бросила в кусты, ветка пролетел вслед за волком, не задевая колючих ветвей. Кусты исчезли, открылась лесная тропа, на которой стояли Алёнка с волком, ожидая Ксюшу. Она прошла к ним, в самом конце вновь подумав о кустах, получив укол в спину.
– Это Баба-Яга придумала, – сказала Алёнка. – Здесь на каждом шагу такие ловушки.
¬– А как их узнать? – спросила Ксюша.
– Не знаю, я сама не с первого раза увидела. Каролина видит почти все, но и она иногда может заблудиться. Огонёк тоже не сразу увидел, да? – Алёнка кивнула волку, тот опустил морду в знак согласия и побежал по тропе, след волочения лося уходил далеко вперёд.
Они пошли по следу. Лес выставлял на их пути и другие ловушки, рисуя перед глазами непроходимые буреломы, уводил с тропы в глухие места, чтобы потом вывести обратно на нужную дорогу. Ксюше показалось, что лес пытается отвести их от чего-то, обводит стороной. Она вдруг резко повернула назад, волк с Алёнкой не сразу среагировали, и лес опоздал. Она прибежала на чёрную поляну, где вместо травы была черная грязная земля, а вокруг валялись истерзанные трупы животных: зайцев, молодых оленей, даже волков, разорванных на куски. Ксюша не почувствовала сладкого запаха разлагающегося мяса, вместо него был липкий мерзкий запах, дикая вонь, исходившая от чёрных потеков, которыми была усеяна поляна, и трупы животных, будто бы здесь что-то взорвалось и совсем недавно. Солнце ярко освещало поляну, не оставляя ни одного уголка незамеченным.
– Ого! Ничего себе! – Алёнка вбежала на поляну, смело носясь между кучами трупов, её ноги не касались земли, отталкиваясь от воздуха. Ксюша не посмела вступить на поляну, от этой мерзкой вони у неё кружилась голова, а к горлу подбирался дикий ужас. Алёнка оббежала всю поляну и встала напротив Ксюши, смотря страшными глазами, в которых пылал огонь. – Вот, что он от нас прятал! Как ты это поняла?
– Не знаю, – прошептала Ксюша, от мерзкой вони её тошнило.
– А знаешь, чем здесь воняет? – спросила Алёнка и тут же сама ответила. – Так воняют мертвецы, которые приходят оттуда.
– Откуда? – недоумённо спросила Ксюша.
– Оттуда, – пожала плечами Алёнка и махнула в неопределённую сторону. – Мы с мамой тоже там были, пока нас не забрала сюда Варвара.
¬– Баба-Яга? – спросила Ксюша, до сих пор не определившись, кто из них кто. Варвара была молодая и красивая, но она появлялась только у большого костра, а сначала приходила другая женщина, похожая на Варвару, но с исчерченным шрамами лицом и костью, обтянутой кожей, вместо левой ноги.
– Ну, можно и Баба-Яга, – пожала плечами Алёнка. – Она не обижается.
– И ты тоже так воняла?
– Наверное, я уже не помню, помню только запах, – ответила Алёнка.
– Но откуда он здесь? – нахмурилась Ксюша.
– Кто его знает, в нашем лесу много разного случается, чего мы не знаем, – рассудительно ответила Алёнка. – Может к нам вурдалаки приходили.
¬– И ты не боишься?
– Нет, они к нам всё равно придти не смогут, а днём, когда светит солнце, они сгорают.
– Как сгорают? – удивилась Ксюша.
¬– А вот так, как поленья в печке. Мне это Каролина рассказывала, я сама не видела, – ответила Алёнка и задумалась. – Интересно, а если не будет солнца, то они останутся здесь. А, ну это невозможно, солнце есть всегда!
– Да? А если оно пропадёт? – спросила Ксюша. – Что тогда?
– Не знаю! – весело ответила Алёнка.
Она подмигнула волку, зверь завыл и приготовился, повернувшись к поляне. Он не вступал на неё, как и Ксюша, держась на шаткой границе. Девочка побежала на середину поляны и махнула рукой волку, зверь глубоко вдохнул и изверг из себя огромный столб огня прямо в Алёнку. Зрелищу было настолько завораживающим, что Ксюша окаменела, пока её не оттащил зубами подальше от поляны волк. Алёнка держала в руках столб огня, как ленту, она стала кружиться на месте, быстрее, ещё быстрее, пока не превратилась в сплошное огненное зарево, накрывшее всю поляну целиком. В огненном вихре вставали убитые животные, горя, сгорая дотла, превращаясь в огненных зверей, идущих к центру огненного смерча. Животные бросались в него, исчезая бесследно.
