Изменила ли нас война, то, что мы видели? Не знаю… Может, мы просто повзрослели? Можно ли считать взрослением то, что я влюбилась? С той осени коренным образом изменились мои взгляды и мечты. Тогда, если бы у меня спросили, что главное в моей жизни, я бы, не задумываясь, ответила: магия, теперь мой ответ: любовь. Мой ответ: Ричард.
Глава 11
Я решила устроить себе выходной. Ранним утром я вывела из стойла Нимфу, а теперь неслась во весь опор по дороге, ведущей к лесу. Всю ночь напролёт мне снился Ричард. Слава Богу, это был не кошмар, но сейчас я бы предпочла страшный сон счастливому. Во сне я была счастлива. Счастлива с Ричардом. В этом прекрасном сне он не был королём, а я не была волшебницей, в этом сне он любил меня, возможно, так же сильно, как я любила его. Сейчас я бы просто не смогла спокойно разговаривать с ним, поэтому не позвала с собой. Я изменилась за это время. Раньше я считала, что любовь это слабость, теперь любовь для меня стала мученьем. Как я выносила это? Каждый день видеть Ричарда, поддерживать разговор, называть его другом… и в это время мечтать. Мечтать о невозможном. Ричард никогда не полюбит меня, а если бы полюбил, всё равно мы не смогли бы быть вместе. Кто он? Он король. А кто я?... Так, никто. Чародейка без рода, без племени, я не гожусь в невесты королю. Ричард не для меня, счастье не для меня. Я всегда буду рядом с ним, чтобы оберегать, помогать, сделаю для него всё, что в моих силах. Я найду в себе силы терпеть любовь и не заговорить о ней. Может, рассказать Ричарду о моих чувствах? Можно ли девушке первой признаться в любви? Признаться Ричарду… Нет, для него это будет лишь огорчение и чувство вины.
Я наклонилась и заглянула под листочек земляники. Ягоды ещё зелёные, но надо запомнить это место и вернуться сюда недели через две. Возьму за примету высокие сосны чуть в стороне, по ним потом найду земляничную полянку. Я уже собиралась уходить, когда что-то странное, почти забытое заставило повернуться и внимательнее осмотреться. Эти сосны мне знакомы. Я уже была здесь. Кажется, за теми кустами… Я пробиралась через заросли, не обращая внимания на колючки. Кажется, где-то здесь…
Сердце бешено колотилось, когда я вышла на поляну. Прошёл год, а здесь ничего не изменилось. Та же изумрудно-зелёная мягка трава, тот же тёмный прудик посередине. Воспоминания накатили волной, заставляя сердце биться ещё чаще. На этой поляне я впервые встретила Ричарда. Тогда, год назад, я просто решила искупаться в пруду в жаркий день, я подумать не могла, что встречу человека, которого через год буду без памяти любить. Возможно, я полюбила его, только увидев. Одного взгляда хватило, но тогда я ещё не отдавала себе отчёта в своих чувствах. Сначала я жутко разозлилась, ведь он всё-таки подглядывал за мной, потом гнев испарился, в тот день мне было хорошо рядом с ним, тепло и спокойно. Да, наверное, я любила его уже тогда. Жаль, что в тот день я не позволила ему себя поцеловать.
За моей спиной хрустнула веточка, инстинкт разведчика заставил меня в тот же миг повернуться. Меньше всего я ожидала увидеть здесь человека, который вышел на поляну.
- Ричард! – воскликнула я. – Я думала, ты работаешь.
- Чтоб им провалиться, этим бесконечным бумажкам и моим советникам, кроме Седрика, - ответил он. – Узнаёшь это место? Мы встретились здесь год назад, только тогда ты… была одета по-другому.
- Ты не забыл? – спросила я, не обратив внимания на несколько некорректную шутку.
- Никогда не забуду.
Мы замолчали, я не знала, что говорить, и Ричард не знал. По выражению лица было понятно, что он о чём-то напряжённо думает, принимает какое-то важное решение, а ещё он чего-то боялся.
- Вера, я хотел с тобой поговорить… - прервал он затянувшееся молчание. Его голос был не таким, как обычно, каким-то… нерешительным, что ли…
- Что ты хотел сказать? – поинтересовалась я.
