полезно или нет ходить со вздутым животом весь вечер – это вопрос спорный, – развел руками посетитель. –Я считаю, что клиент сам должен выбирать, какой напиток ему потреблять, а вы должны ему дать право выбора. Хочешь водку – получай, хочешь эль – без проблем.
– Послушайте, не учите меня вести бизнес. Может, вы и грамотный человек, и состоятельный, по вам это видно, но где мне взять эту самую водку, раз пошел уже такой разговор?
– Купить или изготовить, – совершенно спокойно произнес гость.
– У кого, простите, купить? У этих мироедов из «Чистого воздуха»? Так они ее не продают мне!
– Приобретите у других. Сейчас начали перегонять водку и другие, – незнакомец не реагировал на эмоциональные реплики собеседника.
– Что купить? Непонятно у кого купить вонючее сусло, которое и водкой назвать сложно, а стоит как у моих конкурентов! Они же жизни мне не давали, продавая под боком качественную водку по бросовой цене. Хорошая водка только у «Чистого воздуха», а дрянь не продашь рядом с ними.
– А почему они вам не продают? Конкуренции боятся?
– Старая история. Когда-то мы с Шумахером повздорили.
Он после этого не общался со мной. Даже купил рядом попину, переделал в таверну и намеренно давил ценой. Я хотел уже помириться с этим варваром, но он сказал, что я должен помыть его водкой ему ноги и выпить ее. Только после этого он меня простит и станет отпускать свое пойло. Вы думаете, я, исконный гражданин Ориса, стал бы мыть ноги поганому барбариану? Ни в коем случае! И я дождался. Теперь омыли ноги этому мерзавцу на смертном одре, а ко мне станут опять приходить клиенты.
– У них, я знаю, три хозяина. Так что водка останется в городе.
– Вы не осведомлены. Уже гудит весь Орис, что один загнулся в козарских степях, второго, как свинью готскую, прирезали в цирке, а третий, уж и не пойму, как Мигуэль мог связаться с этим отребьем, сбежал. Сбежал, чтобы троица подольских аристократов и его не прирезала, как барана. Только не успел далеко уйти. Сегодня добрые люди сообщили, а может и сами сделали это… В общем, видели его плывущим вниз по Елте.
– Вранье. Его нашли мертвым в камыше чуть ниже от Ориса по реке, – уточнил гость.
– Я слышал, что плыл, и его видели рыбаки, – настаивал на своей версии гибели Грегори и Мигуэля хозяин попины.
– Не говорите ерунды. Я работал у этих проходимцев. Я знаю. Если бы его вчера прибили и бросили в воду, а я его вчера утром еще видел живым, то всплыть бы он не поспел к сегодняшнему дню. Думайте головой и не верьте сплетням, – убедительно произнес незнакомец, сильнее натягивая капюшон на лоб.
– И то правда… Верно, – задумался владелец. – А кто же вы? И зачем пришли? Сегодня для этой кодлы в «Чистом воздухе» пока все бесплатно. Разве вас там не напоят?
– Это пока. Но хозяина больше нет. По закону после их смерти все переходит ближайшим родственникам, а их нет ни у кого из троих, кроме Мигуэля. Дочке его отдадут все это хозяйство. Она со своими куриными мозгами вмиг все просцыт. Так что тот, кто будет владеть водкой, сможет лихо подняться в ближайшие годы, пока не наладит кто-либо ее чистое производство. А для этого надо знать секрет. А его никто не знает. Почти никто. Так что, чтобы вы ни говорили про водку, а изобретение это денежное.
– Я и водка тут при чем? – не понял хозяин попины.
– Я же сказал, что секрет не знает почти никто, кроме того человека, кто его у этих водочных королей и рексов украл.
– Вы хотите продать секрет или выдурить у меня деньги?
