виться синеватый ды-мок. Ротрух втянул широкими ноздрями воздух и крякнул:
— Забористая вещица! Вот за что я люблю эту харчевню, так это за то, что тут не подают подделок.
Он набулькал себе полную кружку и одним махом влил ее содержимое в себя. Вы-пученными глазами посмотрел на нас и быстро ухватил из миски один из шариков.
— Ху-у-ух! — выдохнул гном такой же дымок, какой вился из бутылки. — Хорош, зараза!
Он закинул себе в рот еще несколько шариков и с наслаждением начал их жевать.
Я, спросив взглядом разрешения и получив поощрительный кивок гнома, взял бу-тылку и начал ее рассматривать.
— Не вздумай! — предупреждающе сказал Итэл, с тревогой следя за моими дей-ствиями.
Я принюхался. Пахло чем-то достаточно острым, но приятным. Я бы даже сказал — ностальгическим. Вот, правда, синий дымок вызывал определенные опасения. Но это другой мир. Я ведь вот тоже тут изменился.
— Мастер, я не могу это пить, — указал я на напиток перед собой. — Это не пиво, это непонятно что.
— Пиво? — У Ротруха удивленно поднялись брови.
Итэл тоже несколько недоуменно смотрел на меня.
— О чем это ты говоришь, паря? — поинтересовался гном.
— Ну как называется это? — указал я на кружку.
— Это эль! И смею сказать, очень неплохой эль, — воинственно встопорщил бо-роду Ротрух. — Здесь плохого не подают!
— Ну если это неплохой, то я даже боюсь себе представить, что такое плохой, — вздохнул я. — Мастер, я попробую эту штуку, пахнет вроде бы неплохо.
— Ты понимаешь, что человеку этого нельзя пить? — торопливо сказал Итэл.
— А что, кто-то пробовал? — поинтересовался я, наливая в свободную кружку не-много напитка.
— Дураков нет! — сердито прихлопнул по столу ладонью Итэл.
— Ну вот! Считай, что один дурак все же появился, — улыбнулся ему я, принюхи-ваясь к содержимому кружки. — Ты целитель или просто погулять вышел? Но мне кажет-ся, что ничего страшного со мной не случится. Где-то я уже такой запах улавливал. Он в моем воображении неразрывно связан с соленым огурчиком и чудесной едой под назва-нием «оливье». Причем желательно эту самую еду подавать в миске. В ней спится не в пример лучше.
Итэл, приоткрыв рот, удивленно вслушивался в ту ересь, что я нес. Я чуть пригу-бил напиток. Ну точно, вроде чего-то похожего на самогон-первак. Я хукнул и выпил. Потом с невозмутимым видом, даже не очень спеша, взял шарик из миски.
Гном ошарашенно следил за моими действиями.
— Ты глянь! — через некоторое время прохрипел он. — Живой! Быть может, грортлейн поддельный? Ну так ведь печать настоящая. Быть такого не может! Человек от такого мрет.
— Да? — поднял я бровь. — Я — жив. Да что я? Я знавал таких молодцев, которые легко могли несколько бутылок этого дела зараз приговорить. Под хорошую закуску, естественно. Впрочем, они могли еще и не такое пить...
— Они сильные маги? — спросил Итэл.
— Они сильные алконавты, — поправил я мастера. — Им вообще равных нет!
— Так это ты научился у них? — с уважением покосился на меня Ротрух.
— Было чему учиться, — пожал я плечами. — Это я сам освоил.
— Вот теперь я тебе верю, — обратился гном к Итэлу. — Действительно, ученик у тебя очень способный!
Отметились мы на славу! Я еще ничего, а вот Ротрух упился в зюзю. Нет, я не хочу сказать, что перепил гнома. Я после успешной апробации гномьего самогона больше не пил. Просто Итэл попросил меня помочь оттащить гостеприимного Ротруха домой. Правда, дом оказался совсем в другой стороне, чем его мастерская. К счастью, что не мо-жет не радовать, мастер знал, куда надо тащить.
По пути пришлось преодолеть несколько преград. Первая — вес уважаемого куз-неца Ротруха. Он оказался неожиданно тяжелым. Вторая преграда — дверь в дом Ротруха. Она-то как раз была закрыта надежно.
