мне лечь на самую мягкую на свете подушку, как меня настигли ночные сновидения. Сначала они были прекрасными. Мне снились сказочные поля и леса, моя деревня, родители, Ян, а потом все изменилось.
Я перенеслась в просторный светлый зал. Там не было ни дверей, ни окон. Стены и потолок украшали цветные картины, а пол выложен разноцветной мозаикой и на несколько сантиметров погружен в воду.
Вода сочилась из стен, капала с потолка и, журча под ногами, стремительно заполняла зал. Так как я с детства боялась воду, то, разумеется, запаниковала. И не было ощущения, что снится сон, все это было по-настоящему.
И тут передо мной появилась фигура девушки в белом. И в отличие от меня ее ноги парили в воздухе и не касались воды.
– Ты тонешь! – сказала она, казалось бы, очевидную вещь. Вода уже доходила мне до колен.
Девушка вытянула руку, и я увидела в ней зажатый кулон.
«Нет уж, второй раз я не попадусь на ту же удочку!» – решительно подумала я, а потом не менее решительно направилась к девушке. Меня будто бы влекла какая-то непостижимая сила.
Вода уже почти доходила мне до животе, но я старалась не думать о том, что очень боюсь утонуть. Внезапно опора исчезла из-под ног, и я мертвым грузом пошла ко дну. Оказавшись под толстой массой холодной воды, я не могла кричать, продолжая тонуть, опускаясь все ниже в темноту. А голос без остановки шептал мне об опасности и о каком-то даре:
У тебя есть дар, но они не должны узнать о нем...
Сбереги его...
Если они узнают, то отберут...
Ты должна бежать!
И вдруг я отчетливо услышала голос отца, будто бы он находился совсем рядом, в этой самой комнате:
– Беги!
И я тут же проснулась.
Сердце бешено колотилось в груди, руки дрожали, тревога проникала в каждую клеточку тела, а с мокрой одежды и волос ручьями стекала вода. Более реалистичного сна я еще никогда не видела. Я огляделась по сторонам, но никого, кроме нас с Забавой, в комнате не обнаружила.
На темном небе светили красные звезды. Свет от них розоватой дымкой проникал в комнату. Вокруг стояла гробовая тишина, прерываемая лишь слабым посапыванием подруги, да и моим тяжелым дыханием – шутка ли чуть-чуть не утонула. Но как вообще такое возможно? Одно дело лунатиком бродить по лесу, а утром оставить на простыне ворох сухих листьев с босых ног, и совсем другое, когда твои легкие заполняет вода, и ты будто по-настоящему начинаешь тонуть.
– Забава! – позвала я подругу, но та спала слишком крепко и меня не услышала.
Моя кровать намокла, превратившись в большую лужу. В потемках (я не знала, как включается свет и включается ли он вообще?) я стала искать полотенца, но под руку попалась только дырявая сеть, похожая на рыболовную. И тут я вспомнила, что в туалете видела полотенца.
– Забава! – я подошла и потрясла подругу за плечо.
В ответ девочка всхрапнула и перевернулась на другой бок, а я в потемках направилась к выходу.
Пока я шла по темному коридору, повсюду «гуляли» сквозняки. В довершение моих злоключений не хватало еще разболеться, хотя что-то мне подсказывало, что в волшебном мире со всякими мифическими существами и магией легче угодить в котел к злобной ведьме, чем заболеть гриппом.
Я пыталась воссоздать по памяти тот путь, который мы проделывали с Лирой, но меня сильно отвлекал навязчивый голос.
«Ты белая», – шептала девушка-призрак.
– Не может быть, – раздался совсем рядом другой голос и, как мне показалось, человеческий, настоящий.
Я остановилась и огляделась. Чуть дальше по коридору была приоткрыта одна из дверей, и из щели сочилась узкая полоска света.
– Не может быть! – повторил другой голос.
