будет по команде. Устроим чемпионат Мастрии по футбику, – предложил Андрей.
– Точно, мы ж без пяти минут олигархи. А что за олигарх без собственной футбольной команды, – заметил Саша. – Будет четыре команды для начала, а потом разные аристократы начнут себе также клубы создавать.
– Не надо мне ваш футбол или как там зовут эти соревнования, – высказался бывший стражник. – Я, раз такое дело, создам собственную команду гладиаторов, и в этом цирке буду выступления устраивать.
– Ну и кровожадное ж ты создание, Мигуэль, – был недоволен Грегори. – Дай тебе людей на бойню посылать.
– Каждому свой интерес, – буркнул в ответ Мигуэль. – У меня нет интереса к вашей игре, но живем в одном теле, поэтому придется привыкать.
– Отлично! На том и порешили, – просиял Саша.
– Ладно, не перегрызлись меж собой, бизнес не порвали и не угробили – и то хорошо, – заметил Андрей.
*
События происходили поздним утром следующего дня.
Время приближалось к обеду. Елта, рассекающая Орис на две части, несла свои воды неспешно. Вследствие малого количества осадков в последний месяц, а еще, потому что зимой ледники Нианских гор не таяли так активно, как в теплый период, уровень воды был ниже среднего. Парочка влюбленных стояла на берегу и о чем-то неспешно вела беседу. Почему парочка? Оттого, что их было только двое. Почему влюбленных? Оттого, что девушка была юна, а молодой человек, возрастом не более тридцати, обнимал ее за талию. Они нежно улыбались друг другу и наблюдали, как изъеденное рыбой и раками тело некоего раба одиноко проплывало рядом.
– Бедолагу даже некому похоронить, – с жалостью произнесла девушка.
– Наверняка, невольник, иначе родственники, если б не сожгли, то хотя бы закопали его, – спокойно произнес мужчина.
– Я схожу в храм, позову прислугу. Пусть выловят горемыку и окажут ему последние почести, – предложила черноволосая девушка.
– Альба, я понимаю, что ты обязана заботиться о мертвых, но давай хоть сейчас ты подумаешь только об одном живом.
Пока мы вернемся, труп унесет далеко вниз по течению, –выдохнул мужчина.
– Вергилий, ты много видел мертвецов за время походов и битв, а мое сердце не огрубело еще от этой жизни.
– Дорогая, мое сердце пылает, как жар при виде тебя, и к тебе оно не огрубеет никогда, – медленно произнес Пронти, словно вспоминал заученную фразу.
– О, храбрый командир когорты, а кто научил тебя таким словам?
– Ну, – шмыгнул носом Вергилий, – этот душевный порыв идет из самых глув.., глух.., глубин моей души, – ответил легионер.
– Так, понятно. Небось, этот дамский угодник Шумахер тебя научил таким фразам?
– Вообще-то, если честно, то он, – смутился Вергилий.
– Спасибо, мне приятно. Хоть чему-нибудь хорошему, кроме хмельных возлияний, посещений лупанариев и драк, он тебя научил, – Альба поцеловала его в щеку.
– Это все в прошлом: походы, битвы, настоящая жизнь, гладиус в правой, а щит в левой руке. Теперь считаю мух в крепости у Камиллы. И то только летом. Зимой и мух нет, – говорил командир когорты, глядя на труп, зацепившийся обрывком одежды за ветку куста, росшего в воде.
– Камилла тебя очень хорошо вознаграждает, – заметила Альба.
– Это точно, но роль стражника на вилле –не мое. Жаль, уже никогда не возродить легион Луция Дукса. И никто мне не дает возглавить когорту в тысячу бойцов. Нет, возглавить центурию поступало предложение. Но там такой… не совсем боевой легион. Дисциплины нет твердой. Платят немного серебра за усмирение варваров в мелких стычках. Нет смысла тащиться на край империи ради пустяковых дел. Вот, кабы два-три легиона перебросить за Белон, да схлестнуться с готами. Вот это по мне.
– И ты бы бросил меня тогда и уехал? – изобразила обиду Альба.