Ксюша и волк стояли перед самым пламенем, девочка чувствовала, как сгорает мёртвая плоть, как уничтожается мерзкая вонь, очищается земля, а сквозь огненный вихрь доносилось пение Алёнки, чистый, звонкий голос, повелевающий огненной стихией, бешенной, страшной и послушной в детских руках. Пламя взметнулось ввысь и рассыпалось на мелкий огненный дождь, обрушившийся на чёрную землю, вслед за ним выпал белый пепел, накрыв собой всё вокруг, но не задев ни Ксюши, ни волка, ни чего, что было за границей поляны. Когда он улёгся, Ксюша увидела, что Алёнка всё ещё кружится в танце посреди поляны, замедляя ход.
– Круто, да? – радостно воскликнула Алёнка, подбегая к Ксюше и волку. Пока она бежала, пепел впитался в землю, а сквозь чёрную выгоревшую землю стали пробиваться молодые зелёные ростки.
¬– Ага! А откуда ты этому научилась? Как? – удивилась Ксюша, сбивая хлопья пепла с головы Алёнки.
– А ты откуда знаешь, какие травы надо собирать? – хитро сощурилась Алёнка. – Вот и я оттуда же! А где наш лось?
– Его здесь не было, – уверенно ответила Ксюша. – Точно не было, правда, Огонёк?
Волк замахал хвостом, подтверждая. Алёнка вцепилась в него взглядом, отдавая приказ, волк завертелся на месте и застыл в недоумении, он больше не слышал запах раненого зверя.
– Давайте вернёмся на тропу, куда-нибудь и выйдем, – предложила Ксюша.
– Давай, – согласилась Алёнка и погрозила пальцем волку. –¬ Эх ты, как же ты след потерял.
Волк недовольно прорычал и побежал вперёд. Лес изменился, не было видно ни тропы, ни следов волочения – ничего, они шли по другому лесу, яркому, красочному, пахнущему цветами, зелёной травой, жужжащему под ногами, шелестящему молодой листвой. Тропинка, вытоптанная зверьём, петляла из стороны в сторону, обходя болотистые почвы, коварно замаскировавшиеся под зелёные луга. Пели птицы, Алёнка и Ксюша им подпевали, громко смеялись, бегали друг за другом, играли, нападая на волка, получая внезапные прыжки в ответ. Волк обозначал укусы, мягко валя на траву и прикусывая шею или ноги. Девочки визжали от восторга, не заметив, как с играми и песнями вышли к озеру.
Это был другой берег, не тот, куда они любили ходить, с белым песком или другой, личный берег Алёнки и Ксюши, куда они бегали без Игоря и Лены, и даже без Каролины, с круглой теплой от солнечных лучей галькой, окружённый молодыми сосенками. На этом берегу можно было вдоволь наныряться, позагорать на тёплых камешках. Каролина знала, где их тайное место, в один из дней приплыв к ним, оставив Игоря и Лену на песчаном пляже. Она научила девочек плавать под водой, как делиться друг с другом воздухом, энергией, нырять на самое дно. Но это было несколько раз, Каролина видела, что девочки любят играть самостоятельно, а в её присутствии они затихали, слушали и учились.
Девочки и волк остановились, осматривая берег. Это был совсем другой берег озера, без чистого песка, круглых камешков, дикий, поросший травой, с острыми камнями под ногами, с выброшенной тиной, трухлявыми брёвнами, будто бы здесь недавно был шторм. К брёвнам были привязаны верёвки, часть была оборвана, а сохранившиеся имели на конце петлю.
¬– Что это за место? – испугалась Алёнка. – Неужели это наше озеро?
Девочки подошли к дереву и осторожно потрогали верёвки руками, из нутра дерева пахнуло мерзкой вонью, и отскочили назад, громко взвизгнув.
– Фу, какая гадость! – воскликнула Алёнка и посчитала. – Раз, два, три, четыре, пять! Да их тут целых пять штук! Что это за дрянь?!
