также постоянно ходил на различные переговоры и встречи, ища среди студентов поддержки против короны. Оказалось, что идея гиен и львов особо не доставляла удовольствия абсолютному большинству учащихся. Мало кого устраивала перспектива жить в постоянном страхе и вынужденных союзах с другими людьми в целях защиты друг друга. Само собой, у гиен на этот счёт были свои взгляды и их всё устраивало, но, как бы не была велика их численность, большинство студентов всё равно оставалось обычными людьми.
Возвращаясь тёмным вечером поздней весны к себе домой, Дарим обдумывал планы на ближайшие выходные. Он настолько углубился в свои мысли, что и не заметил, как прошёл мимо человека в плаще с капюшоном. Мужчина, который стоял, прислонившись спиной к стене, по всей видимости, ждал его, потому что сразу после этого вышел на середину улицы и негромко позвал:
— Постой-ка, Дарим Эшфорд.
Дарим остановился и оглянулся на незнакомца. Тот был не сильно выше него, ширина его плеч оставляла желать лучшего. Да и в целом он не внушал какого-то страха. На первый взгляд.
— Вы меня знаете? — спросил Дарим. — Вам что-то нужно?
— Да, мне нужен ты, — холодно сказал незнакомец и медленно потянулся руками к капюшону. — Видишь ли, я буквально на днях узнал, что одному студенту наскучила обычная мирная жизнь, отчего он решил добавить в неё немного приключений, — когда мужчина снял с головы капюшон, Дарим вдруг ощутил, что его сердце пропустило удар, а по спине в ужасе забегали мурашки. На овале лица виднелись впалые щеки и болезненного оттенка чёрные мешки под карими глазами. Тёмно-рыжие волосы обволакивали жуткое лицо, словно змеи, защищая своё гнездо. Дарим вспомнил этого человека. Он встретился с ним перед поступлением, в кабинете пожилого мага, который проверял его потенциал. Тогда он испытал невероятно сильное чувство страха и чуть не потерял сознание. И теперь этот человек стоял в нескольких метрах от него и взглядом мертвеца изучал свою жертву. — Я спрошу прямо, Дарим. Чем, по-твоему, ты занимаешься в Академии?
— Я… — Дарим хотел ответить, но слова застряли в горле, в ужасе прячась от пронзительного взгляда и неведомой угрозы. Тогда незнакомец начал медленно приближаться к нему.
— Видишь ли, такие люди как ты, слишком опасны для королевства. Вы сами не знаете, чего хотите и при каждом удобном случае начинаете затевать восстание, даже толком не разобравшись в вещах. А ведь в результате этого, между прочим, гибнут люди.
— А из-за гиен по-вашему не гибнут люди? — Дарим с трудом, но всё же нашёл в себе силы, чтобы ответить, после чего его руки и колени начали неостановимо дрожать.
— Гибнут, — кивнул незнакомец. — Но ты не думал, что это не твоего ума дело?
— Там умерло несколько моих друзей! — закричал Дарим, сделал шаг навстречу мужчине и потянулся рукой к рукоятке меча.
— Я сказал бы, что мне жаль, но правда в том, что каждый сам выбирает своё место в этом мире. И мы должны их выбор уважать.
— Что ты несёшь?! — вскричал Дарим, резким движением выхватил меч и рубанул по незнакомцу. Когда лезвие уже практические достигло поверхности чёрного плаща, мужчина вдруг испарился. Не успел Дарим понять, что происходит, как ощутил сзади мощный удар кулаком по рёбрам. Он вскрикнул и обессиленно упал на землю. Дарим попытался отползти в сторону, но услышал приближающиеся шаги и быстро ударил мечом с разворота. Лезвие в очередной раз приблизилось к незнакомцу на смертельно близкое расстояние, однако тот вновь исчез в последний момент. И тогда Дарим опять ощутил тот ужас и животный страх, что и перед поступлением. Он этого не видел, но буквально чувствовал, как сзади к его горлу приближается тонкий и острый как бритва кинжал. Время будто замерло, но Дарим так и не смог пошевелиться. Раздался глухой звук, после чего стало слышно, как кто-то упал.
Дарим пришёл в себя лишь через несколько секунд, после чего поспешно вскочил и осмотрелся. Чуть поодаль от него стоял рыжеволосый незнакомец, а перед ним, закрывая собой студента, стояла чья-то широкая фигура.
— Какого чёрта ты делаешь? — угрожающе спросил рыжеволосый, потирая рукой щеку, на которую, судя по всему, пришёлся удар.
— Не торопи события, Сервиан, — раздался в ответ знакомый голос. Дариму понадобилось некоторое время, чтобы признать в говорившем Вильяма. — От этого юноши будет больше пользы, если он останется в живых.
— Что ты несёшь? — холодно спросил Сервиан и покрутил в руках кинжал. — Мальчишка задумал восстание, если не революцию, а ты его защищаешь? Ты в курсе, что я теперь могу с тобой сделать по закону?
— А ты уже успел всё позабыть, да? — ухмыльнулся Вильям. — Вспомни, какую клятву мы дали перед королём.
— Это что, какая-то проверка? — Сервиан недовольно нахмурился. — Мы поклялись, что во все времена будем стоять на страже страны и её жителей.
