на ровном месте, волк стал чаще останавливаться, чтобы перевести дух. Думать о привале было нельзя, каменная дорога превратилась в узкую тропу, по которой с трудом мог пройти один человек, иди нога в ногу мелкими шагами.
– Ой! – Ксюша ударилась головой о стену и чуть не соскользнула в пропасть, успев упасть на тропу, свесив ноги в пропасть. Марк помог ей подняться, она потёрла ушибленную попу и постучала в стену, возникшую перед ними. – А где Огонёк?
Волка не было, он ушёл вперёд, от усталости Ксюша упустила его. Она недоверчиво постучала по стене, сомнений не было, твёрдая, сплошная, покрытая какой-то мокрой слизью.
– Стены нет, – сказал Марк, он увидел, как нетерпеливо машет хвостом впереди волк, подпрыгивая на месте.
¬– Да, наверное, – с сомнением сказала Ксюша и сделал шаг вперёд, ударившись лицом о мокрый камень. ¬– Да какого чёрта!
Она возмущённо ударила стену и провалилась в неё, пролетев вперёд. Марк шагнул за ней, ноги почувствовали твёрдую землю, нескользкую, сухую, с остатками пожухлой травы. Они очутились на плато, он обернулся, позади чернел вход в пещеру, пахло сыростью. Плато было небольшое, полностью заросшее чёрной травой. Он увидел скользнувшую тень слева, тут же спрятавшуюся в другой пещере, за нагромождением чёрных камней. Тень выглянула и снова спряталась. Волк рванул туда, не разбирая дороги, громко скуля от радости, как щенок. Тень бросилась к нему, повалила на траву, волк рычал от радости, сбиваясь на ласковое скуление.
¬– Алёнка! – радостно воскликнула Ксюша, и они бросились к ней.
Девочка была вся чёрная, вымазанная грязью, от неё нестерпимо несло этой мерзкой вонью. Платье будто бы исчезло на ней, слившись с кожей, а на шее горела красная ленточка.
– Я знала, знала, что ты рядом! ¬– Алёнка бросилась обнимать Ксюшу, девочка дрожала от холода.
Марк достал из сумки одежду для неё, Ксюша затолкала Алёнку в штаны, надела куртку, валенки, Алёнка падала, пыталась вскочить, и снова падала от бессилия.
– А я всё боялась, меня уже начала поглощать эта чернота! Я боялась, что вы не успеете! А эти хотели меня поймать, чтобы я вывела их к вам! Но я убежала, они долго гнались за мной, пока я не нашла это убежище! –¬ задыхаясь рассказывала Алёнка.
– Не спеши, всё теперь будет хорошо, – говорила Ксюша, прижимая девочку к себе. Алёнка всё ещё дрожала, слишком медленно согреваясь.
Марк ушёл к тем камням, где он увидел прячущуюся тень, там была небольшая пещера с низким потолком и сухими стенами. На каменном полу была разбросана сухая трава, служившая, видимо, Алёнке постелью. Он сложил камни в очаг и достал из сумки вспыхнувший огнём камень, и положил его в очаг. Камень разгорелся, он сразу же ощутил жар от очага. Пещера быстро прогревалась. Оставив сумку в пещере, он вернулся к девочкам, Ксюша сидела на траве, прижимая притихшую, засыпающую Алёнку, продолжавшую что-то рассказывать шепотом, рядом сидел волк, готовый к приказам, жаждущий их, желавший помочь своей хозяйке.
– Дай её мне, – Марк присел и взял Алёнку на руки, девочка открыла глаза, увидела Марка и широко улыбнулась.
– Марк, и ты здесь, – прошептала она и засмеялась. –¬ А я знала, знала, что вы меня не бросите!
– И ты была права, –¬ улыбнулся Марк.
Он отнёс девочку в пещеру и положил рядом с очагом. Сняв куртку, он сделал из неё подушку для Алёнки. Девочка блаженно потянулась к огню и долго лежала не двигаясь, смотря на пламя, протягивая к нему руки, ловя языки пальцами, играя с огнём, а он ласково согревал свою подругу, радуясь, взрываясь невысокими столпами искр, как бы смеясь вместе с Алёнкой.