– Похоже на дерево мёртвых, помнишь, твой отец рассказывал? – предположила Ксюша.
– А, что-то припоминаю, – закивала Алёнка. ¬ Это он когда к нам шёл, его Каролина вела.
– Наверное, я так и не поняла, он же мало что рассказывает, – сказала Ксюша.
– Ну, да, из него всё приходиться выцарапывать, – согласилась Алёнка. – Мама умеет, я подглядывала пару раз.
– Пару раз? – усмехнулась Ксюша. –¬ Да ты постоянно за ними следишь.
– Ну и что, они же этого не знают, – улыбнулась Алёнка. – Меня только Каролина ловила, но ей можно, она не сдаст. Так, надо здесь это всё убрать, как думаешь?
– Надо, но как? – согласилась Ксюша.
– Огонёк, иди-ка сюда, – позвала волка Алёнка. – Сможешь это всё подпалить?
Волк посмотрел на трухлявые мокрые стволы и неуверенно кивнул. Алёнка ущипнула его за ухо, и они подошли к ближайшему дереву. Волк дыхнул на него пламенем, но дерево не загорелось.
– Опять мне всё делать? – возмутилась Алёнка и отошла назад.
Волк отбежал в другую сторону и направил огненный столб прямо в неё, выжав из себя всё. Девочка подхватила пламя, закружилась в вихре и медленно поплыла на дерево. В этом огненном смерче Алёнки не было видно, трухлявая древесина сгорала, исчезая в огненном смерче. Девочка проплыла так по всему берегу, сжигая всё на своём пути, расплавляя камни, превращавшиеся в слюдяные стекла.
– Фух! Я запарилась! – Алёнка выскочила из огненного смерча, последнее дерево развалилось на части, превращаясь в чёрный пепел. Она подбежала к воде, зашла по щиколотку и брызнула на себя холодной водой. – Нет, здесь я купаться не хочу, мне не нравится.
– Мне тоже, может, пойдём отсюда? – предложила Ксюша.
– Пошли, мне уже надоело искать этого лося, он ушёл, наверное, сам на болота. Ты же его вылечила, – сказала девочка.
– Не думаю, он был очень плох, – засомневалась Ксюша.
Волк встал в стойку, пристально смотря на валуны, образовывавшие что-то подобие пещеры на дальнем конце берега, в том месте, где берег упирался в крутой склон, весь поросший колючим кустарником. Ксюша села рядом с волком, обняв его за шею, волк прорычал, щёлкнул зубами, долго принюхивался, а потом успокоился, прижав морду к её груди. Ксюша ощутила то, что смог услышать он, что он смог унюхать, почувствовала боль, но не свою, чужую. Кто-то был там, и ему было очень больно, он боялся, старался тише дышать, теперь и Ксюша чувствовала это.
– Что случилось? – встревожилась Алёнка. –¬ Что ты услышала?
– Это там, – Ксюша показала на камни. ¬ Идём, нам нечего бояться.
Девочки пошли к камням, волк шёл следом, изредка оглядываясь назад, на следящий за ними лес. Камни, казалось, были непроходимыми, набросанными хаотично, и всё же в них была узкая щель, в которую спокойно мог пролезть ребёнок или худой подросток. В камнях кто-то зашевелился, и всё стихло.
– Ага, это там, – догадалась Алёнка и подняла камень с земли. Она дунула на него, и камень зажегся, ярким лучом проходя сквозь темноту небольшой пещеры.
Алёнка полезла первая, за ней поспешила Ксюша. Проход был узкий и короткий, перед ними открылась пещера, в которой с трудом поместилось бы три взрослых человека. На засохших еловых лапах лежал мальчик, длинный и худой. Он был в рваной одежде, от него воняло, как от тех трухлявых деревьев, но не так сильно. Всё его тело было изрезано глубокими ранами, он сжимал в руках палку с заострённым концом, дёргаясь при каждом вздохе. Он открыл глаза и посмотрел на них, но не увидел, зажмурившись от нового приступа боли. Его стала бить лихорадка и судороги.
¬– Бедненький, – прошептала Алёнка. – Что с ним?
– Сейчас посмотрю, – Ксюша села рядом с ним на корточки и дотронулась рукой до лба,