Частью души я надеялась… нет, это немыслимо, я просто придумываю.
- Вообще-то я хотел тебя попросить… - он кусал губы, сжимал и разжимал кулаки. Что за странная просьба, которую он боится высказать?
- Всё, что захочешь, - ответила я.
- Когда всё закончится, и в Неироле и Денгаре воцарится мир, я думаю, Сердик вернётся к своей уединённой жизни.
- Ты прав, - согласилась я.
- Так вот… Я хочу, чтобы ты осталась в Лотере, - сказал Ричард.
- Я и так собиралась остаться, я бы ни за что не уехала. Может быть, Седрик настоит на том, чтобы закончить обучение, но это не продлится очень долго, в любом случае я не брошу тебя и вернусь, а Рольф и уезжать не станет, - успокоила я Ричарда, хотя знала, что он сказал ещё далеко не всё, что хотел.
- Спасибо, - ответил он с искренней улыбкой. – Это, правда, очень много значит для меня, но... – улыбка растаяла, вернулась неуверенность, - я хотел сказать…
- Что? – мне это уже начало действовать на нервы. Его недостатком всегда была неуверенность в себе, его единственным недостатком.
- Я… те..бе хотел сказать… уже давно хотел сказать, что… я… тебя… люблю…
Мне послышалось. Быть этого не может. Не-воз-мож-но! Но так и есть. Мозг ещё не вышел из ступора, а сердце ликовало. Ричард только что сказал, что любит меня. Невероятно! Неужели это происходит со мной? Поверить не могу! Тут я спохватилась, Ричард всё ещё ждёт моего ответа. Понятия не имею, как надо признаваться в любви, но что-то сказать надо.
- Ричард, я… хотела сказать то же самое… уже давно.
- Чего же мы ждали? – спросил он.
- Чего мы ждём? – исправила я. – Ричард, послушай…
Я хотела всё-таки сказать три заветных слова, но Ричард не дал мне договорить. Это первый в моей жизни поцелуй, и сейчас кажется, что всю жизнь я шла к этому мгновению. Искорка, пробежавшая от губ к сердцу, разожгла в нём давно дремавшее пламя. Всё вдруг стало просто, сомнения и страхи показались до невозможности смешными. Я люблю Ричарда, а он любит меня, а все остальные пусть идут к чёрту.
Откуда вдруг взялась эта любовь? Почему именно Ричард? Почему сейчас? Когда-нибудь я подумаю над этими вопросами, но не теперь…
Ричард
На этой полянке я впервые увидел её. Может, именно здесь всё должно завершиться или начаться? Есть лишь один способ проверить… Но язык не слушается. «Можно, я признаю себя трусом и уйду?» робко спросила одна часть моей души, но другая была настроена решительно.
Ну, давай… Это всего три слова… Но почему они даются с таким трудом?
- …я… тебя… люблю…
Выдавив из себя признание я замер, поражаясь самому себе, ожидая её ответа. А если она не любит меня? Если она видит во мне лишь друга? То я навсегда разрушил эту дружбу. Я рискнул, надеюсь, риск оправдан.
- Ричард, я… хотела сказать то же самое… уже давно.
Каким глупцом я был! Если бы у меня раньше хватило смелости, было бы меньше бессонных ночей, меньше пустых вздохов, меньше страданий для нас обоих.
- Чего же мы ждали?
Я спросил это у себя и у неё. Чего я ждал? Чего ты ждала? Наконец-то дождались.
- Чего мы ждём? – резонный вопрос. – Ричард, послушай…
Позже я спросил Веру, что она тогда хотела сказать, она лишь засмеялась в ответ. Не представляю, как у меня хватило смелости поцеловать её, если несколько минут назад я боялся признаться ей в любви. Не знаю, как описать тот момент. Скажу только, что весь мир перестал существовать. Только я и Вера. Отныне и навсегда.
