переодеться. Возможно, его медлительность была оправдана, ведь она вынуждала меня сдерживать эмоции, а если бы он сразу же бросился выполнять мои прихоти, то я стал бы ещё требовательнее. Он не знал, чем я руководствуюсь в своих «чудачествах», а пойми он меня, так стал бы рваться в подвал ещё нетерпеливее, чем я.
Наконец, он уже не решился рисковать, задерживая наш выход.
- Ты не передумал? – с напрасной надеждой спросил он.
- Мы там не будем задерживаться, - великодушно пообещал я.
- А если проклятая кошка вернулась на прежнее место и вновь на нас набросится?
- Ей не поздоровится, - кровожадно заверил я, причём, не кривил душой.
- Да уж, ты настроен очень решительно, - согласился мой друг. – Не понимаю, чем тебя так привлекает этот подвал. Там же нет ничего интересного: ни старинной рухляди, ни резвящихся мумий, ни цепей и скелетов… Нет-нет, не подумай, что я тебя отговариваю, просто я боюсь, что, если на нас опять накинется эта оголтелая тварь, мне будут сниться не по одному кошмару за ночь, а по несколько.
- Возьмём с собой что-нибудь тяжёлое, - сказал я. – Кочерга прекрасно подойдёт для самозащиты.
Генрих сперва обрадовался, но, увидев у меня в руках кочергу, испугался.
- Нет, Джон! – воскликнул он. – Или дай её мне, или оставим её здесь. В темноте ты попадёшь не в кошку, а в меня.
- А ты?
- Себя я тоже могу ударить, если она примется терзать мои брюки и в придачу ноги, но главная опасность будет грозить тебе. Давай уж полагаться на собственные силы и не калечить друг друга кочергой, оставим её на месте.
Как бы ни хотелось мне иметь в руках какое-то оружие, но пришлось признать его правоту.
- Давай воспользуемся секретной дверцей, - предложил я.
Мне не только хотелось потренироваться её открывать, потому что именно через неё я проникну в подвал, если злая судьба не позволит мне сразиться с теми, кто придёт за Мартой, у её комнаты. Кроме этого, я рассчитывал поискать на земле следы, доказывающие, что я наяву спускался ночью в подвал. Интересно, найду ли я и следы существа или существ, которые вынесли меня оттуда и доставили в мою комнату? Надо признать, что сделали они это не очень бережно, и болезненные ушибы у меня на теле доказывали, что я получил их не во сне.
- Извини, Джон, но не стоит этого делать, - вновь решился мне возразить Генрих. – Марта может увидеть, как мы пробираемся в подвал, и тогда мне будет лучше повеситься. И дядю незачем пугать. Я уже не берусь сосчитать, сколько раз он предупреждал тебя об осторожности. Сначала ты идёшь к саркофагу, пугаешь всех и пугаешься сам, потом он видит твою перевязанную руку… Если бы он узнал о царапинах на моих ногах и особенно о брюках из плотной материи, разодранных в клочья, он сейчас же навесил бы замки на все двери, ведущие не только в подвал, но и в заброшенную часть замка.
Я подумал, что он допустил ошибку, не сделав этого с самого начала. Наверное, он не ожидал, что гость окажется слишком любопытным и дурно воспитанным.
Доводы Генриха, как всегда, были убедительны и полны здравого смысла.
- Пойдём через весь замок, - согласился я.
Не буду описывать наш путь, достаточно сказать, что я не обнаружил ничего, достойного внимания.
- Спускаемся, - сказал Генрих, словно я этого не понимал, и предупредил. – Будем очень осторожны. Береги глаза.
Одной рукой он держал фонарь, а локтем другой загораживал лицо. Я тоже приготовился отразить нападение.
- Куда идти? – спросил мой друг.
У меня был готов ответ, но всё-таки я поинтересовался:
- А что было в твоём сне? Ты бы узнал это место?
- Конечно, нет. Это могло быть любое тёмное помещение. А кстати, если оно без окон и отдушин, то действие могло происходить не ночью, а днём. Так куда мы пойдём? К любимой помойке?
