криком в долю секунды она преодолела мертвую зону под навесом, и оказалась над краем выступа. Осталось сделать еще одно усилие и выпрямить руки в локтях, чтобы лечь, наконец, животом, на кромку карниза. И почувствовала как не хватает сил, что локти не разгибаются и она зависла, готовая рухнуть вниз в мягкий ручей с облегчением расслабив усталые мышцы.
Но если одна часть мозга призывала капитулировать, то другая, еще неизведанная ей, прокричала спасительный совет. Если не слушаются руки, то вперед рванули плечи, а ноги взмыли вверх ровно настолько, чтобы закинуть одну ногу на выступ. И она получила, наконец, необходимую площадь, чтобы закрепить тело на карнизе. Теперь осталось втянуть себя вглубь выступа. И сантиметр за сантиметром Катя выполнила это задание. Когда вторая ступня почувствовала опору и она смогла вытянуться на твердой, надежной поверхности горы, ее забила дрожь. Мышцы готовы были сколапсироваться в судороге, а сознание просило покоя. Желательно безмятежности, даже – сна.
Катя уже поняла, что нельзя даже секунды пожертвовать на просьбу организма о пощаде, иначе отдых растянется в минуты, а там…
Катя рывком подняла себя и поглядела вниз. Девчонки, противясь потоку, стояли в воде с надеждой взирая вверх. Она бросила веревку. И оглянулась, ища возможность закрепить свой конец. Ей надо было подтянуть хотя бы одну подругу, а затем вдвоем они спокойно вытащат третью, а дальше будет совсем просто…
Перед ней высилась уходящая верх стена и кроме чахлого деревца, назло обстоятельствам растущего прямо из камня, других точек опоры не было. Катя не стала раздумывать над тем, выдержат ли корни дерева тяжесть в полсотни килограмм. Все равно других вариантов не существовало. Потому она быстро связала конец бичевы.
И на несколько секунд испытала огромное облегчение от выполненного дела, все-таки теперь ее совесть была чиста. Веревка вдруг резко дернулась. Хорошо, что деревце выдержало рывок, а то бы Катя не только упустила бы шанс спасти подруг, но ее саму могло утянуть вниз.
Она выглянула из-за выступа. По веревке взбиралась Дина, за ней, подталкивая ее –Майя.
- Майя, подожди, я не смогу удержать двоих! – прокричала Катя.
Майя выглянула из-за Дины, и вновь обрушилась в поток.
Обмотав пальцы платком, она из всех оставшихся сил стала тянуть Дину.
«Быстрей! Быстрей!» – колотилось в мозгу.
Дина тоже спешила как могла и потому то и дело соскальзывала и повисала над расщелиной, а Катя чуть не кричала от боли и напряжения, стараясь удержать вес.
Когда голова и плечи Дины показались над карнизом, Катя рухнула навзничь. Все имеет свои пределы, а ее силы тем более.
- Извини. Кать, я сейчас… сейчас, - бормотала Дина, сама измотанная до предела, к тому же мокрая как губка. Она уже сбросила конец, и, судя по ее натяжению, уже тащила кого-то.
Катя встала и, стараясь разогнать радужные круги перед глазами, вцепилась в бечевку.
- Я сама… я сама, - бормотала Дина.
Катя лишь помотала головой. На произнесение слов не хватало воздуха. Она отцепилась, когда показалась Майя…
Она лежала в забытьи, а на карнизе возникла дрожащая от холода Лара, потом – Маша.
Катя ждала Руфь. Самое страшное позади. Осталась Руфь, которую будут тянуть сразу четверо подруг. И тут раздался пронзительный крик. Катя вскочила, будто от удара тока. Обхватив руками голову, кричала Лара….
30
То, что вода прибывала – это, конечно, плохо, но одновременно усиливался ее напор, что делало положение по настоящему отчаянным. Пенящие струи били по ногам, потом обдали холодом поясницу. Чтобы сохранить хоть какое-то тепло девушки сбились в кучу, прижавшись, стараясь, уменьшить площадь напора.
