Что – у меня? А, родители? Отец живет с другой семьей, а мама…
Он не успел закончить, как нога предательски соскользнула с камня и тело поехало вниз. Он уже собирался вывернуться боком и начать цепляться за кусты, как почувствовал, что его держат за ворот.
Ричард оглянулся. Ого! Катя, побледнев, натужно держала ворот его куртки.
- Ой, держись, а то выпущу.
Но инерция была погашена и Ричарду не составило труда подняться на ноги.
- Спасибо…
- Не за что…
- У тебя хорошая реакция.
- Да нет, вижу ты блуждаешь в своих мыслях… не вовремя.
- Ну, тогда ты все же неплохой психолог.
- Вот бы на экзамене обо мне так сказали…
- Лично я тебе ставлю зачет.
И они улыбнулись друг другу.
А еще когда он поднимался после падения, то близко соприкоснулся с Катей и увидел ее шею. В нескольких сантиметрах. Тонкую, длинную, будто подставленную для поцелуя, и «конский хвост» за воротником, который можно пропустить сквозь пальцы…
Ричард отвернулся и не заметил, как Катя искоса посмотрела на него, словно почувствовала этот мужской взгляд…
Через полчаса они достигли подошвы горы. Перед ними высилась очередная гора, а слева и справа тянулись заросли кустарника с небольшими проплешинами травы и мха.
- Пойдешь направо – ни черта не найдешь. Пойдешь налево – хрен что найдешь. Пойдешь прямо – запаришься. Выбирай, богатырь, - продекламировал Ричард на сказочный лад.
- Но вентиляционная шахта справа от нас, - напомнила Катя.
- Это да, но я не вижу и намека на вход. Должно же быть хоть подобие дороги к подземелью. Судя по размерам вентиляционного отверстия, в горе большое помещение. А тогда ко входу к нему должен быть ход по земле.
Катя огляделась. И вправду, кругом глухие «таежные» места. Ни намека на возможность спокойно подобраться к горе.
- На вертолете что ли они добирались? - молвила Катя, вглядываясь в страшноватого вида кусты, где их могли ждать большие неприятности, хотя бы в виде того хищника, что она встретила недавно.
- А ты, возможно, права, - услышала она, и обернулась. Ричард смотрел на вершину горы.
- Мы думаем по-земному: дороги… транспорт с четырьмя колесами, а ведь это высокоразвитая цивилизация. И у нас на Земле вертолеты достигли неплохого уровня, а у них – тем более. Так зачем им трястись по кочкам, когда можно комфортабельно прибыть на объект за десять минут.
- Значит, зря спускались?
- Почему – зря. Узнали, что земных кованых ворот здесь не найдем. Вход устроен по другому принципу. Вот его-то нам и надо понять.
- Тогда лезем обратно? – спросила Катя, продолжая с недоверием всматриваться в заросли кустов.
- Полезли…
45
Они прошли середину пути, как поняли – что-то случилось.
Им махали, призывая идти быстрее.
- Девчонкам кажется, что мы тут цветочки собираем и ленимся.., - проворчала Катя, но стала карабкаться быстрее. А в груди сильно забилось сердце. Что еще не так? Кто-то провалился в яму?...
Они еще не выбрались на гребень, как к ним рванулась Дина и Маша.
- Арух!
- Что Арух?
- К нам Арух пришел!
Катя, что говорится, «обалдела».
- Что за Арух? – спросил Ричард.
- Это вождь племени туарегов, - объяснила Маша.
- Катонгов, - поправила Дина.
- Их тоже, - согласилась Маша безропотно.
Пока шло выяснение имен Катя пришла в себя. Ей на миг стало радостно увидеть Аруха еще раз, а в другой – испугалась. Это было слишком неожиданно и… тревожно.
- Что он говорит?
- Пока ничего. Сидит у подножия горы и ждет тебя.
- Именно меня? – удивилась Катя.
- А кого же еще? Ты же наш вождь, - объяснила Дина.
Катя мельком взглянула на Ричарда. Да, он не смог скрыть своего… то ли удивления, то ли досады, то ли еще какого-то чувства… Конечно, подчиняться ей он не намерен. Тем более он ничего не знает о них и их приключениях. Просто стайка бредущих наугад девчонок. Перелетные птахи…
Впрочем, так оно и есть.
