сгорбленная и дряблая фигура давно облысевшего шамана. Он опирался на уродливый деревянный посох, всё его тело, за исключением внутренних сторон ладоней, было покрыто какой-то вязкой жидкостью, которая сильно напоминала кровь. Для себя Дарим отметил, что, судя по запаху, шаман не мылся последние несколько лет.
Старик кинул на посетителя косой взгляд и хриплым голосом что-то прогудел лидеру. Они быстро переговорили, после чего шаман на родном языке завопил на Дарима и сильно ткнул его посохом в лоб.
— Он говорить закрыть глаза, — пояснил лидер клана.
— Бить было не обязательно, — рыкнул Дарим, смотря на шамана, но тот лишь залился хрипучим смехом, который перерос в неконтролируемый кашель.
Вскоре начался и сам ритуал. Для начала шаман снял с Дарима нанесённой его матерью покрытие. Трудно сказать наверняка, ведь глаза были закрыты, но по ощущению, ему по телу водили каким-то колючим клубком, судя по всему, металлическим. Благо шаман особо не беспокоился за болевые ощущения чужака и сделал всё быстро.
Затем же он начал наносить на тело Дарима покрытие клана. Шаман делал это пальцами, но в отличие от снятия, в тот раз его движения были плавными и выверенными. Когда же Дарим ощутил, что всё его тело покрыто какой-то вязкой вонючей субстанцией, вдруг вспыхнул огонь. Не буквально, конечно же, но боль была нестерпимой. Всё покрытие невероятно жгло, сначала только на поверхности кожи, постепенно перерастая на мышцы, а затем и кости с органами. Только невероятным усилием воли Дарим удержался от того, чтобы не вскочить и не начать лихорадочно пытаться стереть с себя жидкий огонь.
Агония длилась несколько минут, в течение которых Дарим пару раз чуть не потерял сознание. Боль прекратилась так же резко, как и началась. Дарим открыл глаза и посмотрел на свои руки. На них ничего не осталось. Будто пару минут назад на нём и не было никакой жгучей смеси. Он вопросительно посмотрел на лидера клана, тот кивнул, а затем сказал:
— Хорошо держаться. Чем старше, тем сильнее боль от ритуал. Детям не больно. Молодец.
— Спасибо, что ли, — неуверенно бросил Дарим. — Но я не ожидал, что вы так просто согласитесь. Думал, будет испытание там какое.
— Испытание не для избранных, — лидер махнул рукой. — Если им стать, значит все испытания уже пройти. Но плата всё же есть.
— Какая же?
— В случае война, ты приезжать и сражаться за Кровавый заря. Понимать?
— А если откажусь? — спросил Дарим.
— Король обещать помогать выполнять традиции клан. Если я просить, он искать предатель. Лучше не проверять.
— Хорошо, но я приеду помогать, только если нападут на вас. Думаю, когда вы атакуете первыми, вы рассчитываете свои силы и помощь вам не нужна.
Лидер клана что-то проворчал на родном языке, судя по интонации, исключительно матерное и грубое, но вздохнув, сказал:
— Договориться. Ты один из нас. Всегда помнить об этом.
— Даже несмотря на то, что я полукровка?
— Любой, кто может использовать сила, один из нас. Особенно избранный.
Уже скоро Дарим был на пути от храма и во всех подробностях рассказывал Семунду детали ритуала и ощущения от него. Северянин внимательно слушал, лишь изредка добавляя что-то про свой опыт из детства, который тот каким-то чудом помнил.
Юноши пробыли в Кровавой заре совсем недолго. Прошла всего неделя, как пришла пора возвращаться. Путь, как-никак, был неблизким. Стоило Дариму промедлить, как он упустил бы свой шанс вернуться в Академию до начала третьего курса.
* * *
— [А ты уверен, что это хорошая идея?] — спросила Капелла.
— [Иначе я бы не предлагал,] — ответил Иладар.
Брат с сестрой вот уже который час сидели в своей комнате и спорили на тему того, как лучше провести лето перед началом нового учебного года. Капелла предлагала множество вариантов, многие из которых включали поиски всяких невероятно талантливых магов-отшельников и обучение у них, но внезапно Иладар предложил нечто совсем другое. Он считал, что при помощи Оливии кого-то из них можно было превратить в Дитя полей.
— [И вообще, почему только одного из нас?] — Капелла продолжала сыпать вопросами, явно недовольная тем, что именно ей выпала честь принять на себя роль человека с неконтролируемыми эмоциями.
— [Я долго изучал этих созданий. И если они появляются именно так, как мне думается, то это что-то вроде мощного заклинания, которое оказывает сильное влияние на душу человека, а не его тело. А раз так, значит оно попросту не сработает сразу на нас двоих.]
— [Хорошо, но почему тогда это именно я?] — не унималась Капелла.