Пыхтя и отдуваясь, мы опустили Ротруха на стоявшую неподалеку скамеечку и в затруднении уставились на преграду.
— Ну и как мы туда попадем? — поинтересовался я и кивком указал на гнома. — Я не уверен, что он сейчас в состоянии сказать «сезам откройся!». Он и «мама» вряд ли сможет выговорить.
Итэл неодобрительно покачал головой и, подойдя к двери, согнутым пальцем по-стучал по ней.
Вот тут-то и возникла третья преграда.
Дверь распахнулась, и на пороге возник еще один гном. Я обалдело уставился на это чудо.
Гном был достоин того. Кокетливый чепчик набекрень, заплетенные во множество косиц волосы, яркие бантики в бороде и дородная фигура в женском платье.
Кто-то слабо икнул. По-моему, это был именно я.
Гном, а правильнее гномиха окинула суровым взглядом нашу группку.
— Явился-таки! — громыхнула она, узрев мирно оплывшего на лавочке Ротруха. — Нет, вы посмотрите на него! Мало того что напился, так еще человеки домой его при-тащили! Позор какой!
Мне захотелось уточнить, в чем, собственно, заключается позор? В том, что Ротрух употребил, или в том, что его домой «человеки» притащили? Но, взглянув на бушующую гномиху, я не решился задавать этот животрепещущий вопрос.
К чести Ротруха, как только раздался этот глас, он сразу же воспрянул. Быть может, это была формула заклинания отрезвления в исполнении гномихи. Торопливо поднялся и попытался принять более-менее прямое положение.
— Рутгильда! — прогудел он укоризненно. — Соседи вокруг! И я в норме. Это я просто устал. Работы было много.
— Ах работы, — задохнулась Рутгильда. — От него на версту разит грортлейном, а он мне втирает, что это от работы. А людев зачем сюда привел?
— Это мой давний друг Итэл и его ученик Левиус, — торопливо представил нас Ротрух. — Это не просто люди, а маги. Как ты могла забыть Итэла, дорогая?
— Я его помню, — уже более дружелюбно кивнула нам Рутгильда. — Он, правда, тогда был без ученика, да и волосы были не так седы. Как я понимаю, седина и ученик — вещи взаимосвязанные?
— Нет, — приятно улыбнулся Итэл, отпуская полупоклон гномихе. — Увы, время неумолимо! К счастью, ученик мне седины не прибавил.
— А чего еще прибавлять, если и так сед? — хмыкнула Рутгильда, поворачиваясь и уходя в дом. — Заходите уже! Голодные небось? Этот хмырь разве догадается гостей накормить! Ему лишь бы выпить был повод.
Ротрух виновато взглянул на нас и сделал приглашающий жест.
— Заходи, Левиус! — подтолкнул меня в спину Итэл. — Для тебя будет поучи-тельно увидеть, как живет славный Подгорный народ.
Увидеть было что! Такое впечатление, что гномы вырезают свои жилища в цель-ной породе. Но как вырезают! Такой ювелирной точности я себе и представить не мог. Идеально ровные стены, пол и потолок. Никаких неровностей! Четкие углы и откосы. В жилище Ротруха, казалось, было предусмотрено все. В том числе и удобства, уж извините за подробности. Я с умилением увидел, что тут есть канализация. Из стены торчала труб-ка с каким-то пиптиком, нажав на который я получил приличную струю воды. А освеще-ние? Под потолком сияли ярким теплым светом шары, позволяющие обходиться без при-боров ночного видения.
Мастер благосклонно наблюдал за мной, иногда морщась от громогласных словес-ных изысков Рутгильды, которая продолжала отчитывать своего непутевого муженька в соседнем помещении.
— Видать, они уже не первый год женаты, — хмыкнул я, кивнув в сторону руга-ни.
— Да уж! — усмехнулся Итэл. — Я бы сказал: не первый десяток лет. Это же надо! Я присутствовал на их свадьбе шестьдесят лет назад. Ротрух меня даже в лесу смог разыс-кать и пригласить. Да, давно это было, а кажется, что только вчера.
В недрах дома что-то загрохотало. Боюсь, что это Рутгильда уронила на Ротруха что-то тяжелое.
