площади, страх и неуверенность, я видел только блестящие волосы, не стянутые в косу, как обычно, а струящиеся по плечам и спине, и синее бархатное платье, облегающее фигуру. Я не мог оторвать взгляда, и она неправильно истолковала моё молчание.
- Что? Не красиво? – в её голосе мелькнули нотки разочарования.
- Ты прекрасна, - совершенно искренне ответил я.
- Я пришла пожелать удачи.
- Она мне понадобится, - вздохнул я.
- Нет ничего сложного. Просто выйдешь туда, поклянёшься защищать свой народ, на тебя наденут корону, потом в зале принесут присягу, и всё.
На самом деле она знала, что всё не так просто.
Толпа на площади зашумела. Значит, Седрик начал речь.
- Мне пора, - сказала Вера и, поколебавшись секунду, обняла меня. Мне всегда хотелось быть как можно ближе к ней, а сейчас, когда ближе уже некуда, не хотелось её отпускать.
В глаза ударил яркий солнечный свет. На мгновение я закрыл глаза, вот бы и не открывать. Сотни людей смотрели на меня. Те, кому хватило места на площади, пришли сюда рано утром и стояли несколько часов и теперь смотрели на меня с любопытством, с надеждой. Они пришли, чтобы посмотреть на меня, услышать, как я пообещаю делать всё ради них. Трудно описать, что творилось в этот момент в моей душе и в моей голове. Я вдруг понял, что не помню ни единого слова из старинной клятвы королей, которую я учил наизусть. Но, оказалось, помнить необязательно, в голове пусто, губы сами говорят.
- …клянусь защищать мой народ и мою страну отныне и до конца моих дней, - эту последнюю фразу я почти выкрикнул.
Корона оказалась тяжёлой, она неудобно давила на лоб, оттягивала волосы. Не знаю, насколько красиво я смотрелся, но мне казалось, что это должно выглядеть смешно.
- Да здравствует король!
Эти слова должен был сказать Седрик, но сказала Вера. Она опустилась на одно колено и чуть склонила голову.
- Да здравствует король!
Это крикнул кто-то в толпе, я не видел, кто. Несколько человек повторили. Всё новые и новые люди присоединяли свои голоса. Каким-то образом несколько тысяч человек кричали хором внятно и чётко.
- Да здравствует король! Да здравствует король!
Свежий осенний ветер дунул в лицо. Он принёс запах опавших листьев, сырой земли и ещё чего-то странного, волнующего. Я уже почти не чувствовал тяжести короны, наоборот вдруг стало легко и хорошо, как никогда в жизни. Я посмотрел на Веру, она ободряюще улыбнулась, я улыбнулся в ответ.
К церемонии в большом зале волнение слегка улеглось. Придворные и члены совета клялись мне в верности. Интересно, скольким королям Седрик присягал? Единственное, в чём я уверен, Седрик ни разу не нарушил клятвы. С Рольфом всё прошло не так гладко. К традиционным словам он попытался прибавить что-то от себя, но, видимо, плохо подготовился, и, наконец, совсем запутался. Но даже в конце, неся околесицу из своих и чужих слов, он почти кричал, чтобы услышали все, кто находился в зале. Хотя, кажется, кроме меня, Веры и Седрика никто не заметил в его речи логических разрывов и неправильно построенных предложений.
Я раздумывал над бредовой идеей ввести при дворе экзамен по родному языку, когда место Рольфа заняла Верена. В отличие от своего брата, она говорила тихо, не то, чтобы тихо, она говорила, как обычно. Я вообще никогда не слышал, чтобы она говорила громко. Она не ставила перед собой задачи быть услышанной во всех уголках зала, она говорила мне. Остальные смотрели куда угодно, только не мне в лицо, Вера смотрела прямо в глаза. Я заметил, что, разговаривая с человеком, она старается не терять его взгляда. А она разговаривала со мной, так же, как разговаривала всегда. Пообещала помогать советом и делом, пообещала, что никогда меня не предаст и не оставит. Впрочем, я это и раньше знал. Я в который раз восхищался её глазами. Возможно, такой оттенок можно получить, посыпав шоколад золотым песком, хотя… всё равно будет не то. Я размышлял об этом до конца церемонии.