– А чего тут в Орисе пухнуть. Надо или семью создавать, так ты не хочешь, или оставаться воином, – в свою очередь обиделся Пронти.
– Вергилий, я люблю тебя, – улыбнулась Лонга, заглянув ему в глаза, – но быть женой и весталкой одновременно невозможно. Твое призвание – быть легионером, а мое – служить моей богине.
– Но ты же можешь оставить свою службу, но не хочешь, – утвердительно произнес Пронти.
– И ты свою не хочешь, мой командир когорты и будущий легат, – Альба еще раз поцеловала его, на этот раз в губы.
Она огляделась по сторонам, словно кого-то стеснялась. Но рядом никого не было: только тело мертвого мужчины в Елте, да далеко находящийся, но идущий в их сторону мужчина.
Девушка была одета в светский наряд. И ничего не было недопустимого в том, чем она сейчас занималась. Несмываемым позором стала бы, в частности, беременность весталки во время исполнения жреческих обязанностей, а легкий флирт понтификатом разрешался. Правда, никто не знал, что скрывалось за каждым таким конкретным флиртом.
– Ага, станешь тут легатом, за такой службой. Ни легатом не стать, ни мужем аристократки без крупного домена за спиной, – махнул рукой Пронти.
– Вергилий, – успокаивала его Альба, – ну что ты, как великовозрастный ребенок.
Пронти слега отстранился от Лонги и уставился на реку.
Весталка, в свою очередь, несколько раз попыталась с командиром когорты заговорить, дергая его за тунику, но после безрезультативных попыток так же демонстративно не смотрела в сторону Вергилия. В это время мужчина в легком плаще быстрым шагом приблизился к парочке.
– Вот вы где. А мне Камилла сказала, что Вергилий на свидании. Так я во двор храма заехал на карете, а там меня к реке перенаправили. Я весь берег исходил, пока вас отыскал.
Вы чего так далеко забрались? – начал их знакомый.
– О, Александр, мир и свобода тебе! – обернулся Вергилий и приложил руку к груди.
– Теплого солнца, светлой Луны и благодатной Селены над твоей головой, – улыбнулась весталка.
– А чего вы поперлись так далеко от храма? – спросил Челентано.
– Тут уютно и тихо. Расслабляемся, – пояснил Пронти.
– Понятно. А главное – компания отличная, – Саша пальцем указал на вздувшийся труп. – Прекраснее места на всей Елте не сыскать. Долго блуждали вдоль берега, пока не сделали свой выбор?
– Это – пустяки, – Вергилий махнул рукой в сторону покачивающегося на воде утопленника.
– Ясно, – Саша показушно наклонил в сторону голову, –влюбленные таких мелочей не замечают.
– Да, он сам приплыл, – попыталась оправдаться Альба.
– Было бы странным, если б его на свидание с собой Вергилий приволок в мешке и положил отмокать под куст, – подмигнул Челентано. – Вы сидите на крутом бережку. Альба любуется открывшимся видом, Вергилий в это время шурудит у нее в области ягодиц, а труп отдыхает.
– Я не могу этого болтуна слушать, – еле сдерживая смех, сказала Альба. – Грех ведь из покойника сатиру делать, а так расскажет, что настроение сразу поднимается.
– Я сейчас поведаю Вергилию одну ошеломляющую новость, и у него сразу настроение поднимется выше кончика носа, – похлопал по плечу Пронти Челентано.
– Понятно, – протяжно сказала Альба, – раз новость от Александра, и она ошеломляющая, включая слова «подниматься» и «кончик», то жди, мой дорогой Вергилий, приглашения на очередной мальчишник с девичником, вишенками, клубничкой, ликерчиком и шашлычками из дикого вепря. Увижу я тебя нескоро: пока на мануфактуре качество продукции проверите, потом смажете колеса у карет и повозок, затем оцените крепость водки на ваших гостях и гостьях, головы полечите от боли на второй день, отмоетесь с этими же гостьями в термах на третий… Правильно?