– Я очень хочу есть, – прошептала Алёнка и с тоской поглядела на Ксюшу и Марка. Волк радостно завилял хвостом, что-то провыл, запрыгал на месте.
¬– У нас есть еда, – сказала Ксюша и помогла обессилевшей девочке сесть.
Ксюша кормила её, осторожно, чтобы Алёнка не набросилась на еду. Девочка сдерживала себя, маленькими глотками пила молоко из кувшина, который держала Ксюша, съела небольшой кусок сыра и хлеба. Глаза её закрылись, Ксюша успела подхватить её голову и уложила на куртку Марка.
– Нашли, – облегчённо выдохнул Марк, они переглянулись, волк тихо провыл радостную песню.
– Какая она молодец, – сказала Ксюша, гладя спящую девочку по голове. – Правда же?
– Она герой, мне трудно представить, как ей это удалось. Ты же видела, что за ней идёт охота?
– Да, и они почти напали на след, – Ксюша с тревогой посмотрела на Марка. –¬ А что мы будем делать дальше?
– Завтра решим, надо отдохнуть. Видишь, и Огонёк устал, как собака.
Волк театрально упал на каменный пол, поджав под себя лапы, как дохлая собака.
33. Чёрная река
Сильный порыв ветра заставил крепко зажмуриться и припасть к холодному камню лицом. Марк лежал на плоском участке скалы, распластавшись всем телом так, чтобы его не было видно снизу. Он наблюдал, вот уже который час, проснувшись раньше девчонок и волка, он выбрал эту точку дозора и видел, как внизу копoшатся вурдалаки, облепившие каменную стену, слепо шаря по камню, ища заветный вход. Обратного пути больше не было. Он сполз вниз на плато и озадаченно посмотрел вокруг. Скалы, земля с пожухлой травой, камни, огромные валуны. Это убежище напоминало ему осаждённую крепость, стоило взобраться на эти валуны и попробовать посмотреть, что находится на другом конце плато, пока были видны лишь вершины соседних гор, близкие и далёкие одновременно, до них было не менее дня пути, а был ли путь?
Волк ткнул его мордой в руку, зверь был бодр и весел, будто бы и не было того бесконечного пути, поиска, забиравшего все силы, пугавшего безысходностью. Волк пробежался по плато, остановился у входа в пещеру, из которой они пришли, прислушался, недовольно зарычал и отбежал назад, прижав хвост к лапам. Марк следил за ним, волк бегал по плато, часто останавливался, принюхивался, застывал в охотничьей позе, прижимался к земле, словно готовясь к прыжку. Он остановился у группы валунов, которые заинтересовали Марка, волк пару раз ударил по ним лапой и выпустил столп пламени перед собой. Марк подошёл к валунам, потрогал рукой холодные скользкие камни, снял валенки, туже затянул веревку на штанах, и полез вверх.
Рукам не за что было ухватиться, приходилось плотно прижиматься к камню, ползти вверх, отталкиваясь от незаметных гладких выступов, с которых пальцы норовили соскочить. Он двигался медленно, преодолевая валун за валуном, пока не поднялся наверх. То, что он увидел, очень удивило его. Марк долго зажмуривался, открывал глаза, пытаясь сбить морок, который часто мог застилать сознание в этом мире, играя, жестоко играя, обнадёживая, заставляя поверить в лучшее и губя наивного путника в диком беззвучном хохоте, заманивая в коварные ловушки. Так было не один раз, когда они шли сюда. В бесплодной чёрной пустыне то здесь, то там возникали видения, много раз они видели Алёнку, зовущую их на помощь, и каждый раз чуть не сталкивались с группой охотников, рыскавших по их следу. После этих случаев они научились доверять красной ленточке и внутреннему голосу Ксюши, предупреждавшему об опасности, даже чутьё волка ошибалось. Марк открыл глаза, сомнений не было, за валунами, на которых он лежал, вилась узкая ровная дорога, уходившая к соседней горе, ветер приносил ему звуки горной реки, гнилого мерзкого запаха почти не было, только от него самого, насквозь пропитавшегося этой дрянью. Он подумал об Алёнке, специально вымазавшейся в грязи, как загнанный зверь, желая сбить свой запах, возможно, им тоже стоило так поступить раньше, чтобы не вести за собой хвост.