Потом состоялся пир. Столы были поставлены по стенам, чтобы желающие могли потанцевать. Мы с Верой заранее составили список девушек, которых я должен был пригласить на танец и обговорили последовательность. В основном, это были подруги Веры, про себя я их называл компанией канареек. Они действительно напоминали стайку ярких маленьких птичек, кажется, сейчас вспорхнут и улетят. Правда, среди них попадались довольно милые девушки, не очень болтливые, с которыми было приятно танцевать. Одной из таких была Тесса, но в последнее время я чувствовал себя с ней скованно. Наверное, это потому что я сознавал, что поступил с ней нехорошо. Конечно, я ничего не обещал, даже не говорил, что люблю её, но всё же серьёзно за ней ухаживал, а потом резко потерял интерес. Я успокаивал себя тем, что такая девушка, как Тесса без женихов точно не останется. Когда она будет выходить замуж, подарю что-нибудь дорогое, хотя этим, конечно, вины не загладишь.
Иногда я задавался вопросом, какой была бы моя жизнь сейчас, если бы я не встретился с Вереной в лесу. Возможно, я был бы женат на Тессе. Когда-нибудь придётся сделать выбор. Если не Тесса, то другая девушка, стране нужен наследник. Ещё год или два можно протянуть, а потом советники станут наседать. Тут всплыл логичный вопрос, которым я раньше почему-то не задавался: почему я тогда перестал ухаживать за Тессой? А ответа-то нет. Нет, и всё. Я встретил в лесу незнакомку, и на меня что-то нашло. Иногда я думал, не приснилось ли мне это. Только медальон на шее убеждал в обратном. А что же всё-таки на меня нашло? Образ Верены, с которой я разговаривал каждый день, не вязался в моём сознании с образом таинственной незнакомки, ради воспоминаний о которой я бросил Тессу. Ради воспоминаний? Я просто не мог оказывать знаки внимания какой-нибудь девушке, когда перед глазами стояла красавица из леса. Почему? Единственный, сколько-нибудь похожий на логику ответ я давно получил, только старался не задумываться об этом. Любил я её. Любил и ничего не мог поделать. Целый год любил призрак ускользающего воспоминания. Увидев Верену в зале совета, я пришёл в смятение, которое продолжалось несколько месяцев, но потом сменилось всё тем же чувством, от которого не скрыться и не убежать.
К таким выводам я приходил постепенно, требовалось много времени, чтобы всё осмыслить. Вера - та самая девушка, в которую я влюбился с первого взгляда, о которой не мог забыть, о которой мечтал. Любит ли она меня? Хороший вопрос! На который нет ответа. Она не раз говорила, что мы друзья. Хочет ли она, чтобы дружба переросла в нечто большее? Она любила во мне короля, в этом я не сомневался, но любила ли она во мне человека? Достанет ли у меня когда-нибудь смелости спросить её об этом? А если я всё-таки пересилю себя и спрошу, то что она ответит?
Ночью мне приснилась Верена в короне.
Верена
Каким красивым Ричард был в день коронации! Как ему идёт корона! Как преобразилось его лицо, когда несколько тысяч людей кричали «Да здравствует король»! Не уверена, что даже отдалённо представляю, что он чувствовал в тот момент. Но могу сказать, что чувствовала я. Воодушевление. Я твёрдо знала, что только за ним последую, только его смогу назвать своим королём.
По-моему, всё прошло нормально, по крайней мере, то, за что я отвечала. К счастью, ни одна гирлянда не упала, ни один флаг не сорвало ветром. Да, день выдался ветреный, зато солнечный. Это, кстати, неспроста. В день перед коронацией в замок приехали несколько волшебников, наверное, это они организовали отсутствие дождя. Управлять погодой сложно, для этого недостаточно силы одного чародея, даже такого, как Седрик.