Катя почти бегом бросилась наверх. Сердце гулко колотилось в груди, воздуха не хватало легким. Но, может, дело было не только в воздухе…
Она увидела его, там – внизу. Арух сидел на камне у подножия соседней горы, которую они преодолели накануне. Он увидел ее и сразу встал. И так стоял не шелохнувшись.
- Я спускаюсь, - сказала Катя.
- Мы с тобой! - хором ответили ей подруги.
Катя повернулась к Ричарду… Как быть с ним?
- Может… может, ты пока побудешь здесь?
Ричард кивнул.
- Ладно. Я пока осмотрюсь здесь…
- Да, так будет лучше. Не стоит терять время.
И Катя выдохнула: вопрос с одним мужчиной решен.
Девушки спустились и остановились. Катя одна подошла к Аруху. Их глаза встретились. Он смотрел на нее с видимой печалью, и в его взгляде чувствовалось… сочувствие? И все же он улыбнулся, давая понять, как рад видеть ее, затем положил руку на сердце и протянул ладонь к ней. Катя тоже приложилась к сердцу и коснулась кончиков пальцев его руки. Это было самое сердечное приветствие, принятое у катонгов.
Что дальше?
Но Арух взял инициативу на себя. Он рывком вытащил из заплечной сумки покрывало и тем же резким движением расстелил его перед Катей. После чего сделал приглашающий жест.
Катя села. Арух указал на остальных девушек и пригласил их тоже. Лара, Майя, Дина и Маша порхнули на покрывало и, поджав ноги, уместились все рядышком.
Вождь бросил короткий взгляд на вершину соседней горы, где едва заметной точкой виднелся их шестой спутник, однако более ничем не обозначил своего любопытства. Возможно, посчитал, что там находится Руфь.
Теперь настала очередь Аруха. Он сел прямо на землю, привычно скрестив ноги, как человек, не знающий, что такое стул.
- Ам урага да мэр. (Я рад видеть вас)
- Думэ (Взаимно).
Далее Арух объяснил им, что шел по их следам. Так он нашел ручей и проход.
- Хо! Яр ок! (Удивительно!) – воскликнул вождь, подтверждая свое изумление взмахом рук то, что он нашел.
Наверное, он хотел спросить, как они узнали о проходе, но не хватало понятных слов. Да и как могла объяснить Катя, если бы даже имела необходимый словарный запас? Разве что сослаться на небесное Провидение…
Но Арух смог объяснить свое одиночное присутствие. Он шел в страну духов и смерти, потому никто не пошел за ним. И он рад видеть их живыми.
Девушки заулыбались. Арух с удивлением посмотрел на них. Они всем видом показывали, что нисколько не боятся духов и последствий встречи с ними. И это укрепило его намерение.
А Катя подумала о своем: значит, какие-то живые «духи» здесь все еще есть. Во всяком случае, были до относительно недавнего времени. Хотя… относительно недавно - это сколько: пятьдесят, сто лет?
И тут Арух огорошил их.
- К нам пришли каннибалы.
Он, конечно, сказал не «каннибалы», а так, как здесь называли враждебное им племя – араны, но от этого потрясение не стало меньшим.
- У нас с ними был долгий мир. Но они пришли по вашим следам к нам, ибо вы убили их великого воина. Это требует отмщения. Они потребовали выдать вас и тогда не будет войны. Иначе – битва!
- И что вы решили?
- Война! Мы не выдаем гостей.
- Скажите им, чтобы араны шли сюда, - велела Катя.
Арух отрицательно покачал головой.
- Они не пойдут в страну духов.
- Вот негодяи, сами боятся, а злобу хотят выместить на туарегах, - возмутилась Маша.
Катя молчала, обдумывая двойственность ситуации.
С одной стороны, война не их, им надо продолжать путь, с другой – много туарегов… катонгов и малопанов погибнут из-за того, что приютили их. И тут Катя внимательно взглянула на Аруха. А зачем он пришел к ним? Чтобы – что?
- А что мы можем? – услышала она голос Майи.