Как же меня подмывало воспользоваться темнотой и лягнуть его ногой! Наверняка он принял бы это за нападение кошки или приблудной коровы. Но я не позволял себе распускаться.
- Посмотрим на козлы, - ответил я. – Раз там на нас набросилось остервеневшее существо, значит, это место должно было отразиться в твоём сне. Странный сон, ты не находишь?
- Не нахожу. Мне и не такое снилось. Когда я был мальчиком и учился вместе с тобой, мне как-то приснилось, что я король Артур. До сих пор помню ощущение силы и власти. Там ещё был Мерлин. Но теперь я не могу сказать, ссорились мы с ним или всего лишь слишком эмоционально соглашались друг с другом. Вперёд к кóзлам! Точнее, направо. И не забудь про зловредную кошку.
Мы медленно продвигались в нужном направлении, готовые к тому, что нам в ноги или лицо вцепится разъярённая тварь, но она не появлялась. Зато я услышал удаляющиеся нетвёрдые шаги и такой звук, словно по полу тащили что-то не слишком тяжёлое и достаточно мягкое.
- Кто это? – спросил я у своего друга.
- Это я рядом с тобой, - ответил тот.
- Разве ты ничего не слышал?
- Нет. Я тоже думал о кошке и её когтях, но она не шипела, не орала, не мяукала.
- А шаги?
- Какие ещё шаги?! Не выдумывай, Джон, и не пытайся меня запугать. Довольно с нас агрессивной кошки.
Шаги не были громкими, но прозвучали отчётливо. Во втором звуке я не был столь же уверен. Он мог быть отзвуком шагов или громким шелестом одежды, но я упорно представлял, как страшный Фриц тащит за собой чьё-то бездыханное тело. Барона за этим занятием я представить не мог.
- Ты слишком насторожен, Джон, - мягко увещевал Генрих. – Ты так и ждёшь, что произойдёт то, о чём ты вычитал в своих любимых книгах, поэтому способен услышать и увидеть самое невообразимое, а уж из птицы или кошки сотворить сказочное чудовище – дело пустячное. Та кошка и мне представляется чудовищем, но не сказочным и лишь в переносном смысле, то есть в смысле её характера. Успокойся и перестань быть рабом своего воображения. Если ты последуешь моему совету, то твоя будущая жена должна быть благодарна мне за то, что я не допустил, чтобы ты будил её ночью в ужасе перед своими фантазиями. Вот так сказанул! Но смысл ясен.
Если бы мы были у меня в комнате или хотя бы гуляли на свету, он мог бы меня переубедить, но в темном подвале и в чрезмерном возбуждении от близости места, где должен состояться «великий опыт», я был глух к его доводам.
- А теперь будь особенно осторожен, - предупредил Генрих. – Мы проходим мимо потайной двери, а значит, скоро придём на место.
Я шёл рядом с ним, думая о том, что рука – не очень надёжная защита от длинных острых когтей, сумевших в клочья разодрать плотные штаны моего друга. кочерга придала бы нам больше уверенности, хотя и неясно, поразила бы она прокл´ятую или прóклятую тварь или же одну из наших голов. Пожалуй, Генрих прав, и в наших неопытных руках такое оружие опасно для нас самих.
Пока на нас никто не набрасывался, и я подумал, что это не случайно. Барону известно, что его «святилище» обнаружено, а я даже хотел пройти к нему ночью, поэтому он перенёс его в другое место. Это было ужасно, ведь оно могло оказаться не в подвале, хотя и подвал очень велик, а где-нибудь в скрытом проходе наверху. Хватит ли нам дня, чтобы разыскать его? А звук, который я слышал, мог объясниться как раз тем, что принесённые сюда предметы перетаскивают в другое помещение. Догадаться бы мне об этом раньше! Тогда можно было бы постараться догнать Фрица или кого-то ещё.
Я сразу же представил эту картину. Мы нагоняем слугу и видим, что он тащит не тело какого-то несчастливца, а всего лишь какой-нибудь безобидный с виду мешок. Что нам делать? Как объяснить, почему мы рыщем по подвалу? Если же я слышал шаги не Фрица, а кого-то ещё, то неизвестно, чем обернётся для нас наша смелость.
