Разве не очевидно? Нужно пробиться как можно выше к правящей верхушке. Заполучить как можно больше управляющих должностей и начать изменять королевство изнутри. Только так можно добиться утраченной справедливости.
— Играть по их правилам, значит? — хмыкнул Люций. — Пожалуй, звучит не так плохо, учитывая, насколько сильный контроль у нашего короля над подчинёнными.
— Рад, что твоего тусклого ума хватило для этого вывода, — кивнул Иладар.
— Однажды я тебе врежу как следует, — Люций криво ухмыльнулся. — Можешь в этом даже не сомневаться, говнюк.
— Только не перепутай нас, пожалуйста, — замахала руками Капелла. — Из всех новых ощущений жизни в мужском теле меньше всего мне понравилось получать по лицу. Это очень больно.
— Капелла, а почему ты не вела себя с нами… — Эмма замялась. — Естественно? Ты два года строила из себя строгого и холодного младшего брата, но ведь ты на самом деле не такая.
— Я не знала, когда проснётся Иладар, — вздохнула Капелла. — А без него доказать правдивость рассказанной истории было бы проблематично. Поэтому я хотела, чтобы образ Иладара в головах всех людей вокруг меня был одинаковым. Только поэтому. Я поняла, к чему этот вопрос. Естественно, мне во многих моментах хотелось отреагировать на что-либо совсем по-другому. Более откровенно поддержать вас или погоревать над чем-то, но мне нужно было носить эту маску выдержки и собранности. Простите меня за это.
— Думаю, никто на тебя не злится, — сказал Люций и широко улыбнулся. — Кстати, а когда ты планируешь рассказать эту историю Ириде и остальным?
Капелла тяжело и протяжно вздохнула:
— Когда будет время… И силы. Весь сегодняшний день меня невероятно вымотал.
Глаза Иладара стали серыми:
— Пойду допрошу пленника.
— [Только не убивай его,] — мысленно сказала ему Капелла.
— [Ты совсем думать перестала? Они хотели нас убить. А мы убили его товарищей. Если отпустим его, он непременно вернётся, чтобы отомстить.]
— [Ладно, ладно…]
Иладар начал допрос южанина. Тот сопротивлялся, но, когда его схватили горящей рукой за кисть и стали держать, стремясь добиться хрустящей корочки, он быстро разговорился. Оказалось, что наёмников наняла группа изгнанных студентов-первокурсников. Они вместе накопили достаточно золота, чтобы отправить за головой Иладара вооружённых южан.
— [Оставила в живых?] — укоризненно спросил Иладар. — [Надо было их убивать. Или хотя бы память стирать, ты вроде это умеешь.]
— [Я не буду убивать невинных людей, Иладар. И ты не будешь, пока я в твоём теле. Что до стирания памяти… Да, умею, но это занимает прорву времени. Если делать это с каждым, я буду сидеть так до выпускного.]
— [Понятно,] — коротко ответил Иладар и быстро сжёг пленённого наёмника, оставив от него горку пела. Он кричал, но совсем недолго.
Когда Иладар поднялся наверх к остальным, все уже единогласно сошлись на том, что для одного дня случилось и так слишком много всего и пора бы уже расходиться по домам.
* * *
Спустя полторы недели вся группа собралась в небольшом кабинете. Мисс Мия сидела напротив студентов за столом, уткнув кулак одной руки себе в щёку, в то время как вторая барабанила пальцами по деревянному столу. Она вновь пробежалась по всем присутствующим уставшим взглядом и тяжело вздохнула:
— Слушайте, я многое могу понять и попробовать объяснить. Но какого чёрта мне уже неделю жалуются преподаватели, что к ним на пары ходит отряд калек?
Перед Мией Гауф сидела группа студентов, среди которых почти каждый имел то фиксирующую шину на руке, то забинтованный торс, а то и вовсе зашитые рассечения на лицах. Капелла думала, что хотя бы Ирида и остальные не пострадают, но небольшую группу наёмников выделили и на них. Девушки получили небольшие ранения, но сумели отбиться. Нападавшие никак не могли ожидать от Оливии такой мощи.
— Ладно маги, — махнула рукой мисс Мия, — они и пострадали меньше, им и мышцами почти не надо работать, но вам то… Дарим, ничего не хочешь мне рассказать?
— А чего сразу я? — удивился Дарим.
— Ну я же не слепая. Очевидно, что ты лидер в группе воинов. Или как минимум близок к этой должности.
— Мисс Мия, — в дело вступил Мавр, — вы не поверите, но в тот день был такой страшный гололёд! Мы шли все вместе, как вдруг мой более неуклюжий брат близнец поскользнулся и, падая, схватился за Лазаря, а потом…
— Ладно, я поняла, — мисс Мия жестом его остановила, поняв, что правду она всё равно не услышит и начала медленными движениями массировать свои виски пальцами. — И вообще, где Онтария?
— Она покинула Академию по семейным причинам, — ответил Дарим.