— [Капелла…] — мысленно вздохнул Иладар. — [Тебе не хватает мощи в плане боевых заклинаний. Если контроль у тебя неплохой, то вот убойная сила просто мизерная. Если ты правда не хочешь оставлять все сражения на меня, то тебе необходимо стать сильнее. И вдобавок, ты ведь не единственная душа в теле. Если ты будешь терять контроль, я смогу попробовать тебя успокоить. Не поможет — тебя всегда можно отдёрнуть от тела. Да и вообще, есть огромная вероятность, что в твоём поведении ничего и не изменится. А вот заклинания станут мощнее.]
— [А разве Дети полей владеют не только огнём?]
— [Я тоже думал об этом и пришёл к тому, что всё дело попросту в том, что ими становятся обычные люди, которые никогда не изучали магию. Вследствие этого, получив огромный магический потенциал, они подсознательно обращаются к самой интуитивно понятной стихии — огню. Я практически полностью уверен, что, если Дитём полей станет обычный маг, усилится весь его арсенал, не только огненный.]
Капелла не могла спорить со своим братом в вопросах боевой магии. Он мог быть бесконечно ленивым и безалаберным практически во всём, с чем ему предстояло сталкиваться, но сколько бы раз они не начинали говорить про сражения или подготовку к ним, Иладар по итогу оказывался прав. Что уж говорить — его тело было настолько натренировано для сражений, что было способно само по себе на уровне рефлексов отражать средней мощности заклинания, что неоднократно спасало Капелле жизнь до пробуждения брата. Поэтому спорить с Иладаром было почти бесполезно и Капелле пришлось согласиться.
Оливия, само собой, оказалась в восторге от подобного предложения, даже учитывая, что она понятия не имела, как помочь Капелле с Иладаром. Дело в том, что она совсем не помнила, как стала Дитём полей. Троица магов наняла карету и отправилась в глубину множества деревень родного королевства. Они долго обсуждали и ломали голову о том, как же провернуть задуманное.
— Если подумать, то последнее, что я помню перед… — Оливия задумалась в выборе выражения. — Изменением? В общем, это была обычная мирная жизнь в деревне. А потом, уснув однажды, я проснулась в совершенно ином месте.
Иладар не воспринял слова девушки серьёзнее обычного предположения, однако уже через несколько дней он, одетый в лохмотья, помогал случайной семье крестьян возделывать землю на огородах и сеять там картофель, морковь и репу. Как и всегда, он хотел сначала спихнуть эту обязанность на Капеллу, но та дала ему такого нагоняя, что он не смел ослушаться. По всей видимости, она долго сдерживалась, чтобы не послать брата куда подальше и тоже взять продолжительный отдых.
В очередной раз засыпая в старом деревянном амбаре в обнимку с Оливией (Капелла была не против, а её брат был лишён права отказаться), Иладар мысленно задавался вопросом о том, как долго это будет продолжаться. Хоть они вместе и сошлись на том, что стоит попробовать просто пожить жизнью крестьян и подождать, пока “что-нибудь не произойдёт”, но юношу не покидало ощущение, что они потратили впустую уже целый месяц. С другой стороны, варианта лучше он тоже не придумал, поэтому закрыл глаза и вскоре провалился в сон.
— Иладар! — раздался над ухом возбуждённый шёпот. — Вставай!
Юноша с трудом удержался от того, чтобы не отпихнуть Оливию куда подальше и постараться уснуть обратно:
— Чего тебе?
— Начинается! — Оливия сжала кулачки. — Давай, вставай!
Иладар с трудом поднялся на ноги и немного качнулся от внезапно накатившего головокружения. Не успел он толком прийти в себя, как Оливия схватила его за руку, вытащила на улицу и, не отпуская, побежала по пшеничному полю. Иладар хотел было отдёрнуться и сказать, что это уже чересчур, как вдруг заметил одну важную деталь — они бежали невероятно быстро. Слишком быстро. Человек не мог бы развить такую скорость даже под ускоряющим покрытием из ветра. Да что уж там, избранные Кровавой зари двигались на порядок медленнее. Вдобавок, хоть они и были босыми, Иладар не ощущал в ногах какой-то боли или дискомфорта от голой и грубой земли. Юноша поднял голову и увидел необычайно красивое небо, усеянное огромны количеством неестественно ярких звёзд.
— [Я ведь не один это вижу?] — решил удостовериться Иладар.
— [Не один,] — подтвердила Капелла. — [Дай-ка я побегу, а то ты еле плетёшься.]
Иладар не успел возразить, как его отдёрнули от тела. Капелла немного ускорилась и поравнялась с Оливией. Глаза девушки горели оранжевым, она выглядела невероятно счастливой. Трудно сказать, сколько они так пробежали, что в плане времени, что расстояния, но в итоге прибыли к большой берёзовой роще. Капелла заметила среди бело-чёрных стволов деревьев языки пляшущего вдали пламени.
— Идём! — Оливия дёрнула её за руку и потащила в сторону света.
Они выбежали к огромному костру, вокруг которого, словно один большой организм, держась за руки, кружились девушки в белых платьях и юноши в белоснежных рубахах и штанах. В воздухе приятно пахло костром, деревом, смолой и какой-то неестественной свежестью. Пока Капелла пыталась понять, что же происходит, Оливия молча подбежала и легко
