которого толи какой-то-там секретарь, толи какой-то-там посыльный, в общем, тот, кто бегает туда-сюда с папкой бумаг подмышкой. Он сообщил, что пришли важные новости, и моё присутствие необходимо в зале совета. Когда мы поднимались по лестнице, я на ходу стягивала перчатки, я человек какой-то-там заковыристой профессии старался не пялиться на меня. Дело в том, что я игнорировала прекрасные костюмы для верховой езды, в которых юбка с разрезом пришита к штанам, и каталась на лошади в обычных мужских брюках. Мне так удобно, Ричард не возражает, а на остальных наплевать.
Королевский совет заседал в полном составе. Когда я вошла, Ричард улыбнулся, но через секунду на его лицо вернулась озабоченность.
- Донесение из Денгара, - сказал он.
Я заняла своё место за длинным столом, а Ричард встал и начал расхаживать взад вперёд по залу.
- Оба претендента на престол мертвы, - пояснил мне один из членов совета. - Одного, вроде, отравили, другой по слухам утонул. Его величество последний представитель династии, которая правила в Неироле и Денгаре сотни лет, он законный король Денгара. Сейчас наши силы восстановлены, я думаю, нужно как можно скорее ввести войска в Денгар.
- Никаких войск, - отрезал Ричард. – Никакой войны. Наш народ устал от неё, хозяйство в упадке, а вы хотите выжать последние соки из страны. В донесении так же сказано, что люди в Денгаре страдают. Во время войны налоги были непомерно завышены, а после началась междоусобица, и о народе никто не заботился. Я не знал, что там творится, иначе, давно бы вмешался. Обе наши страны ослаблены войной, но нам повезло, мы смогли немного восстановить силы, и наша обязанность помочь голодающим людям Денгара. Мы единый народ, а вы предлагаете мне начать новую бесполезную войну.
- Вы не так меня поняли, ваше величество, - промямлил советник. – Я не предлагал начать войну, я предложил ввести армию в Денгар, сейчас взять страну под контроль проще простого.
- Если я, как вы выразились, «возьму страну под контроль», то её народ никогда не будет верить мне.
Ричард прислонился к колонне и замолчал, а я любовалась им. Он истинный король. Я раздумывала над решением проблемы и как раз хотела предложить отправить в Денгар продовольственную помощь и официальных представителей, когда Ричард нарушил молчание. Его слова прозвучали как гром среди ясного неба.
- Я немедленно еду в Денгар. Я хотел сделать это раньше, вы меня отговорили, теперь не получится. Я поеду с минимальным сопровождением. Возражения не принимаются.
Даже самые тупые из советников поняли, что сейчас убеждать его бесполезно.
- Я знаю, что сейчас у нас не лучшая ситуация, но мы способны оказать некоторую помощь. Наши запасы зерна должны быть распределены так, чтобы хватило и нам и денгарцам. Первый обоз с продовольствием пойдёт вместе со мной, другие сразу за ним.
Я нахмурилась. Всё это слишком смахивало на подкуп местного населения. Ричард поймал мой скептический взгляд.
- Вера, это не подкуп. Ты меня знаешь, я бы на такое не пошёл. Это помощь моему народу.
- Ричард, я не думаю, что тебе нужно ехать, - сказала я. – Я поеду, за всем прослежу. Это опасно, тебя запросто могут убить, тем более что ты собрался ехать почти без охраны. Наверняка, есть те, кто не захочет видеть тебя на престоле, они попытаются убить тебя, но даже если исключить такую возможность, тебе придётся иметь дело с народом, с толпой, а мнение толпы переменчиво. Ричард, прошу тебя, подумай, ты последний из своего рода, если ты погибнешь, обе страны останутся без короля.
Я старалась говорить убедительно, но, видимо, так и не смогла достучаться до его здравого смысла.
- Вера, я думаю, нам лучше поговорить наедине в моём кабинете.
Рольф поднялся со своего места.
- У меня тоже есть к тебе разговор.
