следить какая-то мерзкой наружности девушка, Дросида, кажется. Я схватила её и спросила, на кого она работает. Вот и вся история.
— Она тебе так легко всё рассказала? — ухмыльнулась Капелла.
— Люди как замки. Любой человек становится разговорчивым, если подобрать к нему правильный ключ.
— Она хоть жива?
— Конечно, — кивнула Тея. — Просто пока без сознания. Так что, возьмёшь меня к себе?
— [Берём?] — спросила Капелла.
— [Хочешь — бери.]
— Что же, тогда могу поздравить, ты принята, — кивнула Капелла. — Будешь работать в паре с Дросидой, — Тея немного скривилась после этой фразы, но ничего не сказала. — В ваши задачи будет входить слежка и охота за вражескими лазутчиками.
— Хорошо, — ответила Тея, быстро собрала разбросанные по кабинету метательные ножи и поспешно удалилась.
* * *
Дарим долго размышлял над тем, как Тормод, да и в целом Природное начало, отнесётся к новости о том, что он всё это время сотрудничал с избранным. Его сильно смущал факт того, что эти два клана, будучи полной противоположностью, слишком уж сильно друг друга ненавидели, и могло случиться недопонимание, но на деле всё обернулось положительно. Как выразился сам Тормод, ему впервые довелось общаться с адекватным избранным, в результате чего сила союза с львами из Природного начала только возросла.
Две группы стали активнее сотрудничать друг с другом, делиться всевозможными сведениями, выделять союзнику бойцов в момент нужды. Постепенно доверие росло и в какой-то момент приблизилось к тому, что львы при планировании каких-либо действий помимо своих сил, практически без раздумий учитывали ещё и силы союзника.
Улучшил общую картину ещё и Роберт. Пускай у него и не было такого авторитета, как у Иладара, но он всё ещё оставался одним из лучших заклинателей ветра в Академии. Благодаря этому он смог привести в группу Дарима четырёх знакомых магов, увеличив тем самым личный состав львов, а также расширив их арсенал. Среди новоприбывших был Фадей, маг земли и друг Онтарии, который некогда выручил Дарима перед экзаменом по верховой езде.
Тем временем началась учёба. Дарим, как и раньше, посещал занятия, выполнял обязанности лидера группы львов, периодически организовывал атаки на гиен по наводкам от Вильяма (правда, стал в разы осторожнее), в свободное время практиковался в фехтовании и осваивал новую силу избранного. С увеличенной мощью и скоростью он стал куда более грозным противником, чем раньше, но без подпитки в виде эмоций покрытие было далеко не таким эффективным, как в битве с Ульваром. Ввиду этого Дарим хоть и начал одерживать вверх над Шоном и Ривером в тренировочных боях, однако Мавр, Людвиг и Роксана всё ещё были на голову выше него, причём во всех смыслах.
Всё шло своим чередом, и Дарим уже было начал свыкаться с тем, что смертельно опасные вылазки стали частью его дневной рутины. Однако затишье не могло тянуться вечно.
Это была суббота, Дарим сражался с Мавром на тренировочной площадке. Утреннее солнце только начало заглядывать за высокие каменные стены забора вокруг Академии, ненавязчивый осенний ветер доносил до студентов со стороны центральной части города запах выпечки, овощей и пряностей от только открывшихся лавок торговцев. Внезапно на арену вбежала Мелисса, нашла Дарима глазами и, игнорируя самый разгар поединка, резко развернула лидера к себе лицом, схватила за плечи и обеспокоенно сказала:
— Ванесса пропала.
— Как пропала? — не подумав, ответил Дарим.
— А я откуда знаю, блин?!
Находившиеся на арене Людвиг, Ривер, Шон и Семунд подошли к развернувшейся сцене и начали успокаивать девушку, чтобы она рассказала всё более детально. Хотя, как выяснилось, рассказывать было особо нечего — Ванесса ушла на утреннюю пробежку и не вернулась.
— Нам нужно организовать поиски, пока не поздно! — забеспокоился Людвиг. Его глаза быстро бегали, грудь тяжело вздымалась. — Можем попросить отца и…
— Не пори горячку, — перебил его Мавр. Людвиг хотел было вспылить, но промолчал. — У отца и без нас проблем хватает.
— Может, она загуляла где? — предположил Ривер.
— Нет, — Мелисса помотала головой. — Она всегда планирует весь свой день наперёд. И она никогда так долго не бегала. Она по какой-то причине не смогла вернуться.
Дарим задумчиво почесал подбородок. Прикидывая все возможные варианты случившегося, он пришёл к тому, что нужно было собирать всех, кого только можно было, и начинать поиски. Поручив Мавру и Людвигу собрать всю остальную группу и начать прочёсывать все наиболее опасные районы ближе к Академии, Дарим отправился к Тормоду, чтобы просить помощи. Учитывая, сколько людей было в его распоряжении, это сильно бы упростило задачу.