Всем командовала Руфь. Она же приказала выставить в качестве щитов рюкзаки. И сразу стало легче. После чего девушки стали терпеливо ждать восхождение Кати.
Эти минуты были самые мучительные. Ожидание на холоде под напором быстро прибывающей воды растягивало время. Вот уж когда можно было осознать, что время относительно: когда секунды превращались в минуты….
Наконец веревка оказалась в их руках.
- Дина – первая! - скомандовала Руфь. – Ты самая легкая. Следом – Майя.
Маша покорно ждала очереди, уверенная, что будет последней.
- Теперь – ты, - сказала Руфь, когда они остались вдвоем.
- Но я самая тяжелая, - прокричала Маша, стараясь не захлебнуться. Вода уже достигала рта
- Там уже достаточно рук, а я выше тебя.
И Маша подчинилась.
Когда ее вытащили на карниз и бросили конец бичевы вниз, то там никого уже не было.
…Лара сначала плакала, а потом окаменела. Девушки утешали, как могли, а могли они лишь одно – убеждать, что поток хотя и сбил Руфь с ног и утащил, но где-нибудь Руфь да зацепится…
Когда дождь прекратился, и вода схлынула также быстро, как и прибыла, они спустились вниз. Первая Лара, потом Катя… Они брели по ручью, который теперь не достигал колен, довольно долго. Потом увидели Руфь. Она лежала в ручье лицом вниз, и волосы струились по воде, словно водоросли...
31
Лопнуло еще одно звено, с карты исчезла одна из точек координат. В другом мире эта смерть тоже отзовется каким-нибудь несчастьем. Отныне не будет той, кто нагружала их своими теориями. Они сердились на нее и только теперь поняли, как нужны им были эти разговоры про тайны мироздания, которые наполняли их существование высоким смыслом.
Умничка Руфь исчезла из этого мира. Умерла их подруга, защитив их от смерти…
Им недолго пришлось брести с телом на руках. Буквально через несколько минут они выбрались из проклятой расщелины. Перед ними расстилался широкий распадок. В глаза ударили лучи яркого теплого солнца, и они могли согреться и высушить одежду. Все было бы прекрасно, если бы… если бы…
Лара отказалась нести Руфь. «Я не хочу видеть ее такой». Она сидела, упорно глядя в сторону, пока ножами копали яму. Лишь когда тело было опущено и накрыто курткой, с сухими глазами, сжатым ртом, наклонилась, взяла горсть земли и опорошила тело.
Так же методично она сгребла землю на тело, решительно отстранив руки желающих помочь, и тщательно окормила границы могилы. Потом оглянулась, выбрала растение, выкопала его и посадила на новом месте. Длинные шелковистые стебли с намечающимися цветками, мирно тянулись к родному для них небу. И Руфь отныне вместе с ними…
32
Они шли дальше. Катя впереди, за ней плотной стайкой остальные. Лара, вероятно, хотела побыть одна, но такой возможности не было до вечера. Рядом шли ее подруги, но они не могли ободрить ее потому, что сами были раздавлены. Они впервые в жизни увидели смерть так близко. Им пришлось закопать ту, что еще час назад была с ними и боролась вместе за жизнь, командовала ими, чтобы они спаслись…
Маша что-то бормотала про себя, Лара продолжала каменно молчать, Дина и Майя уцепились друг за дружку - перед их глазами стояло белое лицо утопленницы…
Катя шла впереди, чтобы не видели ее лицо. Она столкнулась со второй смертью и гадала, сколько может быть еще? А если ей суждено хоронить и других, зная, что Руфь права в своих подозрениях - она обречена выжить и стать счастливой женой и матерью, а подругам уготовано лишь составить ей компанию, чтобы не быть одной на чужой планете. Нет и нет! Скоро она найдет мужа, и тот все исправит. Он поведет их к кораблю, они сядут в него и полетят домой, оставив кошмар позади. Пусть без Жоржи и Руфь, но с остальными – живыми и здоровыми.