— Шестьдесят? — ужаснулся я. — Мамочки! Да как же это они друг друга за такое время не прибили?
— Любовь не угасает, — вздохнул Итэл. — Да ты не переживай! Это они всегда так. Пошумят-пошумят, а потом все будет хорошо.
— Будем надеяться, — сказал я, с опаской прислушиваясь к тишине, воцарившейся в доме. — Вот уж не ожидал, что у них и женщины бородаты.
— У них даже дети бородаты, — пожал плечами Итэл. — Ничего удивительного. Такая особенность организма. Но я тебя сюда привел не для этого. Мы здесь совсем по иному поводу. Кстати, не надо показывать свою суть! Сколько раз тебе об этом говорить? Ладно гномы! Они с магией не особо дружны. Разве что их шаманы могут что-то... Да что там говорить? Многое их шаманы могут. На тебе висит аура мага земли, а ты огненными символами хвастаешь! Ум есть? Я тебе что, зря ауру подделывал?
— Извини, мастер! — попросил я. — Уж слишком он меня достал. Хлюпиком обо-звал.
— А ты и есть для него хлюпик, — невозмутимо отозвался Итэл. — Ты молот, ко-торым он орудовал, видел? Сможешь его поднять, я уже и не говорю о том, чтобы целый день им размахивать?
— Это — да! — пришлось почесать мне в затылке. — Так по какому поводу мы здесь?
— Тут имеется возможность увидеть Кровь Земли, — таинственно сказал Итэл. — Не каждому это дано! Магам воды и воздуха тут делать нечего.
— А магам огня? — заинтересовался я.
— Ну все же Кровь горяча, — пояснил Итэл. — Но тут еще одна особенность. Вы-сокие драконы крепко связаны с этой Кровью.
— Я не связан! — сразу же открестился я. — И никогда не связывался. Я даже близко к вулканам не приближался и очень боюсь раскаленной лавы.
— Придется полюбить! — безапелляционно заявил маг. — Это ты должен и как маг земли, которого сейчас изображаешь, и как огненный маг, что тоже немаловажно.
В моем воображении проскакивали картины тотального уничтожения лавой посе-лений, показанные по телевидению. Совсем некстати вспомнилось и полотноа, однажды виденное мною в музее. Как там оно называлось? Кажется, «Последний день Помпеи». Жуть!
— По слухам, высокие драконы в лаве даже купаются, — многозначительно заме-тил Итэл.
— Надеюсь, ты не заставишь меня оправдывать эти слухи? — нервно спросил я.
— Ну что ты? — Мастер успокаивающе похлопал меня по плечу. — Если сам туда не полезешь, то никто тебя в лаву пихать не будет.
А вот за это — спасибо.
Я начинаю любить гномов. Они, так же как и я, не любят вставать рано. За это им большой респект и моя уважуха! Я проснулся сам. Ну, может быть, чуть-чуть не сам. Из комнаты Ротруха раздавался мощный храп хозяина. В помещении, которое я назвал бы кухней, сидели и тихо разговаривали Итэл и Рутгильда.
— О! — Рутгильда ткнула в мою сторону пальцем. — Твой ученик уже проснулся. А мой олух еще храпит. Это всегда так, когда он заправится этим треклятым грортлей-ном. Ничего! Я сейчас его подниму и быстро приведу в чувство.
Рутгильда слов на ветер не бросала. Как бы там ни было, но через некоторое время Ротрух уже бодро топал впереди нас, указывая дорогу.
Мы, судя по всему, спускались на нижние ярусы Кразранда. Все меньше встреча-лись признаки туристического города, все больше попадались навстречу гномы в рабочих робах, с кирками, сумками и маленькими фонариками, укрепленными на лбу с помощью кожаных ремешков.
— А что ты хотел? — ответил на мой вопросительный взгляд Итэл. — Здесь непо-далеку есть оловянный рудник, два серебряных и несколько месторождений драгоценных камней. Как ты думаешь, кто их добывает?
Ротрух внезапно свернул в один из узких коридорчиков.
— Ну наконец-то! — радостно потер ладони Итэл. — А я все думал, правильно мы идем или нет.
— И что? — осторожно поинтересовался я, поворачивая вслед за гномом. — В этом переулке мы узрим Кровь Земли?
— В этом переулке мы сядем на
