свидетельствовали о еще одной высокой ступени.
– Новички редко попадают на такие высокие ступени, если они не из ласки, – тихо сказала Бронислава. – Четвертая для новичка – это самая хорошая ступень.
– Четвертая ступень – вазочка, где роза, – шепнула я ей, – А сама роза, кажется, пятая или шестая... Не пойму, но точно не ниже четвертой...
Бронислава кивнула и вызвалась пойти следующей. Барон Максимилиан нервно затоптался на месте, адресуя мне самые красноречивые взгляды, но я упорно делала вид, что этого не замечаю.
Я смотрела на стол и, чем меньше предметов на нем становилось, тем легче было определить какая над ним цифра. У меня были сомнения по поводу двух глиняных горшков, но я забыла попросить Брониславу их подержать в руках. Впрочем, девочка сделала другое: она несколько раз обошла стол и подняла как минимум пять предметов. А потом взяла в руки стеклянную вазочку, вынула из нее красную бархатную розу и сделала глубокий вдох. Всего мгновение, и серебристый дым нарисовал в воздухе цифру «7».
Со светловолосым парнем чуть не случился инфаркт. Он закачался на месте из стороны в сторону и закрыл руками лицо. Может быть заплакал?
Мадам Гелла невидящим взглядом смотрела куда-то вдаль, а «противный парень» – на меня. Интересно, видел ли, что я что-то шептала ребятам?
– Это же просто невероятно, – барон Максимилиан на радостях прыгал на месте, словно маленький мальчик, которому купили шоколадку. – Великолепно! Потрясающе!
Бронислава присела в реверансе и отошла в сторонку к своим друзьям. Девочка вся светилась от счастья. Готовился какой-то мальчик, но, как и остальные, без моей команды он не торопился выходить.
Молчаливая кудрявая блондиночка показалась мне очень знакомой, и я вспомнила, что видела ее на площади. Как и мальчика, стоящего рядом с ней. А в прошлый раз они были разговорчивее... И оставшиеся смотрели на меня с такой надеждой, будто от меня зависела их будущая жизнь.
– Ладно, я иду сейчас, – Дина смело поднялась на ноги и потянулась.
– Диночка, ты уверена, что не хочешь подождать? – испуганно пролепетала Кира.
– Красная свеча, – сказала я, стоило Дине на меня взглянуть.
Когда девочка отходила от стола, заработав цифру «6», заиграла флейта. Кажется, звали на ужин. И мадам Гелла шевельнулась.
– Хорошо, продолжайте, – произнесла она и, поднявшись на ноги, направилась к выходу, что-то сказала худым женщинам и после этого покинула комнату. А за ней – сутуловатый невзрачный мужичок. Женщины и барон Максимилиан остались.
– Что ты посоветуешь? – коснулась моей руки кудрявая блондинка.
– Рада, ты туда же? – вздохнула Забава. Кажется, ей одной не нравилось, что я выступаю в качестве ясновидящей... А мне нравилось. Я так втянулась, что даже почувствовала азарт. И как только увидела цифру «7» над голубой тарелкой, сразу же сообщила об этом кудрявой блондинке.
И в следующие пятнадцать минут прошли еще несколько человек. Все мальчики и все шестые ступени совершенства. Я гордилась своей работой.
– А тебе не кажется, что это немного нечестно? – все же спросила у меня Забава, когда прошли еще две девочки, заработав цифры «6». Майя и Кира даже не стали ходить вокруг стола, а сразу взяли нужные предметы. Первая попала на седьмую ступень, а вторая на шестую.
– В смысле? Я ведь просто ускорила процесс... – сказала я. На самом деле где-то полчаса назад я уже думала о том, что со стороны все это выглядит странно. Если новички, не будучи ласки попадали на четвертую ступень и это считалось хорошо, то что же говорить о шестой и даже седьмой ступенях?
– Каждый должен сделать Выбор самостоятельно, – вздохнула Забава. – А получается, это сделала ты...
– Что значит? – спросила я немного с вызовом. – Тоже считаешь меня белой? А еще я жутко опасна и меня нужно убить? Да?
– Я не это имела в виду, – смутилась Забава. – Я просто... Не важно.
