следуя по асфальтированной дороге бывшего села.
По пути, попались двухэтажные домики, которые повышали планку населённого пункта в глазах отряда. Сильно впечатлил поисковика памятник «советскому солдату». Несмотря на раскрошенный пьедестал и поросшие мхом плечи, он невозмутимо ровно стоял с автоматом и нёс свою службу.
- Действительно, каменный страж мёртвых сёл , - подумал он.
Игорю немного поднял настроение деревенский сортир, утонувший от взрыва или от старости в собственной выгребной яме, деловито задрав козырёк крыши к небу.
Из багажа у них осталось два рюкзака: один - за плечами Олега, в котором тот нёс важную находку, второй - нёс Игорь, заполненный на две трети аптечкой, остальная часть была отведена продуктам, достаточных для небольшого ужина. Сумку с пинпоинтером и другим снаряжением пришлось затопить там же, где произошла вылазка за артефактом, едва не стоившая археологу жизни. Ему было жалко расставаться с металлодетектором. Он хотел оставить его себе, ведь на стипендию обычного студента, такую покупку позволить не мог. Но сейчас, отсутствие каждой лишней вещи, существенно облегчало дорогу.
Майор планировала как можно больше пройти в сторону Припяти, чтобы завтра утром оставалось сделать последний рывок к пункту эвакуации. Однако, на деле, вечер ещё только начинался, а ни у кого уже не оставалось сил продолжать дальнейший путь. Смотря на покосившиеся домики, каждый мысленно оценивал их как очередной объект для предстоящего ночлега.
После хождения по болоту, Олегу пришлось слегка подрезать свои штаны, всё тем же универсальным ножом майора. Кроссовки также нуждались в замене, неся на себе радиоактивные «вкусняшки», но с единственной удобной обувью, поисковик распрощаться был пока не готов.
Астроном шёл о чём-то размышляя на своей волне, замыкая отряд, время от времени, в силу своих обязанностей, поглядывая назад. Археолог находился посередине, но темп ходьбы своих напарников, выдержать не мог. Тем самым, всё отдаляясь от шагающей впереди Натальи. Под садящимся солнцем её силуэт, с покачивающимися рыжими волосами, расплывался у него в глазах.
На небосводе начали появляться первые звёзды. Слишком долгая стоянка вышла, после того, как произошло падение небесного осколка, невероятного возвращения археолога и осознания того, что быть может, их экспедиция удалась. Туча, поднятая при столкновении глыбы из авангардного потока с Землёй, выглядела зловеще. С каждым часом, она распространялась во все стороны, неся в себе поднятые радиоактивные элементы, которые с той роковой весны, уже давно предпочли скрыться под небольшим слоем грунта.
Полустанок представлял собой такой же типичный навес как и на Кливинах. Небольшое отличие составляли остатки красного шифера, торчавшего над бетонным козырьком и весьма любопытная табличка с трафаретом:
БЕРЕГИТЕ ЖИЗНЬ.
Но не этим она зацепила внимание всех участников отряда. Особенно, Олега. На ней был изображён потрёпанный парень, спешащий через пути. В руках он держал прямоугольный предмет. Справа, на него надвигался поезд. Мужчина пытался уклониться влево, и в последний момент ему всё же удавалось миновать столкновения. Глупость конечно, но археологу казалась, что Зона, снова, таким образом, давала им свои предостережения. Беречь жизнь? Неоспоримо главная задача! Прямоугольный предмет – это Ларец, который они будут хранить теперь, как зеницу ока. Поезд – это надвигающаяся туча пыли, от чего, если верить изображению, они должны увернуться лишь в последний момент. Ещё одной особенностью картинки было то, что внизу хорошо читалось несколько важных предупреждений с изъятой частицей «НЕ»:
ХОДИТЕ ПО ЖЕЛЕЗНОДОРОЖНЫМ ПУТЯМ.
ПРЫГАЙТЕ НА ХОДУ С ПОЕЗДА.
