зрительских мест и приблизился к месту поединка, чтобы в случае чего разнять дерущихся.
— Дарим прав, — сказала Роксана. — Тебе здесь не место. Тебя раздавят. Если ты думаешь, что Академия будет хоть чему-то учить тебя с нуля, ты сильно ошибаешься. Она лишь развивает уже приобретённые навыки и умения. С такой отвратительной базой тебе дорога в регулярную армию. Для них уже стало сродни искусству делать настоящих бойцов из салаг, подобных тебе.
Дарим понимал, что она лжёт. Не только потому, что знал таких людей, как, например, Лазарь, которые тоже не подходили под требования Роксаны, но основываясь и смотря на собственный опыт. Он пришёл в Академию, не умея буквально ничего из того, что нужно было развивать в рамках обучения. И, тем не менее, Дариму удалось стать достойным студентом. Роксана откровенно врала Хельну, пытаясь вынудить его отбросить идею о поступлении в это жуткое место. Однако, зачем именно она это делала, для Дарима оставалось загадкой.
— Ладно, я понял, только слезь с меня! — закричал Хельн и начал безрезультатно дёргаться, стараясь вырваться из мёртвой хватки.
— Пообещай, что поступишь в военную академию, — грозно сказала Роксана.
— Боги, да обещаю, а теперь отпусти, ты тяжёлая!
За опрометчивые слова Хельн заслуженно получил кулаком в затылок, после чего Роксана отпустила юношу и хмыкнула:
— Хам.
Хельн ещё какое-то время перекидывался с девушкой лестными словами, после чего всё же успокоился, взглянул на Дарима и спросил:
— Ну, а ты что скажешь?
— Военные академии считаются менее престижными, однако никто не может отрицать эффективность регулярной армии. Если сумеешь занять там высокую должность, будешь ничем не хуже королевского рыцаря, это я тебе гарантирую.
Хельн задумался. Он ходил из стороны в сторону, хмурился и вздыхал. Для него согласиться с Даримом означало признать, что в его возрасте старший брат был на голову лучше во всём, что нужно было в Академии. Сделать это перед главным соперником всей жизни было крайне нелегко.
— Ладно, — наконец негромко сказал Хельн. — Но я хочу кое-что пообещать.
— Слушаю тебя, — кивнул Дарим.
— Когда мы оба отслужим нужный срок и вернёмся в деревню, я буду богаче и влиятельнее тебя! Даже несмотря на то, что ты выбрал более простой путь.
— Хорошо, — ухмыльнулся Дарим. — А теперь иди. Дорогу помнишь?
— Без шибко умных разберусь, — махнул рукой Хельн и направился на выход с арены.
Когда звуки шагов стихли возле главного входа, Дарим обратился к Роксане:
— Зачем ты это сделала?
— Как зачем? — возмутилась Роксана. — Я же видела, что он тебе дорог, и ты не хочешь, чтобы его жизнь подвергалась опасности.
— Это и так понятно. Я спрашиваю, а тебе-то что с того?
Роксана прислонила указательный палец к краю своего рта и задумчиво хмыкнула:
— Думаю, всё дело в том, что ты возмужал. Твоя внешность и до этого привлекала меня, но раньше ты был ещё мальчишкой. Однако со временем ты менялся, а с севера и вовсе вернулся другим человеком. Не могу толком объяснить, что поменялось, я просто это чувствую. А безвозмездная помощь — один из способов привлечь чьё-то внимание, вот и всё.
— Должен тебе сказать, что мне уже нравится одна девушка, — решил предупредить Дарим.
— Тоже мне секрет, — фыркнула Роксана и сделала несколько шагов в сторону собеседника. — И, в конце концов, никто не мешает мне просто быть рядом с тобой и ждать момента, когда твои чувства к твоей подружке вдруг остынут.
— Что ты имеешь в виду под быть рядом? — нахмурился Дарим.
— Я имею в виду, что хочу вступить в твою группу львов.
— Откуда…
— Дарим, — перебила его Роксана. — Я знаю намного больше, чем ты думаешь. А пока мне нужно лишь твоё одобрение.
Дарим серьёзно задумался. С одной стороны, отказывать столь искусному бойцу было бы преступлением, особенно после того, как Онтария покинула группу. С другой же стороны, Дарим никогда не понимал, что у Роксаны на уме. Он не мог даже толком сказать, хороший ли она человек, не говоря уже о её помыслах. По итогу Дарим заявил, что ей можно будет это сделать только после разговора с Ванессой. Роксана весело кивнула, заявила, что ей пора и поспешно покинула арену.
Остаток дня Дарим провёл в компании Семунда, помогая поступающим ответами на их прямые и немые вопросы. На следующий же день было объявлено собрание группы львов. Ввиду того, что для старших курсов учёба начиналась позднее, чем для первого, некоторые ещё не успели вернуться из своих летних путешествий, как, например, Шон и Ривер.