Я осторожно приблизилась к двери и заглянула внутрь. В комнате, очень похожей на обычный школьный класс, на круглых столиках, вместо прямоугольных парт, во фланелевых пижамах и пушистых тапочках сидели девицы-ласки. Видимо им тоже не спалось, вот только явно не из-за надоедливого призрака.
– Конечно, не может, видели мы уже таких! – ответила их лидерша и тряхнула копной своих длинных крашеных волос. – Вот только мадам Гелла перепугалась, помните ее лицо?! Такой напуганной она еще никогда не была. А барона, похоже, все это только забавляет. Не удивлюсь, если он прилюдно решит разрезать девчонку на кусочки и узнать, как она смогла сотворить волшебство белых. Вот только большой вопрос, кому бедняга достанется? Не сомневаюсь, что мадам не остановится ни перед чем, чтобы втереться к ней в доверие. А когда узнает правду... Глупышка, даже не понимает во что вляпалась. Думала всех обхитрить, а на самом деле вырыла себе могилу.
Последняя фраза была сказана с таким злорадным ликованием, что ласки засмеялись, а я пошире открыла дверь. Скажу честно, я не боялась оказаться замеченной и даже готова была выйти в центр класса, лишь бы они объяснили, о чем именно говорят.
– А вдруг она и вправду белая? – обеспокоенно спросила одна из них. – Что тогда будет со всеми нами?
– Ничего не будет, Риа, – сказала другая девушка. – Правда ведь, Карин?
– Разумеется, ничего не будет, – уверенно произнесла лидерша. – Девочка просто решила выставить себя крутой, наверняка обратилась к помощи каких-то противозаконных колдунов... Как только это подтвердится, всех сразу же накажут... Помните, как несколько лет назад появился парень и его тоже все сочли белым. А что с ним стало?
– Никто не знает, – испугано прошептала Риа.
– Вот именно, – восторжествовала Карин. – Я в этом ужасно сомневаюсь, но второй этап Выбора это покажет, обманщица она или нет. Окажись же девчонка белой, ее убьют. Наши не допустят того, чтобы белые вернулись. Лично я убеждена, что их больше не существует. В любом случае, правильный выбор все решит. Осталось ждать недолго.
Девушки снова захихикали, а я как можно бесшумнее прикрыла дверь и побежала обратно. Нужно было побыстрее вернуться в комнату, чтобы разбудить Забаву, поставить все точки над «i», узнав, кто такие белые и что еще за второй этап Выбора? Неужели еще не конец?
Глава шестая. ОТВЕТЫ НА ВОПРОСЫ
Недовольная тем, что ее разбудили посреди ночи, причем сделали это бесцеремонно, Забава c самого утра клевала носом. Она прилагала огромные усилия, чтобы снова не заснуть.
Меня же интересовал главный вопрос: «Кто такие белые?» Ответ на него состоял не из пары слов, а многовековой истории, которую Забава всю ночь по памяти пересказывала.
С давних времен существовала магия. Это была природная сила, которая ждала того, чтобы попасть в руки к людям и сделать мир лучше. Наконец ее подчинили некоторые из людей – чародеи. Но не все использовали силу на пользу. Злых чародеев прозвали белыми колдунами. С помощью магии они добивались собственных интересов. И так как их сила возрастала, с ними начали бороться другие чародеи, прозванные ласки. Борьба была долгой и не равной, но все же последние победили. Ласки забрали себе силу белых, чтобы нести добро в мир, и смыслом их жизни стало помогать другим существам.
И вот на этом моменте я не выдержала.
– Подожди, а эту версию истории придумали случайно не самодовольные ласки? – уточнила я. Если они считались хорошими, то какими же тогда были белые? Исчадиями ада что ли? Или все же в этой истории что-то не так?
Забава пожала плечами и зевнула:
– Конечно они, но другой-то истории у нас и нет.