- Наедине вместе с Рольфом, - поправился Ричард. – Седрик, жду вас у себя, когда вы закончите с необходимыми распоряжениями.
Учитель кивнул. Если он и осуждал действия Ричарда, то никак не показал этого. Ричард быстрым шагом вышел из зала, мы с Рольфом последовали за ним. В другое время я бы предпочла говорить с женихом без младшего брата, но сейчас была рада союзнику в споре.
- Ты с ума сошёл? – выкрикнул Рольф, как только закрылась дверь кабинета.
Ричард сбросил личину правителя и устало опустился в кресло. Мы с Рольфом остались стоять, хотя это и не могло помочь убедить его.
- Власть должна строиться не на силе, а на доверии, - он говорил так, будто объяснял математику непонятливым школьникам. – Я не могу просто захватить Денгар. Точнее, могу, но не стану.
- А что ты будешь делать? – спросила я, скрестив руки на груди. – Произносить речи на площадях?
- Да, если это понадобится, - ответил он. – Я хочу объединить Неирол и Денгар, вырвать из того безумия, в котором они находились последние двести лет, хочу дать народу спокойную мирную жизнь без постоянной угрозы войны. И если для этого потребуется произнести речь, я её сочиню и произнесу.
- Но ехать туда опасно! – в отчаянии воскликнула я.
- Я этого и не отрицаю.
- Минуту назад отрицал, - заметил Рольф.
- Теперь мы одни, и я прямо говорю, что это очень опасно, - Рольф фыркнул, но Ричард невозмутимо продолжал. – Как я понимаю, уговорить вас остаться в Лотере невозможно.
- Первая здравая мысль за сегодняшний день, - усмехнулся мой брат, я кивнула, присоединяясь к его словам.
- Поэтому я честно предупреждаю вас обоих: это опасно, - Ричард пристально посмотрел сначала на меня, затем на Рольфа. – Я прошу вас остаться. Вера, Рольф, пожалуйста, останьтесь в Лотере.
- Ни за какие коврижки, - Рольф стукнул кулаком по столу. – Сколько бы раз ты не сказал «пожалуйста», я поеду с тобой.
Ричард улыбнулся уголками рта.
- А я ведь могу приказать.
- Знаешь, что…
Рольф был разозлён до предела, я услышала, как подрагивает оконное стекло, и на всякий случай окружила брата магическим коконом, прекратив неосознанный выход энергии.
- Мне плевать на твои приказы! Я поеду с тобой в Денгар, но если на твоё величество кто-нибудь нападёт, буду стоять и смотреть, как тебя рвут на куски.
Рольф вылетел из кабинета, хлопнув дверью. Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы продолжить разговор, но Ричард меня опередил.
- Прошу тебя, не надо. Я люблю тебя и не хочу с тобой ссориться.
От его тихих слов весь боевой настрой разом улетучился. Я знала, что, пытаясь его переубедить, только потеряю время и расстроюсь. В конце концов, всё не так уж и ужасно. Я буду рядом и смогу его защитить.
Я глубоко вздохнула, успокаиваясь, потом взяла с полки книгу по истории и положила её на стол перед Ричардом. Он вопросительно посмотрел на меня.
- Знаешь, чем питаются эти книги?
- О чём ты? – переспросил он.
- История пишется кровью. Кровью королей.
Ричард встал и подошёл ко мне. Он с нежностью коснулся моего лица, синие глаза, казалось, заглядывают в самую душу.
- Ты ведь, не передумала становиться королевой, правда?
От его улыбки последнее раздражение растаяло, как весенний снег.
- Все опасности и трудности мы разделим на двоих.
Я обняла Ричарда. Хотелось вечно вот так стоять и целовать его, но Ричард отступил назад.
- Пойду, найду Рольфа.
- Пойду, соберу вещи.