ПЕРЕБЕГАЙТЕ ПУТИ ПЕРЕД ДВИЖУЩИМСЯ СОСТАВОМ.
С одной стороны, вероятно, проделки горе-сталкеров, с другой - такая себе мотивация, подталкивающая отряд к решительным действиям, чтобы выбраться через самые охраняемые участки к финишной прямой.
- Ты прав, жутковато, - согласился Захарченко. – Словно станции знают о том, что мы идём по линии и встречают нас своими напутствиями.
- Друг, я не могу больше идти, - признался вдруг Морозов, преодолевая густую слюну во рту.
Наталья подошла к нему и коснулась лба.
- О, да ты горишь, товарищ! Возможно, обезвоживание, если не простуда. Температура одна из показателей. Найти бы чистой воды!
Игорь ещё раз осмотрел стены бетонного навеса. На торце чётко проглядывалась английская буква S над которой, как вектор, стояла стрелка.
- Похоже я знаю, где мы можем остановиться и пополнить припасы, - загадочно произнёс астроном. Поисковик и девушка с интересом посмотрели на символ, а потом, на своего астрофизика, ожидая дальнейшего объяснения.
- Это знак сталкеров. Указание, как пройти к их перевалочной базе. Я по компьютерной игре знаю, было дело, увлекался. Ну, так что? Рискнём?
- Хорошо, давайте проверим! – согласилась Сенчена. - Будем надеяться, что там никого не встретим. Увы, мы не в том состоянии, чтобы дать серьёзный отпор.
- Веди, геймер ! - кивнул Олег другу.
Группа двинулась по одинокой улице, представляющей хутор села, расположенный к северу от железной дороги. В отличие от основной части Толстого Леса, где постройки попадались хаотично, домики здесь чётко стояли торцами к грунтовке. Почти у каждого двора виднелись таблички радиационной опасности. В сумерках, они выглядели бледно-жёлтыми поганками, стоящими твёрдо на худых высоких ножках и роскошных юбках. Дозиметр, то соглашался с указанными предостережениями, то вообще игнорировал их присутствие. Многие строения были лишены крыш, у некоторых отсутствовала одна из стен, обнажая красную кирпичную кладку. Ржавые остовы кроватей, брошенные на приусадебных участках и пятна пепелища, рисовали в воображении нехорошие картины. Такие места хотелось пройти как можно быстрее. Временами, Сенчена включала фонарь, быстро осмотрев округу, снова погружала всех в темноту. Окунувшись в атмосферу заброшенной окраины, отряд чуть не прошёл очередной указатель, коряво изображённый на стволе высокого пня. Поисковику, почему-то вспомнилась игра из детства: казаки-разбойники. Убегая от казаков, разбойники должны были оставлять подсказки мелом в виде белых стрелок. Кем были они, после инцидента на Вильче, и существовали ли реальные разбойники, которых стоило опасаться, вопрос оставался открытым.
Уже почти отчаявшись, они набрели на целый, довольно опрятный кирпичный дом. Рамы, стёкла были на месте. Крыша в заплатках. Впервые, как они вошли в ЧЗО, их от внутреннего помещения отделяла деревянная дверь. Быстро, создавая минимум шума, Наталья пробежала к стене и стала вплотную к окну. Она сделала знак астроному постучаться, а Морозову спрятаться. На стук никто не ответил, и тогда, майор посветила в окно. Внутри не наблюдалось ни движения, ни силуэтов людей. Свет фонаря пробежался по помещению, выхватывая из темноты очертания разной домашней утвари. Не удовлетворившись обследованием, девушка бросила Игорю:
- Я осмотрю дом сзади. Ждите, - затем, она скрылась в дворовых зарослях.
Несколько минут спустя, внутри раздался какой-то шум, послышалось клацанье засова и дверь отворилась. Астроном, то ли от неожиданности, то ли от страха отскочил в сторону и спрятался за угол. Из-за двери появилась тёмная фигура.
- Кто здесь? – осторожно спросил Игорь, и от своего голоса, ему стало не по себе.