– Вот смотрите, – незнакомец извлек откуда-то из-за пояса небольшой мешочек, в котором находилось сыпучее вещество. – С его помощью они очищали водку от запаха и примесей. Стоит добавить щепотку на ведро браги – и запаха как не бывало.
– Хм.., – владелец попины недоверчиво скривился. – Знаю такие забавы сатиров. Я вам серебро, а вы мне непонятно что.
А потом, где вас искать, если вы даже имени и домена своего не называете?
– А я и не прошу денег.
– Пфу! Только не говорите, что делаете это с целью отомстить и дарите мне этот ваш продукт.
– Почему же? Я вам дам, а вы мне потом заплатите, когда получите чистую водку, когда я в другой раз также ночью инкогнито приду.
– А вдруг я вас обману? Почему вы мне верите?
– А куда вы денетесь, если продукт выйдет хорошим? Вы же не хотите, чтобы вас второй раз отбросили от кормушки с водкой?
– Не верю. Тут какой-то подвох. Допустим, запах исчезнет, но муть, которая уже присутствует в водке, куда испарится?
– Вы правы. Испарится, но для этого вы должны будете осуществить повторный перегон вашей водки уже размешанной с моей волшебной субстанцией. Принцип перегона, я надеюсь, вы знаете?
– От оно как? Угу, – заинтересовался хозяин «Щита Мастрии».
– Считаю, что вряд ли вы захотите меня обмануть, а потом глазеть, как ваши конкуренты вокруг будут торговать водкой, а вы по-прежнему полезным, но вонючим бырлом, – послышался смех из-под капюшона.
– А можно так сделать, чтобы торговал водкой только я в округе, а владельцы других хмельных заведений брали ее только у меня? – хозяин наклонился так близко к незнакомцу, что тот отшатнулся.
– Можно, но это за большие деньги, которые выплачиваются наперед, – сделал коммерческое предложение гость.
– Тогда подождите здесь. Не уходите. Я сейчас вас заинтересую, – ответил владелец попины и побежал за деньгами в подсобное помещение.
– Давай, придурок, тащи деньги. Я отгружу тебе, как положено. О боги, ну если есть на свете такие идиоты, то почему ж их не нагреть? Простите меня. Ох, и неприятный тип. А изо рта у него воняет, как у моего старого кобеля после того, как дохлятины наестся.
После того, как произошел обмен денег на непонятно что, незнакомец направился в ближайшую таверну вести разговор с еще одним владельцем бизнеса. Имя этого незнакомца – Лиос, домен – Ксимена.
*
Мастрийская армия второй раз за день вошла в Форе и обвила плотным кольцом храм, в котором засели Ульрих и его приближенные. Затем из бревен близрасположенных домов, которые опустели, но еще не были преданы огню, соорудили настилы. Их центурионы были готовы перебросить через ров любой момент. С противоположной стороны готы внимательно наблюдали за происходившим, изредка пуская стрелы по приблизившимся на небезопасное расстояние мастрийцам.
Расстояние от стен храма до рва на искусственном острове составляло порядка ста шагов. Площадка была небольшой, но на ней расположился, прикрывая тело щитами, приличных размеров отряд подданных Ульриха. На короткое время он и сам появился из дверей храма, проверив обороноспособность своей недобитой армии. На призывы Саши и Пронти начать переговоры, Ульрих никоим образом не прореагировал жестом или языком. Потом опять исчез.
«Наверно, залез наверх и будет руководить обороной сверху», – высказал предположение Вергилий. Челентано взглянул на трехуровневое деревянное культовое сооружение. Это была больших размеров постройка конусообразного типа, но без шпиля на верхушке. «Ну что, будем начинать, а то и светать скоро начнет? Ночи-то теперь короткие уже. Зажигай все факелы», – дал совет Пронти Саша.
Вергилий, в свою очередь, распорядился, и Домиций, обходя по кругу ров, передавал команду командира остальным начальникам центурий. Вскоре весь храм оказался освещенным потому, что его со всех сторон подсвечивали сотни факелов, удерживаемых в руках бойцами, или торчащих на шестах в стационарном положении. А еще горело четыре больших кострища, подожженных мастрийцами у самого рва.
