Эмме. Когда момент истины уже почти настал, и, он готов был поклясться, их пальцы уже соприкоснулись, Рольд услышал позади себя крик:
— Эй!
Рольд с Эммой обернулись и увидели нескольких подростков в серых балахонах, низ которых был сильно испачкан в грязи. Студенты быстро узнали одеяния — так одевались последователи Искупления. По крайней мере те, кто не работал на группу гиен втайне.
— Что вам нужно? — громко спросил Рольд.
— Наш лидер хочет с вами поговорить, — ответил юноша с выбритой головой и широкой челюстью. — Вам придётся пойти с нами.
— А если мы откажемся?
— Тогда мы будем вынуждены настоять.
Рольд спешно осмотрелся. Прямо перед ним было пять человек, но одни только боги знали, сколько людей выделило на них Искупление. Однако, если задуматься, это не играло никакой роли. Зачем бы там лидеру Искупления они не нужны были, на хороший исход можно было и не рассчитывать. Подростки в балахонах между делом подходили ближе, времени на размышления уже не оставалось.
Решив получить в свой короткий список преимуществ хотя бы инициативу, Рольд без предупреждения ударил первым. Его атака не представляла из себя ничего сверхъестественного: каменные шипы, ударившие из земли и средних размеров булыжник, небрежно брошенный в скопление противника. Искупление, которые, очевидно, отправило за ними магов, отразило атаку хладнокровно и методично. Студенты не были лично знакомы Рольду, но он готов был поставить на кон с десяток золотых на то, что они были старшекурсниками.
Сражение стало быстро набирать обороты. Как и подозревал Рольд, противников было больше, чем казалось изначально — смертоносные заклинания ударили со всех направлений, в воздухе засвистели стрелы. Покуда он старался в одиночку сдержать обрушившийся на них натиск, Эмма атаковала в ответ, пуская мощные разряды молний по падающим каплям дождя, тем самым сильно увеличивая свой радиус поражения. Прежде чем кто-то из Искупления додумался накрыть поле боя куполом, который сдерживал дождь, девушке удалось поразить семерых противников. После этого чаша весов вновь склонилась в пользу фанатиков. Они держали противников на расстоянии, атакуя заклинаниями дальнего действия и пользуясь тем, что Эмма ещё не владела магией молнии настолько, чтобы атаковать издалека.
Вдруг Рольд ощутил какой-то странный укол обиды. Он задумался, что почти во всех сражениях ему предоставляли почётную роль щита от заклинаний, в то время как честь наносить ответные удары выпадала кому угодно, кроме него. Быть может, это было обусловлено спецификой его стихий, но, так или иначе, сейчас он ощутил, насколько это неправильно. Рольд решил, что пора прекратить эту несправедливость и показать, наконец, хотя бы Эмме свой козырь, который он в тайне ото всех практиковал длинными бессонными ночами.
Юный маг сложил вместе свои руки, образуя специальный символ и на миг закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Земля содрогнулась и через несколько мгновений позади него быстро выросло широкое дерево в десяток метров высотой. Безлиственный гигант безучастно взирал на всех участников боя, его серая кора выглядела как огрубевшая поверхность старого горного пика, многочисленные ветви тянулись в разные стороны, подобно огромной паутине. Атакующие на миг остановились, не зная, что делать с незнакомым заклинанием, но вскоре на них крикнул, по всей видимости, их командир и атаки вот-вот должны были возобновиться.
— Древо-людоед, — тихо и спокойно сказал Рольд, вовсе не для того, чтобы произвести на девушку рядом с ним впечатление. Такова была специфика активации созданного им заклинания.
Некоторое время ничего не происходило, лишь гулкий и громкий треск угрожающе рычал на всё поле боя. Мгновение спустя из ветвей и корней дерева стали на большой скорости ползти отростки, которые, подобно змеям, что гонятся за своей добычей, потянулись к неприятелям. Обладатели огненной магии решили попросту сжечь странное заклинание, но огонь не возымел на кору никакого эффекта. В её состав входило множество металлов, вдобавок сама она была крайне влажной, поэтому при контакте с огнём не происходило ничего, кроме слабого шипения с небольшим выделением пара. Многие маги бросились уносить ноги, но отростки двигались быстрее бегущего человека, поэтому уже через несколько секунд первые неприятели были схвачены, несмотря на то, что большинству удалось отступить.
Плотные корни и ветви прижимали своих жертв к земле, обвивались вокруг их тел и конечностей, сдавливали и ломали кости, со страшным хрустом скручивали тела и головы. Когда же фанатики переставали дёргаться, отростки впускали внутрь их множество маленьких шипов и начинали высасывать из них остатки жизненных сил и маны, отчего трупы быстро теряли в весе, иссушивались, их глаза и волосы теряли цвет.
Поглотив таким образом шестерых человек, дерево насытилось, по бороздкам в серой коре, подобно венам, побежали красные линии, после чего на одной из ветвей быстро созрел небольшой красный плод. Гигант опустил одну из своих огромных рук, чтобы Рольд мог без труда сорвать ярко-бардовую сливу и закинуть её себе в рот. Плод оказался настолько омерзительным на вкус, что обладателю заклинания пришлось приложить немалые усилия, дабы его не вырвало на глазах у Эммы.