– Ну раз так, то, пожалуйста, делай выбор самостоятельно, – сказала я обиженно. – Я просто хотела помочь.
– А вот пойду и выберу! – ответила та, но осталась стоять на месте.
– Ну что же вы, девочки? – барон Максимилиан терпеливо выждал нашу небольшую перепалку. Видимо думал, что мы спорим о том, кто станет следующей, – Решайтесь же.
– Я не хочу с тобой ссориться, – сказала я. – Просто, если хочешь мой совет, то выбери вон ту брошку. Тогда у тебя будет высокая ступень. Просто вещей осталось немного и... Впрочем, слушай не меня, а свое сердце.
Забава подошла к столу. Вещей и вправду оставалось совсем мало. Все шестые ступени совершенства были разобраны. Цифра «8» рябила в глазах почти с самого начала – белой дымкой, зависнув над серым пером. Всего единственная восьмерка...
Я чуть не вскрикнула, когда Забава потянулась к перу. Я подумала, что сейчас она возьмет его и станет ласки, но нет, пальцы девочки, минуя перо, коснулись броши, отправляя Забаву на седьмую ступень. Барон Максимилиан, видимо, устал говорить «превосходно» и «великолепно», поэтому просто немного похлопал и глазами голодного хищника взглянул на меня. И тут я подумала, что, возможно, это единственное перо изначально предназначалось именно для меня?
Я подошла к столу и нехотя потянулась к серому, ничем непримечательному перу. И тут перед глазами возник образ Яна. Я резко одернула руку и отошла от стола на шаг назад. Взглянула на перо, а затем потянулась к старинной книге. Ее фиолетовый дымок наполнил собой всю комнату. А через мгновение наступила темнота.
Меня разбудил шепот множества голосов, напоминающий пчелиный рой. «Неужели снова призраки?» – подумала я и открыла глаза. К счастью, вместо призраков или агрессивно настроенных пчел я увидела знакомые лица четырех девушек, которым сегодня помогла с Выбором. «Или вчера?» – спросила я себя, заметив, что за окном довольно-таки светло.
– Как же ты так смогла? – с досадой в голосе воскликнула Бронислава, заметив, что я открыла глаза. – Вот ведь не повезло!
– Я чувствую себя виноватой! – призналась Майя, крепко сжав мою руку. – У нас высокие ступени, а у тебя только первая! Нет я в это просто не верю!
– И мы тоже! – в один голос сказали Дина и Кира.
– Давай попросим тебе еще одну попытку? – предложила Бронислава. – Я уточнила, и ты имеешь на это право. Зачем ты ее взяла? – она с укоризной кивнула на лежащую на тумбочке книгу, – А ну рассказывай, что такого случилось, что ты ошиблась в выборе?
Я промямлила что-то непонятное. До меня начал доходить смысл слов. Я сделала это! Я справилась! Значит, меня больше не считают белой и не станут убивать!
– Да отстань ты от нее, Броня! – осадила девушку Майя. – Завтрак уже давно закончился, но зато через полчаса будет обед!
– Ты, кстати, не получила свое расписание! – заметила Дина, а Кира подала мне сложенный вдвое листок. – Мы взяли для тебя.
– Утром уже было первое занятие! – восторженно прошептала Кира.
– Ой, ну опять за старое, – вздохнула Дина. – Наверное сейчас скажешь о том, что рада тому, что с Мироном вместе учиться будешь.
– А вот и скажу, – с гордостью ответила Кира. – И вообще я собираюсь ему признаться.
– Ну все, докатились! – покачала головой Дина.
– Ничего ты не понимаешь! – фыркнула Кира.
– Майя, Броня, скажите же ей! – строго обратилась к подругам Дина.
Когда сестры заспорили, а Майя и Бронислава принялась их успокаивать, я вдруг поняла, что нигде не вижу Забаву. А ведь это было странно – подруга практически не отходила от меня два прошедших дня, а сейчас, когда была мне так нужна, куда-то запропастилась.
За спором девушки даже не заметили, как я покинула комнату. Мельком ознакомившись с «расписанием», я отметила, что скучнее жизни, чем учиться на первой ступени быть не может. Я-то, ладно, уеду отсюда в ближайшее время, а остальные, кто сюда попал? Хм, бедолаги...
