Тени перед чертой

распоряжения будут утром, приходите тогда. Не смею вас задерживать.
Арахна еще раз взглянула на затравленного Талена и отступила из кабинета, махнула Эмису.
-Это кто такой был? – спросил бард-палач.
-Тот, кого ты будешь рад видеть меньше всего, - ответила Арахна, хотя и признавала для себя в душе, что задача Талена пытать явно пьяного дурака-кузнеца, который, может и не виноват, была ей не по нраву, и если Мальт докопается до правды, то, быть может, не так он уж и плох, как профессионал. Как человек, конечно, он оставался бы ей отвратителен даже в таком случае, но хотя бы как дознавателя его можно было уважать. Желательно на расстоянии.
-Ну, что там за дело? – Регар встретил ее в нетерпении.
Арахна кратко пересказала ему произошедшее. Регар помрачнел и сказал:
-Завтра я пойду утром.
-Нет, - Арахна покачала головою, - тогда Мальт будет думать, что испугал меня.
-Сволочь, - вставил и свое мнение Лепен. – Надо же было ему…
-Я пойду утром, - убеждала Арахна. – На этот раз одна. Получу его распоряжения, если он что-то и придумает.
-Дави на бумажную часть, и будь осторожнее, - предостерег Регар.
Арахна кивнула и спросила, чтобы перевести тему:
-А ужинать кто-то, кроме меня хочет?
Они сидели вчетвером за прежним столом. Как будто бы никого не теряли. Как будто бы ничего не было. Регар подчеркнуто вежлив и сух, Арахна рассеянная, Лепен – сама галантность и предупредительность, а Эмис просто наслаждался ужином. Жизнь круто поменялась со вчерашнего вечера и будто бы прошла уже целая жизнь, но…
Вроде бы и не прошла. Их осталось четверо. И можно было сойти с ума от разрушено-неразрушенного.
Лепен вызвался убрать тарелки и привлек к этому Эмиса, а Арахна вслед за Регаром поднялась к себе и легла.
Ей казалось, что уснуть будет сложно, но она, на удивление, легко уснула, замотанная, уставшая и расстроенная за всех и все, вплоть до ситуации в комнате Талена, когда Мальт, противный и едкий, вдруг унизил одного из своих на ее глазах.
***
Арахна хотела позавтракать в одиночестве и поскорее убежать к Мальту, чтобы выяснить, что он решил по поводу кузнеца, но, когда она спустилась, то увидела, что и Лепен и Эмис уже сидели за столом и молча жевали пищу.
Арахна коротко приветствовала обоих и подсела к ним, выбрав место подальше от Лепена, насколько это было вообще возможно. Сам же Лепен взглянул на нее со скрытой мольбой, но спросил явно другое, чем хотел:
-Ты сейчас в Дознание?
-Да, Мальт сказал зайти утром.
-Мне тоже идти? – подал голос Эмис, с увлечением кроша ножом на намазанный паштетом хлеб кусочки кислых яблок. Вообще – яблоки эти стояли почти каждый день фруктового сезона, но их мало кто брал – они были очень кислые, и даже челюсть сводило от одного укуса. Что делать – земля Маары давала много плодов, ягод и корений, но давала насмешливо: вроде бы яблок в Мааре много, но…
Есть их, не приготовив, мало кто отважится. А Эмис вот ел спокойно, не морщась, с удовольствием. Арахна даже отвлеклась от своего куска, чтобы убедиться, что зрение ее не подводит.
-Нет, Эмис, тебе идти не нужно, - медленно ответила Арахна, наблюдая с ужасом, как этот человек спокойно покрывает мясное изделие кислятиной, которую она даже в руки не брала.
-Отлично, - обрадовался он и откусил почти половину бутерброда, с удовольствием прожевал и  тогда заметил обращенные на него взгляды Лепена и Арахны, - чего?
-Их же есть невозможно…- Лепен поморщился, рот наполнился кислой слюной, едва он вообще вспомнил этот вкус.
-Не жили вы на улице, - улыбнулся добродушно Мальт, - экие привереды! А вообще, с мясом – идет на ура! Вы же едите мясо в кислых соусах, а здесь все природное, все в доступности.