Стоило Рольду проглотить тошнотворную массу, которая по консистенции напоминала протухшее сырое мясо, как вдруг он перестал ощущать своё тело. Однако то было лишь на миг, чтобы затем ощутить, будто все деревья и кусты в парке стали с юным магом одним единым организмом. Он чувствовал каждую падающую на территории парка каплю дождя. Он слышал все дуновения ветра, которые колыхали ветви множества деревьев.
Рольд не видел убегающих фанатиков, но он чувствовал каждый их шаг по сырой и скользкой земле так, будто они наступали на его кожу. Растения прекрасно понимали намерения своего нового собрата. Несколько старых деревьев в разных местах парка внезапно рухнули на нападавших, прибивая их к земле и убивая на месте. Других же хватали и сдавливали насмерть внезапно ожившие корни. Последнему члену Искупления, которому удалось чудом покинуть территорию парка и отбежать на небольшое расстояние, на огромной скорости метнули в спину острый кусок ветки, который попал в шею и перебил один из позвонков.
Рольд вернулся от сознания растений парка к своему собственному, от непривычки разительно другой перспективы у него закружилась голова, и он бессильно сел на землю. Эмма тут же подскочила к нему, села рядом и взяла под руку:
— Ты в порядке? Боги, ты весь бледный. Что за гадость такую ты съел?
Рольд ничего не ответил, лишь слабо усмехнулся. Серое дерево позади него начало врастать обратно в землю, быстро уменьшая в размерах. Внезапно Эмма услышала позади себя приближающиеся хлюпающие шаги. Девушка вздрогнула и быстро создала у себя в руке небольшой разряд молнии.
— Не стоит, — отозвалась приближающаяся фигура. Присмотревшись, Эмма увидела лицо Иладара с зелёными глазами.
— А, Капелла… — облегчённо выдохнула Эмма.
— [Они уже закончили…] — мысленно вздохнул Иладар. — [Тьфу.]
Капелла быстрым шагом подошла к Рольду и наспех его осмотрела. Если не брать сильного истощения, юноша был в порядке.
— На нас напали, — тихо сказал Рольд.
— Я знаю, — кивнула Капелла. — Поэтому я и здесь, но вы, смотрю, и сами отлично справились.
Эмма ощутила внутри себя растущее возмущение. Раз Капелла знала, то почему она их не предупредила? Однако прежде, чем задать вопрос, её внимание приковал обгоревший участок на мантии Иладара, внутри которого находился сильный ожог с волдырями.
— На вас тоже напали, как я понимаю? — помолчав, спросила Эмма.
— Да, — кивнула Капелла. — Мы должны были быстро с ними разобраться, но в самый неподходящий момент мы с братом начали спорить касательно того, кому стоит контролировать тело, и подставились под огненный шар.
— Почему вы нас не предупредили? — спросил Рольд с требующей интонацией в голосе.
— Так было нужно, — отрезала Капелла. — Остальное объясню потом. Сейчас вас нужно доставить в дом Алана.
После этого Капелла быстро соорудила тонкий парящий каменный диск, на который она с Эммой положила Рольда. Затем студенты вместе отправились к дому, который за время обучения уже успел стать им родным. Капелла сильно переживала за судьбы других членов группы, но Иладар смог заверить её, что они будут в порядке.
* * *
Люций шёл по одинокой улице, всё сильнее укутываясь в свой плащ и ворча о том, почему люди до сих пор не придумали переносное средство защиты от дождя. Однако больше самой непогоды юношу раздражало только то, что он вынужден был в это время не сидеть дома возле тёплого камина или хотя бы лежать под толстым покрывалом, а переться невесть куда с каким-то глупым поручением от Капеллы.
— Так, дом тридцать… — промямлил Люций. — Да тут даже номера домов не видно, они все стёрлись! — вслух пожаловался он, как если бы кто-то мог его слышать.
Капелла попросила Люция встретиться в одном малонаселённом районе с торговцем сведений и забрать у него какую-то важную бумагу. По крайней мере, так ему сказал его лидер, но чем дольше юноша двигался глубже по улице, с трудом передвигая ноги из-за скользкой и вязкой поверхности размытой дороги, при этом не встречая никого по пути, тем сильнее он убеждался в том, что его по какой-то неведомой причине просто решили отослать куда подальше на некоторое время.
Наконец вдалеке через стену дождя показалась высокая фигура. Люций мысленно обрадовался, что весь этот кошмар вскоре закончится и ускорил шаг. Однако уже через несколько секунд он понял, что ему навстречу идёт группа из четырёх человек. Торговцы сведениями крайне редко ходили по улицам в сопровождении телохранителей, поэтому Люций решил, что это не тот, кто ему нужен и вздохнул. Когда юноша приблизился к незнакомцам, то обнаружил, что они не собирались