Первый пункт гласил: «Познай, кто ты есть!» Второй: «Познай, что тебя окружает», третий: «Прими, что есть кругом!» и последующие в том же роде. Это напоминало какие-то психологические психотренинги, которые так любит моя мама, а я терпеть не могу. Скомкав бумажку, я выбросила ее в приоткрытое окошко и пошла искать Забаву.
– Привет! – услышала я знакомый голос, а присмотревшись к темной фигуре, увидела, что под лестницей сидит Виктор.
– Привет! Ты что тут делаешь? – спросила я.
– Сижу, – грустно ответил он. – Знаешь, Таня, я тут подумал... Хотя нет, забудь, это совсем не важно!
– Что ты подумал? – я села рядом. – Эй, Виктор, не смей раскисать!
– Тебя не было сегодня на первом уроке! – вздохнул он.
– На «Познай, кто ты есть?» – улыбнулась я. – Да уж, непростительная ошибка, и как же дальше с этим дальше жить?
Виктор тоже улыбнулся, но в отличие от меня улыбка получилась вымученной и жалкой. Я вспомнила, что он не был свидетелем моего обморока, так как самым первым отключился.
– Знаешь, этот дурацкий выбор ничего не решает. Ты тот, кто ты есть. Если хочешь быть чародеем, будь им. Все зависит о тебя самого. Кстати, ты Забаву не видел? – спросила я, а парень вздохнул и покачал головой. – Ладно, пойду ее поищу, увидимся на обеде!
– И как же тебя так угораздило? – спросил Филипп, подсев к нам за столик в трапезной зале.
Наверное, я пришла сюда раньше всех и, выбрав место, заняла стул для себя и Забавы, но тут прибежали Майя, Бронислава, Дина и Кира, Филипп и сразу стало как-то тесно. В общем, стул пришлось уступить...
– Да, как же ты так? – Мирон со скрипом придвинул к нашему столику еще один стул. Кира просияла, а вот я, напротив, стала мрачнее тучи. – Малышка белая ошиблась в выборе?! Бедняжечка! Послушай, а может быть, ты никакая не белая и лишь решила всех нас поводить за нос?
Об этом всего десять минут назад уже сказали девицы-ласки, когда я искала Забаву, а они попались мне в коридоре. И они явно дали понять, что мой «авторитет» заметно подпорчен, обозвали меня «обманщицей» и гордо удалились прочь. И того же мнения придерживалось большинство сидящих в трапезной зале.
Мне бы радоваться по поводу этого, так нет же, почему-то вдруг стало тоскливо и одиноко. Барон Максимилиан еще утром собрал своих друзей ласки и уехал с ними восвояси. Наверное, он был сильно на меня обижен из-за того, что я не оправдала его надежд.
– Знаешь, я думал, ты на восьмую ступень попадешь, – раздосадовано признался Филипп. – А тут такое...
– Тебе чего? – недружелюбно взглянула я на Мирона, который продолжал сидеть за моим столом.
– Вот не пойму, сама додумалась так поступить или кто подсказал? – спросил он.
Внутри меня все похолодело. Мирон знал, что я помогла ребятам с Выбором. Отнекиваться было глупо, впрочем, я решила попытаться.
– О чем это ты? – спросила я, упорно делая вид, что не понимаю. – Думаешь, что я помогла остальным? Боюсь тебя разочаровать, но пара моих подсказок оказалась чистым везением.
– Мой тебе совет – будь осторожнее, а то мало ли! – прошептал он и, резко поднявшись на ноги, пошел прочь.
– Эй, стул забери, – крикнула я вслед парню, но он лишь огрызнулся в ответ.
А на освободившееся место тут же опустился Нил.
– Уже ходила на первое занятие? – спросил он у меня. – Никогда не был на первой ступени, но говорят, что там не так уж и плохо... – ему с трудом удалось сдержать смешок. – Ну ладно, говорят, что там просто ужасно! Вообще, первый уровень – это жуткий позор, но только без обид, ладно?
Как раз в этот момент к нам подошел