Он смотрел вниз, прикидывая, как им всем спуститься. На вершине он мог бы закрепить верёвку, длины должно хватить, чтобы всех поднять и спустить вниз, но верёвке придется остаться наверху. Спуск к дорожке был опасным, внизу блестели острия камней, отвесный, почти вертикальный, без выступов, абсолютно плоский, единственное безопасное место было то, где он сейчас лежал, плоская часть валуна, шершавая, изрытая ветрами, она была отличной опорой.
Он спустился к волку, зверь нетерпеливо зарычал. Марк потрепал его по загривку, весело подмигивая. Волк подскочил и бросился в пещеру, откуда показалась Ксюша. Он бегал вокруг неё, виляя хвостом, как верный пёс, Ксюша гладила его, улыбалась и махала Марку.
– Привет, хорошо поспала? – спросил он, подойдя к ней.
¬– Да, давно так спокойно не спала, – Ксюша обняла его за шею и поцеловала, блестя счастливыми глазами. – Я так рада, что мы нашли Алёнку, пойду разбужу её. Ты же придумал, куда нам идти теперь?
Она весело улыбнулась, быстро поцеловала его, игриво закусив губу, и ушла в пещеру.
– Вроде того, – вздохнул Марк, обдумывая, как стоит начать путь.
Алёнка проснулась, увидела Ксюшу, готовившую завтрак, выкладывая хлеб и сыр на чистое белое полотенце с синими и красными птичками, и радостно вскрикнула, вскочив с лежанки, как отпущенная пружина. Девочка бросилась обнимать подругу, громко визжа от радости, перекинулась на волка, смирно ожидавшего своей части объятий, повалила зверя на пол, то целуя, то кусая его за морду.
– Марк! – Алёнка выбежала из пещеры и прыгнула на мальчика, повиснув на нём, как обезьянка. – А я боялась, что это всё сон! Я уже видела такие сны, а утром никого не было! Представляешь, какой ужас!
Да, мы тоже думали много раз, что нашли тебя, а это оказывался мираж, ответил он, крепко обняв девочку. – Главное, что мы тебя нашли.
– Да, так и должно было быть, – Алёнка слезла с него и важно посмотрела. – Без меня нельзя, никак нельзя.
¬– Это точно, – улыбнулся он.
– Я так хочу есть! Я готова съесть всё! Но я буду доброй и поделюсь с вами, – засмеялась Алёнка и побежала в пещеру. Через мгновение раздался её звонкий голос. ¬
– Ксюша, давай есть!
Марк пошёл за ней следом, продолжая улыбаться. Как необычно и по живому звучал смех Алёнки, как дрожали от её звонкого голоса чёрные камни, отвечая долгим эхом, переливающимся, сливающимся в короткую мелодию той песни, что всё время напевала Ксюша. Горы пели вместе с ними, радовались, и всё же Марк слышал предупреждение, грозные исполины торопили в дорогу, волновались.
Они быстро позавтракали, никто не хотел здесь оставаться, как бы тихо и спокойно здесь не было. Алёнка первая сказала, что их окружили, будут травить, она отлично чуяла своих преследователей и не боялась их, ведь теперь она не одна. Собравшись, они подошли к грозным валунам. Марку они больше не казались неприступными, а девочки с испугом смотрели на него, как он, сбросив валенки, карабкался наверх, обмотанный верёвкой, балансируя, опасно отклоняясь, когда нога теряла опору, а пальцы вцепились в гладкий камень, дрожа, но держа его. Он залез быстрее, чем в первый раз, закрепил верёвку, крепко привязав вокруг выступающей части верхнего валуна. Первой решили перебросить Алёнку, а потом волка. Ксюша обвязала девочку так, как учил Марк, и он стал поднимать Алёнку наверх. Девочка старалась помочь ему, цеплялась за камни, желая взобраться самостоятельно, но соскальзывала вниз, вынуждая его бросаться на камень, упираться ногами о выступающие части, чтобы удержать её. Алёнка затихла, и он поднял её, передохнув, Марк объяснил, как ей стоит спускаться, прижиматься к каменной стене и не дёргаться. Алёнка