Несмотря на примирение, у меня душа была не на месте. Какое-то нехорошее предчувствие щекотало меня изнутри. Если бы я тогда к нему прислушалась…
Это был не военный поход, а путешествие, которому можно придать немного комфорта. На ночь мы останавливались в хороших гостиницах, а если темнота заставала нас на дороге, то за несколько минут вырастали несколько небольших, но удобных походных шатров. В городах и деревнях жители сразу узнавали герб на форме охраны короля. Обрадованные визитом губернаторы и управляющие просили Ричарда задержаться на пару дней, но он всегда отвечал вежливым отказом, мы спешили в Денгар. Это путешествие дало нам удивительную возможность проверить, всё ли хорошо в стране. Иногда мне казалось, что весь Неирол превратился в стройку, но не в буквальном смысле, хотя во многих деревнях заново отстраивали сгоревшие деревянные дома, везде люди заново строили свою жизнь. На время войны пришлось существенно повысить налоги, и только теперь финансовое положение многих семей пришло в норму. Но всё же я видела, как постепенно приходит в норму целая страна, как жизнь возвращается на круги своя. Я не задумывалась раньше об этом, поскольку в городе малозаметен упадок хозяйства, вызванный войной. К тому же Денгарская армия порой отбирала припасы у местных жителей и для многих прошлая зима была голодной, а до Лотера армия не дошла.
Я знала, что мы сделали всё, что в наших силах, чтобы помочь людям, сделать так, будто войны и не было, в общем и целом мы добились успеха. Но если у нас ещё не всё в порядке, в Неироле, которым правит всеми любимый король, то что сейчас происходит в Денгаре? Я вспомнила, как весной пробралась в Денгарский лагерь и слышала, как их солдаты поют, я узнала песни и подумала тогда, почему мы воюем, а не поём вместе у костра. Позже я нашла причину раскола и многолетней вражды, но для меня так и осталось загадкой, почему мы воевали сейчас, почему не забыли то, что произошло столетия назад. Мы единый народ, говорим на одном языке, поём одни и те же песни. Мой народ. Скоро я дам королевскую клятву защищать этот народ, людей Неирола и, я надеюсь, людей Денгара.
Остались позади наши пограничные посты. Через несколько часов впереди показалась Денгарская крепость. Подъехав ближе, мы обнаружили, что ворота распахнуты, гарнизон разбежался, не зная, какому королю служить, я в самой крепости нашли приют несколько семей, потерявших свои дома во время междоусобицы. Ричард старался не смотреть круглыми глазами, но это не сразу ему удалось. Неужели люди, обосновавшись в крепости, не смогли хоть как-то организовать свою жизнь? Повсюду была грязь, еду распределяли как попало, в крепости было множество больных, о которых почти не заботились. По взгляду Ричарда я поняла, что здесь мы задержимся на пару дней.
Когда мы въехали в ворота крепости, не лестнице, ведущей на стену, сидели несколько детей. При нашем появлении они бросились врассыпную, я предпочла не думать о том, что заставило их бояться военных. Вскоре из тёмных дверных проёмов появились взрослые. Люди стояли поодаль и опасливо поглядывали в нашу сторону. Древняя старушка проковыляла к нам через двор, опираясь на клюку.
- Вы из Неирола, господа?
- Да, а как вы узнали? – спросил Ричард, спрыгивая с лошади.
- Узнать не трудно, - ответила старушка. – Единорог на ваших знамёнах скачет во весь опор, тогда как на Денгарских он бежит рысью. Что вас сюда привело, господа?
- Мы посланцы короля Неирола, - ответил Ричард прежде, чем я успела что-то сказать. – Мы приехали, чтобы помочь.
В это время во двор въехала повозка с продовольствием, что вызвало у обитателей крепости удивлённые улыбки.
- Проследи за раздачей, - сказал Ричард одному из наших людей, тот кивнул.
- Здесь есть больные? – спросила я у старушки, видя, что она не спешит становиться в очередь за едой.
- Есть, много, - кивнула она. – А вы целительница?
Несколько секунд я раздумывала, сказать ли правду, н потом решила, что нет смысла скрывать.
- Вроде того. Я волшебница.
Обычно волшебников уважали, довольно часто их боялись, но старушка не