Дарим быстро пробежался по маловажным темам и перешёл к главному вопросу дня — как быть с Роксаной. Он ожидал, конечно, что некоторые будут возражать, но никак не мог предположить, что услышит единогласный отказ. Загадочной девушке не доверял никто. Одних пугала её скрытность, вторых нелогичное поведение, а третьих нечеловеческая сила. Всех их объединял один вывод — позволять ей стать членом группы было попросту опасно. После долгих споров и уговоров Дариму удалось убедить Ванессу попробовать поговорить с ней и выяснить её истинные мотивы.
На следующий день группа с нетерпением ждала итогов разговора, и Ванесса не стала томить своих друзей ожиданием:
— Я без понятия, чего она хочет.
Повисло молчание. Оно длилось совсем недолго, но всё же явно показывало, насколько ошарашивающими для всех были услышанные слова.
— Что ты имеешь в виду? — решил удостовериться Дарим.
— Обычно намерение человека во время диалога не меняется, но это не про Роксану. Она хаотична. Сначала я чувствовала, что она хочет получше узнать меня. Не прошло и нескольких минут, как у неё появилось намерение обнять меня. Мы обменялись несколькими предложениями, и вот она уже хочет побороться со мной. И так было на протяжении всего разговора.
— Я против её вступления, — сказала Мелисса. — Хаотичные люди опасны. Я бы подумала, выбирай мы её в компанию для вечерней прогулки, но мне совсем не хочется доверять такому человеку тыл в сражении. Если девушка такой силы ударит в спину в неподходящий момент, нам всем не поздоровиться.
— Согласен, — кивнул Дарим, — но в её защиту могу сказать то, что мне до сих пор не известно ни об одном её злодеянии. Вдобавок, среди перечисленных Ванессой намерений я не услышал ничего плохого.
— Да, но… — начала было Мелисса, как вдруг её перебили.
— Думаю, можно дать ей шанс, — прозвучал голос Людвига. — Каким бы она не была человеком, у нас каждый боец на счету. Мы не в том положении, чтобы отказываться от помощи, даже несколько сомнительной. Вдобавок, какой бы сильной она не была, у нас всегда найдётся управа на таких, как она, — сказал Людвиг и посмотрел на Роберта.
— Поддерживаю, — кивнул маг. — Думаю, я смогу проследить за ней и, в случае чего, обезвредить её даже посреди сражения.
В итоге большинство поддержало вступление Роксаны в группу. Многие откровенно избегали её общества, и из-за этого нередко возникали конфликты, но все понимали, что лучше уж так, чем однажды увидеть высокую девушку с алебардой в стане врага.
Перед началом учёбы Дарима ждала всё та же процедура выдачи нового комплекта брони и вооружения. Он зашёл в оружейную к уже хорошо знакомому инструктору с тёмными кудрявыми волосами и жизнерадостным взглядом. Перебросившись со студентом парой фраз, мужчина заявил, что отныне Дарим как никогда станет похож на настоящего рыцаря.
Вместо круглого щита инструктор выдал юноше треугольный, обтянутый плотной кожей, с гербом Эденвера в центре. На руках остались уже ставшие привычными бригандины, а вот защита остального тела претерпела большие изменения. Отныне она состояла из комплекта белой плотной одежды: штаны, гамбезон и подшлемник. На участке рук от плеч до локтей, а также на нижней части ног до колена надевалась кольчуга, поверх которой крепились металлические наколенники и наплечники. Защиту корпуса обеспечивала бригантина. Надев на себя всё это, Дарим ощутил, насколько массивнее он стал, однако немного подвигавшись, понял, что не сильно потерял в мобильности.
— Но это ещё не всё, — усмехнулся инструктор и вновь удалился в бесконечные ряды стоек своей оружейной.
Через некоторое время он вышел оттуда, сжимая в руках немного кольчуги и большой закрытый шлем, похожий на цилиндр, который сужался к вершине. Его сталь выглядела старой и поношенной, однако узкие прорези в броне будто смотрели на Дарима и уверяли в своей безукоризненной работоспособности.
— Это топфхелм. В основном кавалеристами используется, но можно и пехоте выдать. Один четверокурсник после выпуска сдал обратно в оружейную, и я подумал, что он хорошо бы тебе подошёл. Примерь-ка.
Сначала на Дарима надели кольчужный воротник, а затем поверх тканевой шапки инструктор взгромоздил и сам шлем. Первое ощущение было неприятным. Даже вне боя Дарим ощутил, что в шлеме тяжело дышать, сильно приглушены звуки, а также ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к маленьким прорезям. Однако походив так немного, он почувствовал защищённость и некоторую уверенность, которую создавала броня.
Последним подарком от инструктора стал новый меч. Он был длиннее, шире и тяжелее, его слегка поношенная рукоять приятно сидела в руке, а мощная гарда всем своим видом говорила, что его кисти ничего не угрожает. Дарим попробовал немного подвигаться. Да, его движения были слегка скованными, но он был уверен, что этот недостаток получится нивелировать за счёт силы избранного. Дарим горячо поблагодарил инструктора и быстрым шагом отправился домой, чтобы как следует