Никогда бы не поверила в то, что ласки стремились улучшить мир и заботиться о других существах. Вспомнить хотя бы их отношение к оборотням. А с каким пренебрежением они смотрели на остальных людей?! Может быть, они просто завидовали другим колдунам, которые являлись сильнее них, и решили стать единовластными правителями мира... И не придумали ничего лучше, как просто взять и истребить колдунов. Вот это уже больше напоминало правду. И угораздило же меня попасть в замок, населенный ласки.
В общем, когда Нестор советовал мне затеряться в толпе и найти убежище в замке у мадам Геллы, он даже представить себе не мог, кем окажется его беглая знакомая... Точнее за кого меня примут!
Но помимо ласки существовали и обычные чародеи, которые носили серые мантии. Они были менее сильными и более скромными. Жили они в замке (иногда очень долго) и взращивали в себе магию. Иногда она приходила быстро, а иногда для этого требовались десятилетия. В общем, вершиной величия считалось стать такими же сильными как ласки. У одних серых магов это получалось, у других нет.
А что касается белых, то о них давно ничего не было слышно. Ласки правили страной, людьми и им досталась почти вся сила белых, но не до конца. Единственное, что им было неподвластно, – это способность, позволяющая летать. Данное умение было отличительной чертой белых колдунов.
Может быть поэтому ласки так сильно не любили фей с оборотнями? Попросту завидовали? Но, так или иначе, ласки считали возможность летать проявлением злых сил. Оборотни и феи летали, поэтому те из них, кто не был рабами чародеев – становились врагами и подвергались истреблению.
А теперь самое интересное – меня сочли белой, потому что я на глазах у всего взлетела в воздух. Я была вроде как в беспамятстве и просто парила над потолком, в то время, как на самом деле находилась в деревне и общалась с отцом. Но этого, разумеется, никто не видел. Теперь и думали – наследница ли я великих колдунов или обманщица, каким-то образом сумевшая взлететь.
– Девицы-ласки упомянули про какого-то мальчика, – вспомнила я. – Несколько лет назад его тоже приняли за белого, а потом... Как думаешь, что с ним случилось? Его же не... не убили?
– Все возможно, – сонно кивнула Забава. Ее голова то и дело клонилась к подушке. – Но я о таком не слышала. В нашей стране больше нет белых, о них редко вспоминают.
– Конечно, ласки ни за что не стали бы выносить сор из избы, – задумалась я. По коже прошелся мороз только от одной мысли, что меня ждет участь того мальчика.
– Что еще за изба? – не поняла Забава и снова зевнула. – Может быть, я все же немного посплю?
– Да, ложись, конечно, – согласилась я, когда расспрашивать больше было не о чем.
Но не успела Забава уснуть, как в коридоре раздался мелодичный звонок, очень похожий на звук скрипки. Я не сразу поняла, что это такое. Может быть сигнализация?
– Уже на завтрак? – расстроенно спросила моя подруга.
Покачиваясь, она поднялась на ноги и в ночной рубашке направилась к выходу. И если бы я вовремя ее не остановила, Забава в таком виде вышла из комнаты.
– Скажи, что все не так плохо, – попросила я подругу, когда мы спускались по лестнице на завтрак вслед за толпой.
Забава сменила свою ночную рубашку на легкое довольно симпатичное платье в горошек, но вид у нее по-прежнему оставался неважным – сонным и уставшим. Девочка засыпала прямо на ходу и я, конечно бы, ей посочувствовала, но сейчас я могла думать только о том, что скоро могу умереть. Кажется, весь волшебный мир ополчился против меня.
Пока мы спускались, окружающая нас толпа заметно поредела. То и дело до меня долетали обрывки фраз, среди которых главным словом, конечно же, было: «белая». И все смотрели на меня так, словно у меня была зеленая кожа и на голове росли рога.
– Не обращай на них внимание, – зевнула Забава, когда от меня шарахнулась какая-то девочка. – К тому же еще пока рано говорить о твоей принадлежности к белым. Может быть, случилась ошибка? Может быть, ты