Но где он – муж?
Катя высматривала скалу, за которой он должен был ждать ее. Он, вроде, сказал про утес. Говорил уверенно, будто тот был заметной точкой. Но пока ничего похожего и приметного не наблюдалось. Вторая цепь гор была ниже первой гряды, но достаточно обрывистой, чтобы сломать шею при восхождении. Однако, похоже, ее также предстояло одолеть в поисках желанной скалы.
Катя искала проход меж гор. Что такое лезть на гору она уже знала и понимала, что второй раз у нее вряд ли получится, тем более что бичева осталась на карнизе. Казалось, нужно и дальше идти по руслу ручья, но тот вдруг, нырнув под землю, исчез из виду.
Катя металась среди кустов, выискивая русло, как вдруг увидела над собой зверя, чем-то напоминающего леопарда, только без пятнистой шкуры. Грациозная кошка величиной в половину лошади напряженно всматривалась в человека внизу. Мускулы нервно играли под ее серо-голубой под стать горам кожей. Желтые глаза природного убийцы внимательно всматривались в странное, двуногое, невиданное еще зверем существо.
А оно замерло, ощерилось и вдруг издало странные звуки никак не похожие на привычные рев, рык или блеяние.
- Уходи! Я не жертва, я сама охотник!
Тон звуков был таков, что зверь понял – неизвестно, кто еще выйдет победителем в схватке. И он предпочел не искушать судьбу и прыгнул в сторону…
…Катя отерла разом взмокший лоб. Надо впредь быть осторожней. Увлекшись мыслями о поиске дальнейшего пути, она чуть не зевнула свою смерть.
- Катя! Все в порядке? – услышала она позади.
Катя обернулась. Девчонки мчались к ней, грозно ощетинившись доморощенным оружием.
Перед ней, озираясь, в поисках врага, стояли: раскрасневшая от закипевшей крови в ожидании схватки Маша со своим копьем; Дина и Майя без страха, в полной боевой готовности, выставившие вперед свои ножи; и оскалившаяся, с горячими угольками глаз Лара, желавшая отнять у врага жизнь.
- Зверь испугался и ушел, - сказала Катя. – Но надо быть осторожными.
Однако на лицах девушек читалось иное: «Пусть осторожничают звери»…
И тут, будто впервые, Катя увидела своих подруг. Тех, кем они стали, после стольких дней пути. Это уже были в чем-то другие люди. Да, они менялись, понемногу превращаясь из мирных беззащитных девушек в подлинных амазонок, которые предпочтут убить других, чем дать прикончить себя. Вместо милых домашних девчонок перед ней стояли поджарые, настороженные хищницы с обветренными лицами и жесткими глазами.
У Кати навернулись слезы. «Господи, господи, неужели все это из-за меня?» Она резко повернулась и пошла дальше, вперед, к горам…
33
На привале развели костерок, стали готовить нехитрую еду. Вокруг расстилались пейзажи уже привычной планеты. Ничто более не вызывало восхищения и даже простого туристического интереса. И зачем человечество мечтает о полетах к другим мирам, готовое к жертвам, если мечта быстро станет обыденностью? Все равно мир в действительности заключен в самом человеке и окружающих его людях, и пока человек не создаст данное подобие на другой планете, он не успокоится. Но к чему и зачем, если такой мир уже существует?...
- Вспомнила один рассказ. Читала его в детстве.., - нарушила молчание Дина. – Там четверо друзей пошли на охоту. Преследуя кабана, зашли в пещеру, долго лезли по узкому проходу, а когда вылезли, то увидели совсем незнакомую им местность. Они пошли дальше, зашли в горы и, не встретив добычи, решили повернуть назад. Но на горной тропе увидели четверых людей с оружием. Им стало не по себе. Они остановились. Те – тоже. «Уступите нам дорогу»,