Погрузившись с головой в хлопоты по коронации, я совсем забыла об ещё одном празднике. Восемнадцатый день рождения подкрался незаметно. Прошла неделя после коронации, когда Седрик пришёл утром на занятия и поздравил меня. Наверное, без него я бы и не вспомнила. Я вообще не любила праздновать свой день рождения. Наверное, это потому что никто точно не знает, когда я родилась, просто договорились праздновать в тот день, когда меня нашли в лесу. Седрик подарил мне несколько книг. Именно эти книги я давно искала. Где Учитель их достал? Наверное, ему пришлось отправить немало писем и послать немало гонцов, чтобы раздобыть такой замечательный подарок. А вот Рольф решил, видимо не особо заморачиваться с подарком. Просто зашёл в ювелирную лавку и купил первое, что попалось на глаза. Это оказались серёжки, на удивление симпатичные, правда, по мне немного тяжеловатые. Не привыкла я к украшениям и не люблю их носить, но подарок брата носить придётся.
Забежав оставить новые книги, я застала у себя Ричарда.
- Я как раз тебя ждал, - сказал он. – С днём рождения, Вера!
- Кто тебе рассказал? – спросила я и тут же сама ответила. – Рольф, конечно!
Ричард кивнул. Потом серьёзно поговорю с Рольфом, решила я.
- Я сначала думал подарить тебе украшение, - Ну вот, ещё один. Как до них донести, что я не люблю украшения? – Но потом решил, что вот это тебе больше понравится.
Он протянул мне длинный свёрток. Радостная и удивлённая, я приняла подарок и на ощупь поняла, что в ткань завёрнут меч. Я с улыбкой взглянула на Ричарда, всё-таки я ошиблась, он знает и понимает меня, как никто другой.
- Разворачивай, - Ричард загадочно улыбнулся, видимо, это ещё не весь сюрприз.
Ножны и рукоять были украшены со вкусом, но не вычурно и не очень богато. Ричард точно знал, что мне понравится. Я вынула клинок из ножен и застыла с открытым от изумления ртом. Такую сталь я видела только раз в жизни, я бы её ни с чем не спутала. Только на одном мече есть такие сине-серые разводы, но, насколько я запомнила, меч Рыцаря Зари был шире и тяжелее, а этот тонкий, изящный, будто, его делали специально под женскую руку. Я пыталась понять, что именно держу в руках, когда Ричард избавил меня от необходимости строить догадки.
- Да, это он, - ответил Ричард на мой немой вопрос. – Его перековали специально для тебя.
Перековали знаменитый меч? Для меня? Да уж, вот что даёт королевская щедрость в сочетании с крепкой дружбой.
- Спасибо, - сказала я. Других слов найти было невозможно.
- Так, тебе нравится? - уточнил Ричард. – Я рад, что угадал. Кстати, посмотри на рукоять.
Я пригляделась. На рукояти было написано «Дорогой Верене от Ричарда».
- Спасибо, - снова повторила я, а потом спросила, - У этого меча есть имя?
- Раньше он звался Красным Рассветом, теперь он твой, дай ему новое имя.
Я задумалась. Не так-то просто придумать хорошее имя для меча, тем более для такого. Я всматривалась в переливы на клинке, пытаясь понять, что он мне напоминает. Ну конечно! Так лед блестит на солнце!
- Лёд, - произнесла я, всё ещё глядя на меч. – Его имя Лёд.
- Красиво и необычно, - сказал Ричард. – Я бы не додумался.
Я хотела сразу же опробовать Лёд, и мы направились во двор, но в коридоре к нам подбежал один из королевских гвардейцев.
- Ваше Величество, - обратился он к Ричарду, - прибыл гонец из крепости на границе, он ждёт вас в зале совета.
Мы с Ричардом переглянулись. Оба мы знали, какие новости мог принести гонец с границы, но до последнего не хотели верить и берегли надежду. Мы вместе вошли в зал совета, все министры уже были на местах. Человек в запылённой одежде преклонил колено перед королём.
- Ваше Величество, - начал он торжественным тоном,
