грузовиков. Они появились неожиданно быстро, застав врасплох сидящих на скамье. По синим воющим мигалкам, расположенным над кабиной, можно было догадаться, что это пожарные машины, спешащие на борьбу с огнём, вслед за воздушными транспортами. Участники отряда услышали, как те в буквальном смысле, перелетели через колею, и, подняв тучу пыли, скрылись в лиственном лесу. Бригады, вероятно приписанные к депо ближайших к Зоне населённых пунктов, понимали опасность загрязнения своей техники при такой сумасшедшей езде, но с другой стороны – пока очаги не будут потушены, обратно их не отзовут.
- Что я вам скажу, - оценила майор. – Осиное гнездо служб и подразделений растревожено, но наша задача остаётся прежней. Доставить артефакт в сохранности.
Парни молча кивнули. На всякий случай, выждав несколько минут, и не услышав больше никакого шума, группа отправилась дальше. Слева и справа потянулся сосново-берёзовый лес. Полотно сделало небольшой подъём и теперь находилось на существенной насыпи. Причина этому обнаружилась сразу. Внизу потянулась непроходимая череда болот и небольших водоёмов.
На востоке понемногу начало светать. Утренняя сырость сменила ночную прохладу. Наличие пара изо рта, свидетельствовало о разнице температур и показывало то самое «дыхание осени». Приобретённая гимнастёрка отлично согревала поисковика в эти предрассветные часы.
Показались первые свидетельства того, что они приближались к большому населённому пункту. Просека, по которой пролегала колея, расширилась. За деревьями показались следы грунтовки, которая теперь шла параллельно. Её назначение было очевидным: дорогой пользовались как подъездом колёсной техники для обслуживания перегона. Отряд прошёл несколько домиков путейцев, которые были немного больше переездных постов безопасности. Вдоль пути попадались деревянные опоры линий связи или же остатки от них. Многие валялись на обочине, другие находились в аварийном состоянии, грозясь завалиться на рельсы, либо в направление леса. Местную администрацию интересовало лишь полотно. От него, как вполне дееспособной конструкции, власти чего-то ещё ожидали. Некоторые сосны или отдельные ветки здесь имели ярко жёлтый окрас, присущий лиственным деревьям лишь в середине ноября. Очевидность, что хвойные деревья не меняют окрас, оставаясь вечнозелёными в течение всего года, отсылало их странное перевоплощение к пораженческому характеру.
- Странная осень в этих краях, - заметил астроном.
- Сосны в жёлтом цвете. Необычно, - поддержала его Наталья.
- Немудрено, - вздохнул археолог. – Эти места, прилегающие к бывшей АЭС, приняли на себя наибольшую долю выброса во время взрыва реактора. Уровни радиации тогда исчислялись в рентгенах, и даже – в десятках рентген. Весь лес практически «сгорел», аккумулировав на себе значительные объёмы радиоактивных элементов. Не забывайте, что дело было весной, и основные нагрузки на сосну пришлись на период роста.
- В такое время чувствительность растений увеличена в несколько раз, - согласилась девушка.
- Говорят, по ночам наблюдалось свечение погибших деревьев, - продолжил Олег. - Этот эффект был вызван тем, что ферменты дерева контактировали с ионизирующими частицами.
- Жутковатое наверно, было зрелище, - предположил Захарченко.
- Если осознавать, что массово погибала живая флора, то да. Но боюсь ты имеешь в виду магическую эльфийскую рощу.
- В такой обстановке можно стать эльфом, - усмехнулся астроном.
- Кажется, я слышала про это, - вспомнила майор. – Рыжий лес , не так ли?
- Да, это почти те места – согласился Морозов. - Но тот участок после аварии, во время работ по дезактивации, был снесён бульдозерами и захоронен. Однако, отдельные деревья, как те, что мы прошли, встречаются, и по сей день.
Облачный день начинался. То, что солнце уже находилось на небосводе, было видно по пробивающимся из-за туч лучам. Отряд на минуту остановился. Утренняя тишина ничем не нарушалась, и от этого, становилось не по себе. Возможно, потому что она не указывала на невидимую опасность, исходящую отовсюду.