— Вот именно, Сервиан, страны, а не короля. Или ты правда до сих пор считаешь его политику правильной?
— Если ты надумывал записаться в предатели, то тебе стоило бы просто убить меня и продолжить заниматься своими делами. Я не понимаю, к чему ты ведёшь.
— В Академии полно талантливых ребятишек. Вдобавок, люди просто обожают молодых лидеров. Они зажигают страсть в сердцах, думаю ты и сам знаешь. Если студенты смогут заручиться поддержкой простого населения, то их легко согласится поддержать и регулярная армия. А уж с такой силой придётся считаться даже королю.
Пока Вильям продолжал спорить со своим товарищем, Дарим обдумывал всё происходящее. Узнав, что его таинственный осведомитель оказался кем-то из ближайших подчинённых короля, Дарим получил некоторые ответы, но вопросов всё равно оставалось очень много.
— А могу я поинтересоваться, кто вы всё-таки такие? — аккуратно спросил Дарим, на что Вильям быстро развернулся и треснул ему кулаком по макушке. Сам удар был не сказать, чтобы сильным, но голову пронзила нестерпимая и резкая боль. Дарим схватился за макушку и начал беспомощно кататься по земле в нестерпимой агонии.
— Тебя что, не учили, что нельзя перебивать разговаривающих взрослых? — спросил Вильям.
— И ты правда готов сделать ставку на… — Сервиан задумался в выборе выражения. — Это?
— Да, — кивнул Вильям. — Хотя согласен, на первый взгляд он не впечатляет.
— Не то, чтобы прям вообще не впечатляет. У парнишки просто прорва маны. Вдобавок, ещё до поступления я почуял в нём какой-то бунтарский дух и даже подумывал его прикончить, но вот умом он что-то вообще не блещет.
— Сволочь, больно ведь! — крикнул Дарим, продолжая свои тщетные попытки совладать с неутихающей болью.
— Ничего тебе не больно, — фыркнул Сервиан. — Это иллюзия.
После его слов Вильям демонстративно щёлкнул пальцами и боль как рукой сняло. Будто Дарима никто никогда и не бил по голове. Он встал на ноги и задумался над тем, что Сервиан от такой боли и бровью не повёл, что лишь лучше дополняло образ монстра в человеческом обличии.
— Ладно, — вздохнув, сказал Сервиан. — Раз уж ты говоришь, что он чего-то добьётся, значит, скорее всего, так и будет. Я не буду вам мешать, но и помощи вы не получите.
Вильям широко улыбнулся и сказал:
— Рад, что на фоне всех своих негативных сторон, ты продолжаешь оставаться хотя бы здравомыслящим человеком, — после этого мужчина развернулся к Дариму. — Что касается твоего вопроса, можешь считать нас тайными слугами короля, которые занимаются внутренними проблемами королевства. Если хочешь спросить что-то ещё, думаю нам лучше уйти подальше от лишних ушей. Не то, чтобы их было много в этом районе, но всё же.
После этого все трое взобрались на крышу ближайшего дома.
— Если вы слуги короля, тогда должны знать… — Дарим на миг задумался, стоит ли задавать свой вопрос. — Как работает сила гиен?
— Хм, — Вильям задумчиво почесал щетину. — Думаю, тут лучше показать. На колени! — крикнул мужчина, немного изменив интонацию. Внешне не было заметно, чтобы Вильям использовал какое-то заклинание, но Дарим всё равно послушно рухнул коленями на кровлю. — У каждого человека есть воля, которую он проявляет, когда стремиться повлиять на решение других людей. Она зависит от уверенности в себе, силе духа и ещё очень многих вещей, но сейчас не об этом. Так вот, посредством несложной манипуляции с маной, влияние воли можно усилить, чтобы она начала работать как заклинание, воздействующее на разум. Ты ощутил это на своём примере.
— Ага, — пробормотал Дарим, встал и отряхнул штаны. — Можно было просто сказать мне поднять руки вверх.
— Так нагляднее, — ухмыльнулся Вильям. — Само собой, чем сложнее приказ, тем больше нужно маны и силы воли. Однако, как ты мог догадаться, с гиенами всё не так просто. Сами они никак не используют заклинания воли.
— Тогда почему о них не получается никому рассказать? — спросил Дарим.
Вдруг в разговор вступил Сервиан:
— Представь, что заклинание воли можно наложить на другого человека, подобно проклятию. Скажем… Я хочу, чтобы каждый, с кем ты здоровался за руку, называл тебе своё имя. То есть, сам ты волю использовать не будешь, ты станешь носителем моей воли. Примерно так и работает сила гиен. Король привязывает к ним свою волю и никакой человек не может осознанно рассказать об их злодеяниях.
— Само собой, так может не каждый маг, владеющий волей, — ухмыльнулся Вильям. — Это, можно сказать, привилегия и талант нашего любимого короля.
— Но зачем он это делает? — спросил Дарим. — Зачем нужны гиены в Академии?
— Я понимаю, как для тебя сейчас выглядит король, — начал Вильям. — Как безумный тиран, который наслаждается убийством невинных. Но на деле всё несколько сложнее. Академия попросту выгодна королевству. Подумай сам — каждый год около четырёх тысяч человек
