коктейль с шампанским в "Ритце", что я могу сосчитать десять норок прямо отсюда, закрыв один глаз.
- Тем более у меня должна быть такая, - сердито сказала миссис Кугат, - и я намерена это сделать когда-нибудь.
- Не за мои деньги это будет оплачиваться, - резко возразил мужчина, настроенный на непривычный лад из-за других обязанностей.
И если бы не коктейль "шампань" (за который Джордж заплатил деньги - по его подсчетам, в поле зрения было всего восемь норок), отношения могли бы стать напряженными. Как бы то ни было, они допили свои коктейли, и было объявлено вынужденное перемирие.
Однако, вернувшись в "Сент-Реджис", Лиз, приняв ванну, снова преисполнилась праведного негодования. Очевидно, мистер Кугат вполне мог и хотел подарить ей на Рождество новую шубу. Он ни разу не сослался на экономию - ему не нравилась норка. Просто он не понимал, что такое норка, вот и все. Каким-то образом ему нужно было это показать.
Лиз обдумывала многие из своих самых блестящих идей, лежа в ванне, и теперь, среди ароматов лаванды Ярдли, у нее возник блестящий план. Это был не безошибочный, но, безусловно, стоящий того, чтобы попробовать показать Джорджу.
Однако это потребовало от нее почти непреодолимой жертвы. Из всего, что она слышала о сегодняшнем собрании, можно было с уверенностью предположить, что норка будет на виду. Женщина, в накидке из чернобурки своей матери, конечно, будет хорошо держаться и сделает честь мистеру Кугату, что он примет как должное, но если она наденет красное твидовое вечернее пальто, которое взяла с собой без особой причины и, вероятно, к настоящему времени уже хорошо себя чувствует, даже если бы ее положили на задворки сундука, она бы выделялась, как бедная маленькая спичечница.
Таким образом, скромное положение Лиз было бы доведено до его сведения, и он, возможно, осознал бы это. О престиже минк.
На мгновение женщина прониклась симпатией к мистеру Эттербери и его фирме, но тут же отбросила ее, ведь ее собственная мать говорила, что красный твид - это элегантно, и так оно и было. Однако, миссис Кугат решила, что было бы немного спортивнее, если бы он был отглажен.
Решимость колебалась все время, пока она одевалась, но ей удалось мужественно поддержать ее, хотя мимолетный взгляд в зеркало ванной на бутылочно-зеленый бархат в сочетании с чернобуркой чуть не разбил Лиз сердце. Тем не менее, женщина храбро спрятала накидку обратно и, разложив наспех отглаженный твид, отправилась к мистеру Кугату, который выглядел очаровательно во фраке и нервно расхаживал взад-вперед по гостиной.
- Запомни, - серьезно сказал он ей, - Ти Джей Смит - главная фигура в этом деле, и он единственный, кого я не знаю. Все они, конечно, очень важны для старика, но в основном сосредоточены на Смитах.
- Сосредоточься на Смитах, - послушно повторила Лиз, и в этот момент раздался стук в дверь первыми прибывшими. Миссис Кугат вышла им навстречу, преисполненная благодарности, - были две пары женских плеч, буквально прикрытых норкой.
"Эта накидка немного маловата", подумала Лиз, но так оно и было - норка, и ее много.
Следующим лифтом доставили чопорный костюм, доломана и палантин - с муфтой в тон, похожей на матрас.
Лиз, довольная успехом своего плана, сияла. Мистер Кугат был вежлив и очарователен.
Однако прошло целых полчаса, прежде чем появились Ти Джей Смиты. Они вошли грациозно, как члены королевской семьи.
Ти Джей был на удивление молод и странно непривлекателен - он казался каким-то сияющим, и у него были светлые глаза.
Миссис Ти Джей оказалась француженкой или кем-то в этом роде.
Джордж пристально посмотрел на Ти Джея. - Эй, - внезапно сказал он, - ты учился в моем классе в Хочкиссе?
Лиз посмотрела на миссис Ти Джей и снова отвела взгляд.