И он продолжил интенсивно жевать.
-Может, мы на самом деле привереды? – пожала плечами Арахна, запихнула в рот остатки своего бутерброда и, жуя на ходу, пошла из Коллегии.
-Удачи! – крикнул ей в спину Лепен, но Арахна не обернулась.
К Мальту ее провели быстро – ждали. Он встретил Арахну во вчерашнем кабинете Талена, по-хозяйски, за его столом. Едва она вошла, как почувствовала, что здесь, в этом кабинете что-то навсегда изменилось.
Пока здесь был Тален – порядка на столе не было. Ворох бумаг, папки, сшивки дел, сломанные и покрытые чернилами перья, открытые чернильницы, записки – мелкие, пожелтевшие, какие-то списки…
Сейчас стол же был в полном порядке. В каком-то нездоровом идеале. Бумага лежала к бумаге, формируя неколебимо ровную стопку. Сшивки были убраны на полки, где все папки выстроились в ровную линию. Чернильницы блестели новизной, плотно закрытые. Перья только рабочие, убраны в тяжелую подставку. Перед самим Мальтом – чистый лист.
Да и кроме стола что-то тут изменилось. Больше нет каких-то мелких вещичек – коробочек, флакончиков, которые блестели бочками разных фактур и расцветок тут и там, больше нет, развешанных как попало,  мантий – все убрано, закрыто, спрятано.
-Вы рано! – вместо приветствия сказал Мальт, указывая ей напротив себя.
-Мне подождать за дверью? – осведомилась Арахна как можно вежливее, но сама поняла, что сегодня вежливость – это не ее оружие.
-Да нет, я просто удивлен, но удивлен приятно.
Арахна села напротив Мальта и спросила уже сама:
-Теперь это ваш кабинет?
-Да, пожалуй, что мой, - Мальт усмехнулся так, как может усмехнуться человек, который уже знает что-то такое, чего не знает его собеседник и упивается этим своим знанием.
-А где кабинет Талена?
-Это пока не имеет значения для нашего разговора, - Мальт отложил чистый лист в сторону и положил, не глядя его так ровно к остальным, что у Арахны возникло желание разметать во все стороны эту идеально ровную стопку, чтобы нарушить этот болезненный порядок!
-Вы решили по поводу кузнеца? Какие будут распоряжения? – Арахна отвела глаза от бумаг, боясь, что не выдержит и взглянула на Мальта.
-Его передали Судейству и именно они вынесут вам распоряжения, - вежливо склонил голову набок Мальт.
-Судейству?
-Да, кузнец сознался в заговоре. Представьте, Арахна, мой ужас, когда он попросил бумагу и стал писать нелепые каракули о том, как планировал убить герцога Торвуда.
Арахна промолчала. Точно также поступил и Сколер и, во-первых, Мальт не мог этого не знать. Во-вторых, что-то слишком уж гладко и неприятно складывалось.
-Значит, я могу идти? – Арахна заставила себя не реагировать.
-Нет, это еще не все, останьтесь, - Мальт покачал головою. – Вы пришли рано, не можете же вы так быстро уйти!
-Ничего, прогуляться полезно, особенно по свежему воздуху, - но Арахна осталась. – Вы хотите что-то спросить у меня?
-И спросить, и поговорить, - признался дознаватель. – Арахна, меня расстраивает тот факт, что вся Коллегия Палачей ненавидит Дознание.
-Если бы Дознание не было бы настолько невыносимым и жестоким к нашей Коллегии, мы бы вас любили, - Арахна удивилась неожиданному повороту в беседе с Мальтом, но решила всеми силами не выказывать изумления.
-Времена меняются, - согласился Мальт, - то, что было презираемо раньше, не может презираться теперь. Ваша Коллегия – самая маленькая из всех. Три…ну, учитывая вчерашнего новичка, три с половиной текущих члена и помощники, которые меняются и не входят в мой счет.
-К чему вы? – Арахне не нравилось то, что Мальт так медленно подбирается к самому главному.
-К Тому, что Регар не вечен, - Мальт говорил спокойно. – Сколер ваш казнен, Лепен не проявил себя больше, чем обычный палач, а Регар пророчит на свое место вас, Арахна.
