Как я и предполагал, Смерть жила в замке. Снаружи он был черным и выполнен в готическом стиле, а перед ним, как водилось, был большой фонтан и лабиринт из живой изгороди, и статуи неизвестных богов. Сам мир не сильно отличался от нашего. Только был сумрачным и туманным. Как бывает в очень пасмурный день. Или, когда перед большой грозой темнеет. И цвета были несколько тусклыми, а в остальном ничем и не отличался.
Мы прошли небольшой парк и спустились с холма, на котором стоял замок. Вдаль уходила брусчатая дорога, ниже виднелась не очень большая – домов на тридцать – деревенька.
Издали было видно, как жители прохаживались по улицам. Кто–то подметал свой двор, несколько человек в поле косили траву. Я даже на расстоянии понял, что жители были довольны и возможно счастливы.
– А кто они? – Вдруг спросил он.
– Колдуны и ведьмы, ведьмаки, оборотни, да много кто. Я не буду тебе рассказывать про мое мироустройство – сам потом поймешь. А мир этот, весь мой мир - создан для других душ, таких как ты. И да, после смерти ты попадешь сюда, если захочешь, – улыбнулась она, – обычно все хотят. Но ты можешь выбрать и сам, где жить. Но об этом после поговорим.
Только мы решили спуститься в долину, как за спиной раздалось хлопанье крыльев. Смерть обернулась и ворон – а это был он – спешно прокаркал издали пять раз. Потом, сделав круг над ними, каркнул еще и полетел направо, в сторону чернеющего леса.
– Глебушка… – начала Хозяйка.
– Дайте угадаю: у вас две новости – одна хорошая и одна плохая? – мрачно спросил я. – и уж это явно не праздник в мою честь готовится.
Хозяйка рассмеялась. Но быстро взяла себя в руки и махнула рукой в сторону леса. Мы несколько ускорили шаг, а подойдя почти вплотную к деревьям Смерть преобразилась в ту же величественную красавицу, какой встретила его в замке. Только платье в этот раз было царское и ее голову венчала серебряная с алмазами корона.
Я сперва подумал, как же она будет пробираться сквозь буреломы – лес же стоял стеной, как говорится. Но деревья сами расступались перед нами и смыкались за нашими спинами. Так мы вышли на поляну.
Под ветвистым дубом возник трон с резной деревянной спинкой. Смерть села на трон и хлопнула в ладоши. Будто из–под земли перед ней возникли трое старцев в белых одеждах.
Стоя по правую руку от трона, я с интересом рассматривал старцев. Не очень приятное зрелище, скажу я вам: у того, что стоял слева вместо глаз зияли черные провалы; у того, что – справа, были заткнуты шишками уши; а тот, что стоял по середине, был с зашитым ртом. На плечо к среднему – немому – старцу сел ворон.
– Хозяйка, – черная птица открыла клюв и из него раздался тройной голос: высокий, басовитый и шепот. Такое необычное сочетание было влекущим и пугающим одновременно. – Источник Живой воды иссяк. Кощей использовал его весь! Нужно открыть новый иначе этот мир рухнет. Нужно собрать Великий скипетр и с помощью него отворить источник с Живой водой, осталось два дня!
– Два дня! – Смерть фурией взметнулась с трона, она была в бешенстве. – И вы мне смеете заявлять, что осталось всего два дня! Почему не доложили раньше?
– Искали отгадку в Летописях…
– Шкуру с вас сдеру, остолопы! – медленно сквозь зубы пообещала Хозяйка. – Кто отправился в путь?
– Из нашего мира никто не может это сделать, госпожа, даже Вы…
Смерть вдруг всплеснула руками и из больших глаз покатились слезы.
– Что же делать?
Я коснулся ледяной руки Смерти, больше всего мне захотелось ее успокоить:
– А я подойду? Я не из вашего мира. – тихонько спросил я.
Смерть перевела на меня взгляд совершенно сухих глаз:
– Ты согласен помочь просто так? – не поверила она. – Это же опасно! Договор я не могу с тобой заключить, потому что Сила твоя еще спит да есть действующий договор с твоим дедом….
– Согласен.
В этот момент каркнул ворон и опять продолжил говорить тройным голосом:
– Герой согласился добровольно. Слушай правила: у тебя есть два дня. Тебе нужно отгадать три загадки и заполучить три части Великого скипетра. Затем привезти его сюда. Дальше мы поможем. У тебя будет проводник из этого мира.
После этих слов на поляну не торопясь вышел здоровущий Черный волк. Его глаза отливали красным пламенем. Он щелкнул страшной пастью в сторону трех старцев и лег перед троном Хозяйки.
Девушка легко сбежала с трона вниз, весело потрепала волка за ухо, повернулась ко мне, чтобы поцеловать в губы.
– Я тебе дарую способность понимать язык зверей и птиц в обоих мирах.