Последнее слово навело меня на мысль о моей неожиданной отваге. Я не знаю, откуда она появилась. Страх и настороженность не отпускали меня, но мною владела и другая сила, заставлявшая меня совершать опасные поступки. Наверное, меня поддерживало и воспоминание о последних услышанных здесь ночью словах о том, что пока я нужен живым. На какой срок распространяется это «пока», неизвестно, однако можно быть уверенным, что до «великого опыта» меня без крайней необходимости не убьют.
Генрих заорал и выронил фонарь. Было жутко слышать в темноте его вопли и звуки борьбы, но я не медлил ни секунды и бросился на помощь. Меня ударило по лицу что-то скользкое, гибкое и не очень твёрдое. Я ухватился за этот предмет, но не сумел его удержать.
Не могу описать, что происходило, но зато я получил представление о том, в каком состоянии хороший боец сражается в рукопашной битве. Я перестал ощущать ужас и только яростно отмахивался от чего-то противного на ощупь и склизкого, пытался удержать это, но терпел неудачу. Потом я всё-таки вцепился во что-то более шершавое, по истошному крику понял, что это мой друг, но пришёл в такой раж, что не сразу сумел его отпустить.
- Это ты меня душил? – простонал Генрих.
Я тут же восстановил в памяти свои ощущения.
- Наверное, я схватился за твою одежду, - сообразил я. – То существо было скользкое.
- Верно, - подтвердил он. – Я тоже чувствовал какую-то слизь. Я и сейчас её чувствую. Она осталась на мне. И шею мне сдавило что-то скользкое и холодное. Это не были твои руки. Но кто это был?
- Не кошка, - ответил я. – И не птица.
- Фонарь погас, - сообщил мой друг, словно это не было очевидно. – У меня с собой зажигательные палочки… Как трясутся руки! Как ты думаешь, оно не набросится на нас опять? У меня такое чувство, что меня хватал за шею мертвец. Чепуха, конечно. Может, это была змея?
- Она бы ужалила, а не хлестала нас и не хватала за шею.
- А если это был питон или удав? – предположил Генрих.
- Откуда здесь взяться питону? Они живут где-то в тёплых краях, в Индии, например.
- А это мысль! – обрадовался мой друг. – Кто-то привёз змею из Индии, а она сбежала и заползла сюда. Надеюсь, мы её напугали, и она не рискнёт напасть на нас вновь. Наверное, я или ты наступил на неё или, скорее, задел ногой.
Он старался всё объяснить обыденно.
- А тебя не удивляет, что на нас нападают уже в третий раз? – спросил я.
Генрих чиркнул палочкой и принялся искать фонарь. Он не отлетел далеко и вскоре был зажжён.
- Какое удобное изобретение! – восхищался мой друг. – Никаких хлопот с огнивом.
Он стал освещать пространство вокруг нас.
- Если это была змея, то она уползла, - сообщил он. – Конечно, уползла и с перепуга бросилась в какую-то слишком узкую дыру.
- Почему ты так думаешь?
- Я слышал какой-то звук, словно что-то сдвинулось. Наверное, это она расширила проход своим телом.
- Ты сам себе веришь? – осведомился я.
- Пока я не додумался до другого объяснения, верю в это. А что до третьего нападения, то это всего лишь совпадение. В подвале много лет никто не бывал. Дядя использовал для своих свалок лишь те части, которые ближе к удобным проходам. Да за это время в подвале могли поселиться не только кошки, но и своры собак, если бы они были способны питаться только мышами. Кстати, и люди тоже легко могли бы сюда проникнуть. Не только у вас в Англии, но и у нас тоже есть воры, убийцы и опасные бродяги. Если кто-то из них попал в наши края и узнал, что замок почти заброшен, то не найти лучшего места скрыться от правосудия и переждать. А ведь прекрасная мысль! Может, на нас не змея набросилась, а человек.
- Почему же он такой скользкий? На мне остались следы слизи и на тебе тоже.
- Может, он ел что-то этакое руками, а может, болен и у него на