Миссис Ти Джей, подтянутая, жизнерадостная, с челкой, была одета во все серое, а ее пальто было из пушистой лисьей шерсти.
Мистер Кугат больше не упоминал о Хотечкисе, но угостил Ти Джея, шампанским и устрицами со сливками, такими нежными, какими миссис Кугат и представить себе не могла.
К миссис Ти Джей он относился по-другому. Каждый раз, когда мужчина смотрел на нее, в его глазах появлялись одобрительные морщинки.
"Эта проклятая лисья куртка". Ее прекрасный план полностью провалился. Норки. Закутавшиеся в плащи, и готовясь отправиться в театр, они были похожи на греческий хор.
Миссис Ти Джей, жестикулирующая, в своей лисьей куртке, выглядела так же мило, как ушко жука.
Лиз поспешно достала мамину накидку из чернобурки - единственное утешение, что теперь в красном твиде нет смысла.
Вечер прошел великолепно - открытие было блестящим, а ужин - превосходным.
Светлые глаза Ти Джея под ласковыми взглядами Джорджа настороженно потеплели. Миссис Ти Джей пожала плечами, послала воздушные поцелуи и была совершенно очаровательна.
Мистер Кугат помогал ей надевать и снимать серую лисью куртку, казалось, не меньше двадцати раз.
- Ну что ж, - сказала миссис Кугат, когда они наконец вернулись в свои комнаты, - мистер Эттербери должен быть очень доволен и гордиться тобой - по-моему, все прошло прекрасно.
Джордж швырнул свою лучшую шелковую шляпу через всю комнату, где она, отскочив от стены, полетела в камин.
Лиз уставилась на него в изумлении.
- Лучше бы он гордился мной, - взорвался он. - Ума не приложу, как я весь вечер удерживался от того, чтобы не надавить на это мыльное личико. Вы знаете, кто такой великий Ти Джей Смит? Не кто иной, как мой школьный приятель. Проныра Смит, в юности известный как Ползучий Джемми! Подожди, я расскажу Кори! Подумать только, такой замечательный парень, как Эттербери, подыгрывает этому, - Затем он немного успокоился и добавил: - Но его жена выглядела мило, не так ли?
Как будто никогда не было премьерных показов, люксов, украшенных розами, коктейлей с шампанским и накидок из чернобурки, и не прошло и тридцати шести часов, как мистер и миссис Кугат снова сидели у своего камина. Лиз читала "Нью-Йорк Таймс", а мистер Кугат просматривал отчет о бизнесе и законодательстве штата Нью-Йорк. Исследовательский институт Америки.
- Всего тысяча шестьсот, - тихо произнесла миссис Кугат с легким безнадежным вздохом.
Джордж отложил отчет о низкопробности и законодательстве Исследовательского института Америки, и подошел, чтобы облокотиться на спинку ее стула, приблизив свою голову к ее.
"Завершается наш лучший норковый сезон! Роскошные шубы из натуральной или норковой шерсти, дикой или из норки ранчо, канадской, русской или восточной", - прочитал он. Затем мягко произнес: - все еще тоскуешь, да?
Миссис Кугат задумчиво кивнула, и он взъерошил ее волосы. - Продолжай в том же духе, - сказал Джордж. - Голод разрушает каменные стены.
Остаток вечера Лиз размышляла над этим изречением с растущим волнением. Что он имел в виду? Неужели он наконец уступил? Действительно ли он собирался подарить мне норковую шубу на Рождество? Или он просто дразнит меня? Могла бы я позволить себе норковую шубу?
Она с трудом заснула.
На следующее утро миссис Кугат быстро поцеловала Джорджа в макушку, когда он сидел за завтраком и допивал свой кофе.
- У меня тысяча дел, - торопливо объяснила она с сияющим лицом. - Мои подарки должны быть доставлены сегодня, и половина из них не упакована. Не забудь сходить в оптовый магазин, выбрать елку и закрепить гирлянду - я оставила ее на столике в прихожей.
Рождество для миссис Кугат было таким же волнительным, как и в двенадцать лет.