«Вот именно – а что мы можем?» - согласилась мысленно Катя.
Вернуться? Чтобы сдаться на милость каннибалов из гуманных соображений? Глупость, конечно. Наплевать на туа… катонгов? Пусть сами выпутываются? В конечном счете, в их диком мире войны дело обычное. Но как-то… не по-человечески получается.
Катя вновь взглянула на Аруха. Возможно, ему суждено погибнуть. И Гарику, и… как его… Диме… А Мара достанется в качестве трофея одному из этих уродов.
И она непроизвольно посмотрела на вершину соседней горы: «Может, муж дал бы дельный совет?»
«Да боже-с мой. Ну какой он муж! Думай сама…».
И она вновь взглянула на Аруха. Посмотрела потому, что он… улыбнулся ей. Не веселой обычной улыбкой, а легкой, чуть заметной: мол, я все понимаю…
Улыбнулся, и сказал:
- Меня попросили… Совет... Если сможете нам помочь… Если вам нужно продолжать путь (он махнул рукой куда-то за горы), мы поймем. У нас хватит воинов.
Таков был смысл его слов, и девушки поняли его. А Катя готова была зареветь. «Вот он, мой муж!» - пронеслось у нее в голове. Она готова была пойти с ним, но как же оставить подруг? Они, вероятнее всего, увяжутся за ней, а с нее хватит Руфь и Георгия…
- Сколько у нас времени? – спросила Катя.
Арух поднял три пальца.
Итак, ультиматум истекает через трое суток. Ну да, каннибалам нужно тоже приготовиться и подтянуть силы…
Катя кивнула: хорошо, я поняла.
Арух встал и сделал прощальный жест: приложил руку ко лбу, сердцу и животу. Повернулся и пошел прочь…
Катя хотела крикнуть, чтобы он взял покрывало, но забыла, как оно называется у катонгов.
46
Чужое небо над головой, чужая земля под ногами и родные люди рядом с ней. И даже тот мужчина, что на вершине горы, и тот, что уходит от нее, возможно, навсегда. Все они связаны в единую сеть ее мироздания, где ни у одного звена нет замены на этой планете, и потеря каждого из них есть потеря части ее самой.
И снова ей предлагают выбор-решение, где на кону чьи-то жизни…
47
- Каннибалы хотят напасть на катонгов из-за нас, - повторила Катя, сказанное Арухом.
- Так это что получается – Гарика из-за меня могут обидеть? - ужаснулась Маша.
- Такого лося обидишь, - хмыкнула Майя.
- Да он еще мальчик! У него посвящение в воины будет только через двадцать лун.
- А чем ты ему поможешь? Ты же не воин, - напомнила Дина.
- Почему же, а копье?
- Будто им пользоваться умеешь.
- Ну как посмотреть! Я в деревне у дяди на сенокосе граблями хорошо работала. А там движение вперед-назад, почти как у копья. Затем вилами сено на копну забрасывала. А еще парни вилы в цель метали в надежде, что со временем это войдет в программу Олимпийских игр. И я с ними заодно.
- Попала в цель? – заинтересовалась Дина.
- Не-а. Почему-то в сторону увело. Чуть местного козла не пришила.
- Мужичонку местного?
- Нет, натурального. С рогами.
- Ну, как раз рога для всех козлов примета общая.
- Смеешься, а козлик напугался и жуть как улепетывал, будто решил, что его на фарш определили. Психологическую травму ему нанесла.
- Бедолага. Ты веру в людей у него убила.
- Ну…
- Послушал бы вас посторонний, решил бы, что Маша прикалывается, а на деле глаголит всерьез, - заметила Лара.
- А что тут несерьезного? – удивилась Маша.
- Ладно, давайте от козлов перейдем к делу, - попросила Катя. – Так что решим?
- Нельзя их оставлять в беде, - высказала свое мнение Маша.
- А почему вождь вообще к нам обратился за помощью? – подивилась Майя.
- Ну как же, они принимают нас за отряд воинов-амазонок. Считай, спецназ, – пояснила Дина. - Шутка ли, через земли аранов прошли, как нож сквозь масло, да еще скальп с их главного воина сняли.
- Дубинка – не скальп, - возразила щепетильная
