словно говоря с ней. – Сосна говорит, что зверя забрал его друг, она отдала ему свои ветви, а ветер дал сил.
– Нет, ну мы должны найти его! Куда это он его потащил? ¬ Возмутилась Алёнка. – Идём, мы должны найти нашего лося!
Она уверенно пошла к непроходимым кустарникам и скрылась за ними. Ксюша посмотрела на волка, тот кивнул мордой, а потом взглянула на кустарники, их больше не было. Она закрыла глаза, открыла – кустарники были на месте и стали даже выше.
Волк скользнул сквозь кусты и пропал. Ксюша испугалась и, зажмурившись, пошла за ним. Кусты оцарапали её лицо, она отпрянула назад, поняв, что на полном ходу врезалась в колючую изгородь. Волк вернулся, он обдал жарким дыханием её ладонь, помотал головой, выразительно посмотрев на кусты, и прыгнул в них, исчезнув. Она взяла ветку и