- Иван Фёдорович Крузенштерн, человек и пароход, - язвительно ответила Сенчена, фразой из детского мультика и добавила:
- Заходите уже, всё в порядке! Здесь никого нет.
Друзья зашли в просторную избу, представленную одной большой комнатой. Здесь находился большой деревянный стол. По бокам его стояли две грубо сколоченные лавки. Русская печка, когда-то имевшая белый цвет. Закопчённый шкаф. Потолок имел вид нагромождения перекрытий и за ними, сходящийся угол крыши. В доме было не топлено, сыровато, и всего чуть-чуть теплее, чем на улице. Но, надолго задерживаться они не планировали. В любой момент сюда мог, кто-нибудь нагрянуть. Поисковик присел на скамейку, снял рюкзак и положив руку как подушку, склонил голову на стол. Ему не здоровилось. Майор и Захарченко активно занялись поиском спрятанных припасов, преимущественно воды. Возле входа, девушка нашла много поношенной, но целой обуви. Поскольку, экскурсии со школ сюда не водили, она оказалась практически размеров парней. Астрофизик приглядел себе оранжевые кеды. После многих километров ходьбы в самодельном лапте, он натёр себе мозоли и к «обновке» отнёсся с оптимизмом. Олег, нехотя прервал дремоту и переобулся в потрескавшиеся бежевые кроссовки, которые по ощущениям, казались значительно легче надетых на нём.
Жилище и вправду оказался перевалочной базой для проходящих, время от времени, сталкеров. Тут останавливались, чтобы переждать дождь, погреться, посушиться, либо переночевать перед последним рывком до Припяти. Следов длительного пребывания человека, обнаружить не удалось. Посуда, была представлена в виде двух чугунных сковородок, покрытых обильным слоем жира, нескольких мутных гранёных стаканов. Ей по всей вероятности, не пользовались даже проходящие мимолётные обыватели, оставляя лишь после себя в углу бесчисленное количество бутылок из-под водки и скопище пустых консервных банок – пепельниц. На столе когда-то было вырезано охотничьим ножом несколько скверных фраз. В общем, обстановка оптимизма не добавляла.
Из-за печки послышался шорох. Сенчена, тихо ступая, направилась туда. Там оказалась ниша, закрытая закопчённой ширмой. Медленно отодвинув её, Наталья дала свет фонарём и застала врасплох двух мышей, делающих отчаянные попытки добраться до мешка, висящего на крюке под потолком. На мгновение, зверьки вытаращились чёрными глазами на незваную гостью, а потом бросились по ткани на пол и скрылись в отверстие в досках.
Игорь с интересом наблюдал за происходящим и отметил, что у девушки не было ни испуга, ни отвращения перед маленькими серыми проказниками.
- Мышатница? – с улыбкой спросил Захарченко.
- Скорее крысятница. Было время, держала двух белых разбойников, даже пыталась немного дрессировать.
- А я собачник. Отцу друг на юбилей подарил породистого щенка. Боксёр. Принцем назвали. От нас ни на шаг не отставал, любопытный был. Долго горевали, когда его не стало. Чем-то заболел, бате всё некогда было сводить к ветеринару, а когда привели, оказалось слишком поздно.
- Ну, а я кошатник, - поддержал беседу Олег. – Жила у нас одна кошка, неспокойных кровей. Тоже любознательная, тоже крутилась там, где и люди. Когда мне было девять лет, сестра принесла её к нам с красным бантиком на шее. За несколько лет она стала полноправным членом семейства.
- Как твоё самочувствие? – спросила девушка.
- Не ахти, но отдохнул, и кажется, могу идти дальше.
Астрофизик помог майору снять с крючка мешок и она начала инспектировать его содержимое.
- Ребята, я вроде нашла кое-какие припасы!
- С каким чувством это было сказано! – улыбнулся Морозов. – Словно ты хочешь нам их продать.
В мешке было несколько свёртков. В первом обнаружилась половинка серого хлеба, во втором небольшой кусочек сыра, третий