Внимание Олега сосредоточилось на колёсной паре , валяющейся в стороне. Шестерёнка расположенная на ней, свидетельствовала, что она принадлежит не вагону, а тепловозу. Дальше в кювете стояли два хопра-дозатора , почему-то не имеющих тележек с колёсами.
- Выглядит жёстко, - кивнул астрофизик на брошенные вагоны.
- Колёса без локомотива, вагоны без колёс. Как какая-то загадка! – согласился Олег.
- Русская народная, с украинским акцентом, - добавил друг.
- Возможно, вагончики отслужили на этом участке и приняли достаточно на себя гадостей.
Девушка схватилась за плечо и отвернулась.
- Как ты? – спросил с тревогой археолог.
- Болит, но сносно, - нехотя ответила она, озирая округу.
- Дашь посмотреть?
Сенчена стянула с раненого плеча рукав куртки и поисковик увидел красное пятно, проступившее на бинтах.
- Тебе нужна ещё перевязка, и в идеале, покой.
- Нет времени, - механически ответила майор. – Сегодня нам предстоит дойти до конца.
- Послушай, если тебе не отдохнуть, ты не дойдёшь до вертолёта!
- Важно, чтобы хоть кто-нибудь дошёл. Главное, с устройством!
- Все дойдём! - процедил упрямо Морозов. - Я повторюсь, быть может, но мы пришли сюда вместе, прошли уже столько и уйдём также, в полном составе!
- А если я упаду тут, или через десять шагов, вы что, построите избушку на колёсах и покатите в ней меня по рельсам?
Игорь улыбнулся. Археолог сердито посмотрел на друга. Он не разделял веселья товарища.
- Да, ты права! Если ты упадёшь, я всё предприму, чтобы вытащить тебя, вместе с вон тем оболтусом, - Поисковик указал на астронома, который пользуясь небольшой остановкой, делал небольшую разминку затёкших мышц.
- Ну и дурак! – воскликнула Наталья. – Знаешь сколько экспедиций погибло, не вернулось, пропало без вести, чтобы добыть такую вещь, которую удалось найти нам? Только нам! Не важно, кто доставит этот прибор. Важно в целости и как можно быстрее!
- Не одно устройство не стоит жизни человека. Даже одной! Даже созданное древней, продвинутой технологически, расой! Я, ты, он – все мы тоже являемся человечеством. Можешь считать меня трусом, но я не собираюсь записываться в сопутствующие потери. Мы все дойдём к вечеру. В Посудово?
- В Посудово, - уже спокойно ответила майор.
- Значит в Посудово. Обещаю. Да, кстати, по поводу избушки на колёсах, если ты упадёшь мы смастерим носилки и будем тебя нести дальше.
Наталья бросила недовольный взгляд на археолога.
- Можешь написать на меня рапорт, но запомни: я не военный, - словно отвечая на него, бросил парень.
Вдруг, откуда-то послышался голос:
- Так, так, кто там у нас?
Олег поднял голову. Пока они спорили, а Захарченко занимался спортом, со стороны города к ним подошли трое человек. Один был здоровым мужиком и являлся по всей видимости главным. Высокие кожаные сапоги, косуха, пятнистая бандана приближали его к классическому стилю байкера. Впалыми, но широкими глазами он осмотрел парней и девушку на предмет поживы. Его взгляд остановился на рюкзаке, и небрежным движением чёрствой ладони, он провёл по своей трёхдневной седой щетине. В другой руке, словно прутик, мужик покачивал охотничье ружьё. Указательный палец с коричневым ногтём заядлого курильщика, беспокойно гладил спусковой крючок. Второй была девушка. Невысокого роста, лет семнадцати. Короткая стрижка, чёрные волосы, проколотая верхняя губа, пиджак с всякими металлическими прибамбасами, джинсы, покрытые широкими кожаными заплатками и кроссовки на платформе, делали из неё эмо-пацанку. Третий - худощавый парень, ровесник Морозова. Глаза его бегали, осматривая участников группы, останавливаясь нехорошим взглядом на Сенченой. Скулы лица постоянно двигались и, по чавкающим движениям, было видно, что он активно жевал жвачку. На руке блестели часы, с широким браслетом. Из кармана джинсов торчал плоский, широкий сенсорный телефон. Волосы закрывала острая чёрная кепка.