– Не совсем. Я хочу похитить у тебя любимого, но не на четыре дня, а на четыре месяца, – заговорщицки покосился на собеседников Саша.
– Это как? Что ты на этот раз выдумал? – насторожилась Альба.
– Я поговорил только что с моим другом Камиллой из домена Дукс. Знаете такую?
– Не умничай, – Лонга почувствовала неладное.
– И.., – сделал паузу Саша и скорчил гримасу, – она уступила мне Вергилия. Теперь, дорогой мой друг, ты становишься командиром когорты, которую я собираюсь нанять.
– Я? – заморгал глазами Пронти.
– Точно, Вергилий. Я набираю частную армию. Ты ж не откажешься ее возглавить за пятьдесят золотых в месяц, а?
– Челентано, что за бред. Ты вчера, часом, не перебрал продукт собственного изготовления? – не поверила Лонга.
– Можно поподробнее? – Пронти не терпелось узнать всю правду.
– Можно, но давай отойдем. Нас могут подслушивать, –Саша втянул голову в плечи и по-шутовски огляделся.
– Кто? Здесь за тысячу локтей никого в округе нет, – фыркнула Альба.
– Пойдем, Вергилий, женщины к тайнам относятся легкомысленно, а за нами следят, – понизил голос до шепота Челентано.
– Кто? – также тихо спросил человек, временно исполняющий обязанности командира когорты, но не имеющий ее в реалии.
– Он, – Саша кивнул в сторону трупа, развернувшегося в их сторону под воздействием течения. – Гляди, как глаза выпучил и уши навострил. Завтра об этом весь Орис болтать станет.
– А Дит его знает, – на полном серьезе ответил Пронти и пошел прочь от берега, увидев, что утопленник отцепился от куста и медленно поплыл по направлению к говорившим.
Альба возвела руки к небу, помолилась богине Весте и зашагала в сторону храмового комплекса, в твердой уверенности извлечь тело безвременно ушедшего из этого мира раба и кремировать его. «Пусть его прах развеется по ветру, и не бренное тело плывет по Елте, а душа плывет по реке Стикс в царство мертвых», – рассуждала девушка.
*
Хаттан слушал Сашу, не прерывая его рассказ своими вопросами и возражениями. Его взгляд поначалу был устремлен на собеседника, словно по мимике лица и жестам рук товарища финикиец пытался определить твердость и честность намерений говорившего. Затем, убедившись, что Челентано был откровенен с ним, Хаттан начал смотреть в окно. Его мысли унеслись далеко на восток, когда Саша завел рассказ о Финикии.
– Хаттан, – голос друга вернул аморея в реальность, – ты сможешь совершить со мной путешествие в Берту?
– А? Чего говоришь? – встрепенулся старик.
– Говорю, что сплаваешь со мной на свою родину в Берту?
– Нет, это далеко, – скривился финикиец.
– Так я ж не задарма предлагаю. Это будет чисто коммерческая сделка, – предложил Саша.
– Куда мне? Здесь у меня клиенты, а там только воспоминания.
– Хаттан, старый Дит, ты заработаешь втрое больше, чем за аналогичный срок в Орисе.
– Я немолод для таких переходов, а золото здесь ни при чем. Клиент уйдет один раз и может не вернуться, если ему предложат условия получше, чем у меня. Нельзя давать клиенту повода даже подумать сменить своего цирюльника, а ты предлагаешь мне их самому направить в лапы конкурентов.
Клиента надо держать около себя, а не позволять ему выбирать среди прочих брадобреев. Но я дам тебе адреса необходимых людей.
– Твое личное присутствие было бы удобней для меня, –еще раз решил склонить к поездке друга Саша.
– А что тебе в Берте надо? – спросил Хаттан.
– Вооружение хочу заказать.
– Много?
– Очень много.
– А почему в Берте?
– Согласно законам империи, я не могу в частном порядке вооружать людей в пределах Мастрии. А Финикия, хоть и под протекторатом Ориса, но формально я не нарушу закон, закупив оружие там.
– Это ясно, но почему в Берте?
– Потому что тамошние мастера славятся качеством