Следующие дни прошли как во сне. Нам было плевать на всех и вся. Ранним утром мы убегали из дворца. Мы гуляли, катались верхом, о чём-то говорили, но больше молчали, слова нам были не нужны. Как всё, оказывается, просто! Я люблю Веру, а Вера любит меня. Я женюсь на ней. Конечно, будет скандал, но я всё-таки король, женюсь, на ком захочу. Признаться в любви и сделать предложение это разные вещи. У меня в кармане лежало кольцо, которое я в тайне заказал у знакомого ювелира, который пообещал, что никому не расскажет. Я уверял себя, что худшее уже позади, Вера любит меня, осталась лишь формальность. Предложить ей выйти за меня замуж. Но сомнение всё же грызло душу. Вдруг она откажет? Вдруг захочет остаться свободной? Нет, я гнал прочь такие мысли, Вера любит меня, она сама сказала, и, конечно, согласится стать моей женой.
- Тебе жёлтый, или фиолетовый? – спросила Вера, показывая мне два цветочных венка, которые только что сплела.
Раньше я не очень любил цветы, теперь я любил всё, что любила она. Мы сидели на поляне, окружённые цветами, типичными для лотерского лета.
- Фиолетовый, - ответил я.
Она надела венок мне на голову, я взял у неё из рук жёлтый и осторожно, стараясь не примять локоны, положил на её головку.
- Я люблю тебя, - произнёс я слова, ставшие привычными за последние дни.
- И я тебя, - отозвалась Вера.
Всё это немного походило на брачный обряд, где вместо колец венки. Мы одновременно осознали это и засмеялись. Сейчас подходящий момент.
- У меня для тебя подарок, - сказал я, доставая кольцо.
- Я же сказала, что не люблю украшения, - устало вздохнула Вера.
- Я знаю, но это традиция. Если примешь его, ты согласна стать моей женой.
Она не смогла скрыть удивления и, к моему ужасу, отдёрнула руку, уже протянутую к кольцу.
- Ты хочешь жениться на мне? – уточнила она.
- Предлагаю руку и сердце, - ответил я обычными словами. – Выходи за меня замуж, Вера.
- Ты уверен, что хочешь этого? - спросила она, не спеша давать прямой ответ. – Ричард, ты король, я не подхожу тебе.
Ах, вот, в чём дело! У меня отлегло от сердца.
- Это мне решать, кто подходит, а кто нет. Я король. Женюсь, на ком хочу. И точка.
- Как я хотела от тебя это услышать, ваше величество, - засмеялась Вера.
- Так ты согласна? – спросил я, желая на этот раз услышать ответ, а не увёртку.
- Я люблю тебя, - ответила она. – И если бы ты не захотел свадьбы, я бы, конечно, поняла, и всё равно оставалась бы самой счастливой на свете, но ты сделал меня ещё счастливее. Да, я согласна.
Она протянула мне руку, я надел ей на палец кольцо. Теперь уже точно всё хорошо.
Глава 12
- Мне кажется, это где-то тут, - сказал я, показывая рукой на скалы перед нами.
- А я думаю, это где-то там, - возразила Верена, указывая куда-то вправо.
- Уф!...
Больше я ничего не мог сказать. Лёгкое ли дело, отыскать в горах крошечную пещерку? Наконец-то выдалось несколько свободных дней, и, конечно, Вера потащила меня в горы на поиски таинственных рун.
- А ведь сейчас могли бы гулять по лесу, - заметил я.
Вера только сердито фыркнула.
Похоже, придётся смириться с тем, что всегда она будет не только моей Верой, но и волшебницей.
- Седрик смог бы сотворить поисковое заклинание, но я не могу, не умею ещё, - грустно сказала она и двинулась дальше по извилистой тропинке. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ней.
Жаль, что Седрик не смог поехать с нами. Сейчас он был в южных областях. Поступило много жалоб на тамошнего губернатора, и Седрик поехал всё проверить. Перед отъездом мы успели сообщить ему новость, которую уже несколько недель оживлённо обсуждало всё королевство. Прежде чем сделать официальное объявление о нашей помолвке, мы решили рассказать о ней Седрику. Мы долго топтались перед дверью, набираясь духу, уверяя друг друга, что всё будет хорошо. Но когда мы вошли, оказалось, что все волнения были напрасными, Седрик уже знал, что мы ему расскажем, от души поздравил нас и пожелал счастья.
На следующий день на заседании совета я объявил, что собираюсь жениться… Конечно, я предполагал, что будет