Минуту, обе группы рассматривали друг друга изучающими взглядами. Затем байкер выступил вперёд, всё также размахивая обрезом.
- Ну, чё молчим? – пропыхтел странно здоровяк.
- Сталкеры мы, вот идём Припять посмотреть, - начал Олег.
- Гы, чё правда? - ухмыльнулся здоровяк обнажая свои пожелтевшие зубы. Он внимательным взглядом окинул отряд и добавил:
- Чё-то вы ребята совсем налегке. Ни палаток, ни спальников.
- Не твоё дело! Иди, куда шёл, - сказала Наталья, отчего Морозов понял, что подобру разойтись уже не получиться. – Ты бы поаккуратней с ружьишком.
Здоровяк улыбнулся. Сложилось впечатление, что он как раз и ожидал развития ситуации в этом направлении. Но выпад от девушки для него всё же был неожиданным, заставив замешкаться.
- Красотка, а чё ты такая дерзкая? Не хорошо старшим грубить!
Он повернулся к археологу, у которого за спиной висел рюкзак:
- Что там?! Хабар ?
- Не твоего ума дело, - произнёс за поисковика Игорь, осмелев.
В голове несущего поклажу пролетело одновременно две мысли:
1. Захарченко идиот!
2. Мы покойники!
- Вы чё, не шарите, кто здесь главный?! – фраза астронома окончательно взбесила здоровяка. Он наставил ружьё на Олега.
- Живо, снимай рюкзак!!! Девчонка, пойдёт со мной!
Прежде чем Олег успел, что-то сделать, Сенчена, стоявшая ближе всех к байкеру, схватилась руками за обрез, и вырвав его из рук верзилы, нехило огрела того прикладом. Затем крикнула:
- Поиск! Давай боулинг!
Парень поняв, чего от него хотят, ринулся вперёд, выбрав противника в роли худощавого. За полшага до того, поисковик резко крутанулся вокруг своей оси. Расчёт оказался верным. Пацан попал под сокрушительный удар рюкзака, который бандиты так хотели заполучить. Теряя равновесие и споткнувшись через рельс, он кувырком покатился по склону насыпи. Олег после такого столкновения тоже едва устоял на ногах.
Тем временем схватка майора с байкером продолжалась. После удара прикладом, тот лишь согнулся и ещё больше озверев, бросился на девушку. Видя, что ружьё, как потенциальная угроза, не впечатлило здоровяка, Сенчена, сделав правильные выводы, быстро достала свой пистолет и выстрелила. Верзила вскрикнул от боли. Пуля попала ему в ногу. На помощь главному, хотела кинуться эмо-пацанка, но Игорь, до сих пор не участвовавший во всеобщей свалке, успел её схватить со спины и приставил к горлу нож майора. Неумело конечно же, но превосходство астронома в силе, сделали эту хватку надёжной. Где и когда он раздобыл холодное оружие, было непонятно.
- Не двигайся! – процедил он ей.
Та, нехотя оставила попытки вырваться.
Здоровяк не оставлял стараний наброситься на Наталью, метая хаотичным взглядом, то к напарникам, то к своей прострелянной ноге. Сенчена невозмутимо передёрнула предохранитель и произнесла:
- Следующий выстрел придётся куда выше!
Байкер не стал испытывать судьбу, поднял руки и медленными движениями помог худощавому подняться на ноги. Игорь подождал пока они минуют девушку и окажутся от неё на безопасном расстоянии. После чего убрал нож от горла и толкнул пацанку к своим корешам. Мужик, хромая на одну ногу, застыл в нерешительности и спросил:
- Ружьишко верните, а? Оно не моё. Надо вернуть брательнику.
- Топай, топай! - махнула рукой