– Вы меня опять проверяли, да? – сурово спросил я.
– Ага, проверяла, – беззаботно ответила Смерть. – Но все остальное чистая правда, мой мир в страшной опасности и спасти его можешь только ты - герой из живого мира. Никому из моих слуг, как и мне, Живая вода в руки не дастся.
– А как же Кощей смог украсть источник?
– Я это обязательно выясню. Но не сейчас, у тебя мало времени герой!
Ворон заговорил опять:
– Первая загадка: «Не река, а течет. Нет ног, но уходит. Нет роста, а можно измерить. Нельзя потрогать, но можно посчитать. Его нельзя взять в долг или вернуть, но можно потерять?» Ответ нужно сказать в недра Гиблой пещеры. Время пошло.
Я посмотрел в зеленые глаза Хозяйки. В моей голове прошелестел ее голос: "Помни, Глебушка, то что в загадках. Человек не имеет над этим власти. Я буду ждать тебя."
– Ну садись, Иван–царевич, – молвил Черный волк хорошо поставленным баритоном. – Только за шерсть не тяни – укушу…
– Меня зовут Глеб.
– Это сути не меняет…
Я прижался к мягкому меху и старался держаться за шею волка, а не за шерсть. Я не особо верил в его угрозы, но проверять не очень хотелось. Волк бежал очень быстро, прям как в сказках: выше дерева стоячего, чуть пониже облака ходячего. Быстро ли коротко ли, а добрались мы до Гиблой пещеры.
Это была огромная гора с чернеющей нишей, напоминающей вход. Рядом, сидя на камне, уже поджидал Ворон.
– Ответ на загадку надобно сказать в пещеру – прокаркал он.
Я подошел к чернеющей тьме – она казалась плотной и живой. Набрав в грудь воздуха, я крикнул:
– Время!
Первые секунды ничего не происходило, но потом тьма внутри прохода стала обычной и рядом с нишей вспыхнул синим пламенем факел, которого я не заметил ранее.
Ворон каркнул:
– Теперь иди!
Взяв в руки факел, я вошел в коридор. Тот уводил меня вглубь горы, все ниже и ниже. Пока в конце концов я не вышел в пещеру. Там на пьедестале лежал кусок стекла – «хрусталя» поправило меня подсознание.
Вдруг я услышал голос дедушки, который меня звал. Эхо его голоса отражалось от стен пещеры и уходило вдаль.
–Деда, ты тут? Но как? – откликнулся я.
–Глебушка! Слава Богам! Ох и устрою я этой Старой!
– Дед, со мной все хорошо, но этот мир в опасности. Я вызвался открыть источник с Живой водой.
– Я .....догадался, у ...нас тут....– голос Никодима Митрофановича истончился и пропал. Я еще позвал его, но безуспешно. Тогда я подошёл к пьедесталу и аккуратно взял кусок скипетра.
Когда я поднялся на поверхность, волк ждал меня рядом с вороном. Мне показалось, что Черный – хотел вильнуть хвостом, но отчего–то передумал. Зато волк щелкнул страшной пастью и сказал:
–Молодец, Иван… ой, Глеб. Но, как говорится, это было легкое задание, второе гораздо сложнее будет.
– Нам надо вернуться к старцам? Как узнать какое задание второе, знаете? – уточнил я.
В этот момент, словно из–под земли, возникли те же старцы, ворон перелетел на плечо среднего и заговорил тем же тройным голосом:
– Добрый молодец, вижу, справился ты и добыл часть скипетра! Слушай же вторую загадку: «У нее нет тела, но она может быть здоровой или больной. Она безгранична, но ее всегда мало. Дарит тепло, но может обжечь; может заморозить, если ее нет. Она невесома, но жить без нее тяжело. Если ее можно разделить – она дарит счастье. Если попробуешь ее отобрать – принесет горе.»
Чтобы дать вторую отгадку, тебе нужно пройти через Лабиринт памяти у Ледяного озера. Поторопись…
Последнее слово еще звучало, а старцы пропали так же внезапно, как появились. Ворон еле успел расправить крылья, чтобы не упасть, когда опора пропала. Он вернулся на камень и со злостью потер о него клюв. Мне показалось, что клюв высекал искры из камня.
— Всегда исчезают без предупреждения, так их да эдак, – возмутился ворон. – Хоть бы раз предупредили! Будто специально… Ну чего уставились? – это уже адресовалось нам – мне и волку.
— Слушайте, я тут в первый раз, вообще–то, да и то случайно, – сказал я, стряхнув оцепенение от искр. – Вас как звать–то? А то помогаете мне тут, а я и не знаю, как обратиться в случае чего.
Ворон закаркал, и я не сразу понял, что это он так смеется. А волк нехотя ответил:
[justify]— Нет у нас имен, на то мы и слуги для Ее Величества