-Я тоже не проявляю себя больше, чем палач! – сразу же отреагировала она.
-Но Регар именно вас видит на своем месте, - напомнил Мальт, - значит, видит что-то. У вас новенький, но что он есть – непонятно. Не подходит он на Главу Коллегии.
-А я, стало быть, подхожу?!
-Регар считает так, - Мальт пожал плечами, вроде бы как сам удивлен. – И, конечно, Регар может только рекомендовать…
Мальт сделал значительную паузу прежде, чем закончить:
-Мы должны прекрасно понимать, что рекомендация – это почти полное согласие.
-Еще раз: к чему вы? – Арахна вздохнула с усталостью, пытаясь продемонстрировать усталость от разговора, но неожиданно ей было действительно интересно. дело здесь было не в должности, которая ее, вероятно, ждала, но в том, что с ней говорили с каким-то глубоким зачином на будущее, на какое-то глобальное свершение.
-К тому, что… - мальт глянул на закрытую дверь кабинета и вдруг громко спросил, - не желаете ли вы, Арахна, пройтись со мною?
-А? – она даже ошалела от неожиданного предложения. – Я?
Но сообразила удержаться от вопросов:
-С удовольствием.
Они вышли в коридоры Дознания – серые и холодные в молчании. Мальт повернул в дверях своего кабинета ключ и положил его в карман. Для Арахны это тоже было удивительно – в Коллегии Палачей не было никакого смысла в закрывании дверей кабинета или спален.
Вышли из Коллегии. Мальт шел первым, быстро кивая то одному, то другому. Он вывел ее из коридоров, бросив на ходу дежурному дознавателю, который решал о пропуске в Коллегию:
-В Судейство.
-С гостьей? – удивился дежурный дознаватель, с неприязнью глядя на Арахну.
-Нет, просто ее визит закончен, - не глядя, ответил Мальт, и вышел. Арахна семенила следом.
-Мы в Судейство? – спросила она, догнав Мальта.
-Нет, - негромко, не оборачиваясь, ответил он, и ускорил шаг, а затем вдруг резко свернул вправо, Арахну едва не занесло на дорожке,  но она успела метнуться за ним следом. В молчании прошли еще с четверть часа, и Арахна была глубоко удивлена и терпеливо ждала его реакции и объяснений.
Они прошли мимо почти обветшалой Коллегии Сиротства (Арахна знала, что им урезали финансирование в этот сезон), мимо богатой Продовольственной Коллегии, громкой – Швейной…и, наконец, оказались у самой невзрачной на вид  Коллегии Письма.
В Коллегию Письма ссылали (а официально и тактично – переводили) тех служителей других Коллегий, которые по старости лет или по здоровью не могли больше работать в прежних местах. Здесь можно было выписать себе перья, чернила и бумагу, но Коллегии не стремились сюда самостоятельно, предпочитая оставлять заявки в Продовольственной Коллегии. И сначала Арахна удивлялась этому, ведь так выходило дольше, а потом поняла – все боятся потенциального будущего. Если ты хороший слуга своей Коллегии, тебе, может быть, будет пенсия по старости лет или болезни от казны. Но если ты рядовой, если ты всегда был рядовым и не успел ничего достичь, то…
Вот он – твой путь. Твое дожитие, твои тени. Здесь ты закончишь свои дни, здесь же и будут организованы твои похороны.
Арахна тоже перестала сюда ходить. Она была молода, и её будущее не было написано, но комок подкатывал к горлу от одного представления о таком вот дожитии…
Единственное достоинство этого мрачного места было в небольшом дворике – две скамьи и клумба между ними. Другие Коллегии не могли позволить себе этого, за парой исключений. Коллегии Закона: Дознание, Судейство и Палачи вообще выходили окнами друг на друга и имели между собой соседей.
Сюда Мальт и привел Арахну. Спокойно он сел на скамью и Арахна села рядом, слегка задыхаясь от быстрой ходьбы.
-Ты удивлена? – быстро спросил дознаватель, переходя с официального обращения, на более мягкое «ты».
-Словами не передать как я удивлена, - не стала скрывать Арахна.
-Мне известно, что ты вчера