— Ясно, — кивнула мисс Мия и задумалась на короткое время. — В общем, что хотите делайте, но, чтобы всё произошедшее никак не отразилось на вашей успеваемости. Мне уже осточертело за вас выговоры получать. И пусть кто-нибудь только посмеет подойти ко мне в конце семестра и сказать, что его к экзамену не допустили, прибью на месте. Всем всё ясно?
— Да! — дружным хором ответили студенты.
— Тогда свободны, — со вздохом сказала мисс Мия и вышла из кабинета.
Глава 6
Ритуал
Дарим, закрыв глаза, сидел в своей комнате в общежитии с оголённым торсом. В помещении стоял запах воска от свечей, немного тянуло потом ввиду довольно жаркой для весны погоды.
— Теперь подними левую руку, — раздался рядом голос Семунда.
Дарим сделал, как ему велели. Семунд вот уже полчаса изучал клановое покрытие своего лидера. Поначалу Дарим переживал, что его отношения с северянином могут пострадать ввиду того, что он, как выяснилось, происходил от Кровавой зари, но всё прошло достаточно гладко. Как признался потом Семунд, он почувствовал какой-то укол обиды в момент, когда увидел, что его друг на самом деле избранный и молчал всё это время, однако быстро смекнул, что Дарим тоже об этом не знал.
— Ну, что там? — спросил Ривер, сидящий рядом на кровати со своей саблей, начищенной до блеска.
— Та-ак, — протяжно выдохнул Семунд, видимо, решая, с чего бы начать. — Уж не знаю, кто наносил на тебя покрытие, но это явно был не шаман Кровавой зари. Узоры и символы напоминают оригинальные лишь в общих чертах, но если разобраться, то написана полная белиберда. Я удивлён, что оно вообще работает.
— А если обобщить? — спросил Дарим.
— Если обобщить, то твоя сила избранного неполноценна. Она менее эффективна, жрёт в разы больше маны, да и вдобавок не может активироваться только по твоему желанию. Ей нужна подпитка от твоих эмоций, желательно ярости. То есть, ты не сможешь, как любой воин Кровавой зари, взять и использовать свои силы.
— Значит смесь нанёс кто-то другой… Такое вообще возможно?
— Теоретически, — подумав, кивнул Семунд. — Если тому, кто это сделал, удалось каким-то образом поприсутствовать на ритуале изготовления смеси и её нанесения на тело. Хотя обычно туда не пускают посторонних.
— А это можно как-то исправить? — вставая, спросил Дарим. — Дорисовать правильные символы там, например.
Семунд задумался, а затем сказал:
— В кланах севера покрытие можно принудительно снять. Обычно такое делают с изгнанниками. Если сделать это с тобой, а потом правильно нанести новую смесь, тогда она будет работать как надо.
— Дай угадаю — такого ещё никто никогда не делал.
— Ага, — вздохнул северянин. — Но ты избранный. К ним в Кровавой заре особое отношение. Может, они разрешат тебе так сделать. Единственный способ узнать — поехать туда и попробовать.
— К тебе на родину?
— Да. Когда сдадим экзамены, у нас будет свободно целое лето. Я поеду домой к родителям. Можешь отправиться вместе со мной, там попробуем разобраться с твоим покрытием.
— Что-то не нравится мне, как это звучит, — вставил Ривер, садясь поудобнее на кровати. — Это не понравится лидеру клана. Очевидно, что он хочет, чтобы все избранные были под его влиянием или прямым подчинением. И тут заявишься ты, вдобавок начнёшь выдвигать свои требования.
— Не думаю, что у нас есть выбор, — Дарим пожал плечами. — Мне нужна эта сила.
— Как знаете, — Ривер поднял руки в жесте, означающем ни что иное, как “умываю руки”.
Вечером того же дня Дарим сидел на крыше клуба фехтования, где он упражнялся с Онтарией, и писал письмо бабушке Хильге, придерживая листок бумаги, чтобы тот не улетел от очередного потока ветра. За всё время обучения он ни разу так и не отправил домой ни весточки. Почему-то Дариму хотелось напомнить семье о своём существовании только в статусе королевского рыцаря, при звании, имении и выплатах от короны.
В какой-то момент Дарим вдруг задумался и понял, что никогда особо не интересовался судьбой своих родителей. Хильга ещё в детстве сказала ему, что их не стало почти сразу же после его рождения, и он решил оставить их в прошлом. Однако сложившаяся ситуация разожгла в нём неподдельный интерес и желание во всём разобраться.
Через несколько недель Дарим уже сидел на том же месте и распаковывал ответное письмо. Увидев на бумаге знакомый почерк, юноша вдруг ощутил укол ностальгии и лёгкой теплоты. Согласно написанному, Хильга знала не сильно больше Дарима.
В те времена от Кровавой зари отделилось несколько семей, образовав небольшой независимый клан. Лидер северян сразу решил действовать решительно и послал за предателями небольшой отряд, однако те успели бежать на юг и укрыться на