Тридцать широких настилов было переброшено через водную преграду, и когорта воинов из Ориса медленно зашагала в атаку, стуча для психологического эффекта гладиусами о массивные прямоугольные щиты. У готов попросту не хватило людского ресурса, чтобы устоять против такого напора. Мастрийцы наступали не только по настилам, но и преодолевали водную преграду, бредя по грудь в мутной жидкости. В данном случае большее препятствие представляла не вода, а ил, скопившийся на дне.
Естественно, эти легионеры не имели возможности продвигаться по вязкому дну и при этом стучать мечами о средство защиты.
Армия Челентано-Пронти методично вдавливала готскую пехоту в пределы храма. По всей видимости, перед своими приближенными Ульрих не ставил задачу лечь костьми под стенами этого здания, поскольку бились готы не насмерть, а грамотно отступали. Неожиданностью для Ульриха вообще явился ночной штурм. Он не рассчитывал, что можно так ярко осветить место сражения и полноценно вести наступление. Также большим плюсом для мастрийцев было отсутствие летевших со стен храма вниз тяжелых предметов и снарядов. Стрелы, как поняли легионеры, у готов попросту закончились. А швырять из окон палки и бревна было опасно. Во-первых, две силы дрались в непосредственном контакте. Во-вторых, центурионы из Ориса еще не подошли вплотную к стене храма.
Может, первоначальный замысел Ульриха и сработал бы. Может, его приближенные и вернулись бы под защиту внутрь здания, но в одном месте мастрийцы прорвали оборону и начали окружать врага. У готов началась паника при отступлении. Поскольку храм имел только два входа-выхода, то при паническом отступлении произошла давка. А нечто наподобие окон имело такие размеры, что в них пролезть сможет только кошка, да и та, не будучи беременной.
Готы напирали на своих. Одни падали, другие за них цеплялись. Образовались завалы из людской массы. Этим воспользовались мастрийцы. Они отсекли отступающих от одной из дверей, перекрыв поток воинов Ульриха в храм.
Ульрих распорядился тогда запереть дверь изнутри, чтобы враг не хлынул в проем. Оставшиеся снаружи готы были обречены. Скажем прямо, обречены на смерть. Их покололи мечами превосходившие силы противника. На площадке у храма к тому моменту, как была заблокирована вторая дверь изнутри, осталось лежать две с половиной сотни тел готов.
Потери с мастрийской стороны были несоизмеримы – не более двадцати центурионов.
Ульрих решился на прямые переговоры. Но он сказал, что даже слова не скажет чумазым мастрийцам, а хочет иметь разговор с белым легатом. Так он обозвал Сашу, присвоив ему внеочередное воинское звание, чем вызвал улыбки в стане его армии. Ульрих плохо владел мастрийской речью, но общаться хотел без переводчика. Челентано согласился, но не сразу. Несколько раз один из легионеров, сносно говоривший на готском диалекте, совершал акты челночной дипломатии меж двух армий. Порешили так: без оружия вести переговоры с расстояния в десять шагов, не подходя ближе друг к другу, в целях личной безопасности. Встреча должна была состояться на площадке перед дверьми храма в таком месте, чтобы в случае опасности любой переговорщик мог беспрепятственно уйти к своим.
– Александр, – обратился к нему Домиций, – я бы не пошел на твоем месте на разговор с варварским королем. Им нельзя верить.
– Это точно, – поддержал своего подчиненного Вергилий. – Вот, он будет вести переговоры, а сам творить за нашей и твоей спиной подлость. Он или время тянет, ожидая прихода своего сына с основным войском, или хитрость придумал.
– А может, чувствуя свой конец, захотеть утащить на тот свет еще одну жизнь. Может, он больше всего тебя