- Хорошо, - сказал мистер Кугат, неторопливо наливая себе еще одну чашку кофе. - Занимайся своими делами.
Миссис Кугат поспешила в комнату для гостей, где груды коробок, яркой упаковки, ножниц, наклеек, открыток и блестящих лент подчеркивали ее чопорную официальность.
Разложив карточный столик, она поставила его перед окном и села, напевая, - с восемью маленькими коробочками, завернутыми в бумагу, которая выглядела как белая кожа ручной работы, и перевязанными тонким золотым шнурком с кисточками на концах.
Они предназначались для "Ланч-клуба", и женщина была довольна их упаковкой, которую в последнюю минуту нашла в очень модном магазине в Нью-Йорке. Она была совершенно уверена, что никто из "Ланч-клуба" никогда бы не увидел ничего подобного.
Подарки тоже были очень красивые - маленькая позолоченная марка коробки, каждая с монограммой.
Лиз восхищенно держала один из них на вытянутой руке, когда ее взгляд упал на окно.
Мистер Кугат внизу боролся с гаражными воротами и неуклюже жонглировал огромным пакетом.
Пакет, завернутый в плотную коричневую бумагу, и шнурок, скрепленный маленькими кусочками свинца. Коробка из-под шубы, несомненно! Но куда он ее дел? И где она была у него все это время?
Лиз была так взволнована, что с трудом разобрала подарки и, наконец, не в силах сдержаться, спустилась на кухню, чтобы узнать мнение Анны.
Однако Анна, явно подкупленная, промолчала.
Наконец-то наступил рождественский день, и солнце, ослепительно сиявшее в окне столовой "Кугатов" из-за свежевыпавшего снега, осветило праздничную сцену вдвойне ярче. Побитое молью и несколько безвкусное на вид деревце, которое Джордж видел с детства и без которого он отказывался обновлять или есть рождественский завтрак, с головокружительной скоростью вращалось в центре стола, распевая рождественские гимны. "Ангелы-вестники поют".
Анна, неся копченую рыбу и картофельное пюре, гордо расхаживала взад и вперед, демонстрируя жемчужные серьги - подарок ночного сторожа.
Лилиан сворачивала кошачью мяту.
Мистер Кугат, откусывая от своего любимого завтрака, для пробы навел свой новый бинокль на соседний дом и радостно объявил, что с таким же успехом он мог находиться в одной комнате с ее обитателями и был уверен, что у всех у них похмелье.
Во главе стола мечтательно восседала миссис Кугат, ничего не ела и была одета в норковую шубу - натуральный лабрадор, голубоватого цвета, в полный рост.
- Дорогой, ты уверен, что можешь себе это позволить? - с тревогой спросила она, когда последствия первого шока наконец прошли и ее заставили выпить немного кофе.
- Конечно, - ответил Джордж, вставая и беря ее за руку. - Я отложил немного денег на поездки и прочие неотложные дела. Сейчас дела обстоят не лучшим образом, но, может быть, мы добудем нефть до того, как снова отправимся на Бермуды.
- О, боже мой! - воскликнула Лиз. "Ты отказался от своей любимой поездки на Бермуды только ради меня?
- Не совсем, - сказал мистер Кугат, заинтересованно возвращаясь к семье, сидевшей напротив.
В назначенное время зазвонил телефон. - В клубе "Ланч", - заметил он, - выясняли, кто это мог быть.
Лиз взлетела по лестнице к телефону. Это была Сьюзи Уэгонер. - Лиз, дорогая, - сказала она, - твой подарок был восхитителен. Я в жизни не видела ничего милее.
- Мне твой тоже понравился, - сказала миссис Кугат, - Это как раз то, что мне нужно было больше всего, - и, затаив дыхание, ждала следующего вопроса.
- Что тебе подарил Джордж? - спросила миссис Вагонер с отрадной расторопностью.
- Норковое манто, - сказала миссис Кугат, изо всех сил стараясь, чтобы это прозвучало непринужденно.
- Это очень мило. Я так рада. О, минк, - сказала миссис Вагонер. - Как приятно-вы слышали, конечно, что Хоуи Эви