После непродолжительного диалога северянин дал добро и выделил Дариму практически всех подчинённых. К поискам также присоединилось множество неравнодушных, причём далеко не каждый из откликнувшихся был львом. По итогу ближе к середине дня поисками Ванессы занималось чуть больше сотни человек.
Первые известия появились через несколько часов. К Дариму прибежал запыхавшийся Роберт, всучил какой-то конверт и сказал:
— Мы с Мелиссой осматривали область вокруг мест, где обычно бегала Ванесса и нашли вот это. Думаю, тебе стоит взглянуть.
Дарим быстро развернул вскрытый конверт и достал из него мятое письмо, исписанное красивым аккуратным почерком: “Тяжёлый, выдался год, правда ведь, Дарим? Столько всего произошло, что у меня не было времени даже подумать о тебе. Однако сейчас, когда все остальные проблемы решены, настало время собирать долги. Если вкратце, твоя подружка у нас. Пока что живая. Хочешь её вернуть — приходи на Каменоломную улицу, дом тридцать один. Можешь один, можешь со своими друзьями, мне плевать. Времени у тебя до полуночи. Не успеешь — следующей посылкой будет не письмо, а её голова”. Справа снизу находилась подпись: “Ребекка”.
Дарим с большим трудом сдержался, чтобы не смять письмо. Оно могло бы послужить хорошим доказательством причастности Ребекки ко многим преступлениям. Сделав глубокий вдох и выдох, Дарим обратился к Роберту и распорядился, чтобы тот собрал всю остальную группу и всех задействованных в поиске северян Тормода, а остальных отпустил по домам. Местом собрания был выбран непопулярный для посещения парк Академии. Дарим вкратце посвятил всех в курс дела и уже хотел было начать обсуждения плана действий, как вдруг раздался голос Ривера из толпы:
— О, я был в этом доме. На балу как-то раз, ещё до Академии. Я могу примерно расчертить планировку здания.
Кто-то из северян быстро раздобыл для Ривера крепкую, но не слишком большую палку, которой юноша начал выводить на земле очертания стен большого трёхэтажного дома. Он не упускал ни малейшей детали, рассказывал, откуда и как лучше напасть:
— Со стороны входа и с торца здания находятся жилые части с множеством комнат. Скорее всего, гиены будут сидеть там. А ещё в центре дом разделён большим банкетным залом.
— Если верить тому, что ты нарисовал, — начал Роберт, — то всем гиенам, которые в момент нападения будут находиться в банкетном зале и задней жилой части, придётся пробежать через весь дом и пройти через одну большую дверь. Это может сыграть нам на руку.
— Туда можно выделить небольшой отряд, — вслух рассуждал Дарим. — Они будут сдерживать гиен, пока мы не расправимся со всеми в передней части дома.
— Не нужно отряда, — твёрдо сказал Мавр. — Там и меня одного хватит.
— Уверен? — нахмурился Дарим.
— Да. Сколько их там будет? Человек двадцать? В узком проходе они не будут представлять собой угрозу.
Обсудив остальные моменты тактики нападения, Дарим дал всем команду облачиться в своё лучшее снаряжение, чтобы через полчаса отправиться на Каменоломную улицу. Через указанное время он взглянул на собравшихся студентов, и по его спине пробежали мурашки.
Перед ним стояло около пятидесяти человек. Каждый из них был хорошо одет и вооружён, все они горели желанием спасти Ванессу и поквитаться с наглыми гиенами. А Даримом с Ривером, помимо этого, двигала ещё и их собственная цель — отомстить за первый курс. Воздать мерзавке по заслугам за все её преступления. Дарим отдал приказ, и все двинулись к указанному в письме дому.
В тот субботний вечер в Авалонии было крайне многолюдно. С одной стороны, это было им на руку — никто не замечал продвижение довольно крупного вооружённого отряда, с другой же, из-за этого они двигались значительно медленнее. Достичь нужного дома удалось только к закату.
Осмотревшись, Дарим понял, что находится в одном из тех районов столицы, где располагались большие частные дома с широкими ограждёнными друг от друга территориями. В окнах указанного в письме здания горел свет. Внутри изредка мелькали человеческие фигуры. На удивление, вокруг дома не было ни часовых, ни патрулей. “Странно”, — подумал Дарим. Он предполагал, что Ребекка выставит некоторых из своих бойцов рядом с домом, чтобы сражаться на улице и получить возможность использовать явное численное преимущество, но все гиены были внутри.
— Теперь это всё выглядит, как одна большая западня, — проворчал Лазарь.
— Да плевать, — отрезала Мелисса. — Ривер же объяснил план. Просто нападаем, согласно нему и всё.
Дарим задумался на несколько секунд и понял, что не сможет быстро придумать ничего лучше. Чем дольше они бездействовали рядом с логовом гиен, тем больше был риск того, что их заметят. Дарим повернулся к отряду и скомандовал всем отправиться на свои позиции и приготовиться к бою. Роксана, Семунд, Шон, Лазарь и Мелисса отправились ко второму входу, остальные остались со своим лидером. Выждав несколько минут, Дарим дал команду, и львы начали штурм.
