Бу-бу-бу, — передразнила его Роксана. — Закрываешься за своими принципами, как ёж за колючки. А ведь всего несколько минут назад ты выглядел совсем беззащитным. Прямо-таки подходи и бери. Но раз таковы твои требования, то я согласна учить тебя. Но только не здесь. Мы будем делать это в Академии.
— Хорошо, — кивнул Дарим. Он был рад, что они хоть в чём-то были согласны.
С тех пор Роксана стала очередным учителем Дарима по фехтованию. Пускай её методы обучения и были местами немного сомнительными, он не мог отрицать её мастерство, даже учитывая, что меч никогда не был её любимым видом оружия.
* * *
Одинокая улица недалеко от Академии смотрела на Капеллу, Дросиду и Умбру уличными масляными фонарями. На столицу постепенно опускалась холодная ночь, все местные жители уже давно ютились в своих тёплых домах. Все друзья Капеллы были заняты поручениями, поэтому девушка взяла с собой на встречу с торговцем сведениями самых высокостоящих подчинённых из Призраков.
— Так что за торговец такой? — спросила Капелла.
— Очень надёжный человек, — отозвалась Дросида. — Благодаря нему мы много раз получали преимущество над противником и были на шаг впереди.
— Мы пришли, — сказала Умбра, когда троица магов оказалась на удалённом от жилых домов мосту, ведущем через реку Смуту. На другом конце сооружения стояли две неразличимые человеческие фигуры.
Стоило Капелле подойти ближе, как она вздрогнула. Одним из незнакомцев оказался Алан Фабри. Юноша спрятал свою роскошную мантию Королевских рыцарей под тёмным плащом. Алан будто стал выше и шире, на его лице осталась лишь половина от былого задора и высокомерности, а взгляд казался более проницательным и тяжёлым.
— Давно не виделись, Иладар Миллиган, — приветственно улыбнулся юноша. — Как твоё обучение в Академии?
Капелла не ответила и осмотрела человека рядом с Аланом. В нём девушка быстро опознала Витольда Миллигана, её двоюродного брата. Юноша смотрел на неё с нескрываемой неприязнью и каким-то предвкушением. Дросида тем временем сорвалась с места, подбежала к Алану, бросилась ему на шею, крепко поцеловала в губы и сказала:
— Как же это было долго! Я думала, что не дождусь тебя.
— Не переживай, теперь я здесь, — ответил Алан, обворожительно улыбнулся, а затем перевёл взгляд на ведьму. — Ты тоже хорошо поработала, Умбра. Хотя, признаться, когда ты впервые написала мне письмо со своим предложением, я сильно сомневался, стоит ли тебе доверять.
— Спасибо, — коротко кивнула ведьма. — Рада, что мы всё же пришли к соглашению и теперь на одной стороне.
— [Ого, да нас прямо-таки все предали,] — безучастно мысленно присвистнул Иладар.
Капелла медленно выдохнула и обратилась к Алану:
— Чем могу быть обязан? Не думаю, что ты приехал просто повидаться.
— Очень проницательно, мой юный друг, — усмехнулся Алан. — Ты прав, я здесь, чтобы провести над тобой суд. За убийство моей наставницы Ширли Карпелес. Сведения об этом мне заботливо предоставила Дросида, а ещё добавила, что ты сам подтвердил её слова.
— Вот как, — кивнула Капелла. — И каков же приговор?
— Признаться, я много думал об этом, — отозвался Алан, — и пришёл к тому, что лучшая цена, которую можно заплатить за одну жизнь — это отдать другую. Другими словами, я приговариваю тебя к смерти.
Витольд, по всей видимости, стал первым, у кого кончилось терпение, потому что от него через мост на большой скорости ударила широкая огненная волна. Капелла ответила потоком воды и хотела отступить, но Умбра атаковала её шипами из замороженной крови. Девушка была вынуждена покрыть своё тело пламенем, из-за шума которого она едва не пропустила мимо ушей слабый трещащий звук. Прямо в затылок Капелле должен был ударить парящий в воздухе кинжал, покрытый искрящимися разрядами молнии, но ей удалось увернуться и отбросить себя немного в сторону сильным потоком ветра. Дросида недовольно цокнула, когда поняла, что её атака не достигла цели и стала попутно зачаровывать ещё один кинжал.
Когда Капелла уже развернулась, дабы нанести контрудар, она вдруг замерла на месте и ощутила уже знакомый холод, сковывающий как тело, так и разум. “Значит, Ширли всё же успела обучить его этому заклинанию”, — мысленно ужаснулась Капелла. Времени размышлять не было, поэтому Иладар моментально отцепил свою сестру от тела и взял всё в свои руки. В этот же миг всё вокруг него вспыхнуло. Горела как его кожа, так и глаза вдобавок к внутренностям. Тяжёлое ощущение льда по всему телу вмиг растворилось и заклинание заморозки времени развеялось. После этого Иладар отскочил в сторону, избегая ледяной глыбы, которая должна была раздавить его тело аккурат в момент завершения временного заклятия.
Когда маги льда придумали Заморозку времени, представители остальных стихий начали ломать головы над тем, как этому можно было бы противостоять. Решение смогли найти только обладатели огненной стихии. Путём выброса огромных объёмов маны в виде пламени, они научились растапливать замороженное время, заклинание назвали растопкой. Иладар никогда не практиковал его, просто вычитал о нём в книге заклинаний Детей Феникса ещё в детстве, а затем повторил по памяти спустя много лет.
Увидев, что заклинание развеяно, Алан недовольно нахмурился и приказал всем своим союзникам разом атаковать Иладара своими сильнейшими заклинаниями. Ведьма Умбра применила своё излюбленное Кровавое озеро, после чего стала безостановочно атаковать замороженной кровью.
Дросида зачаровала в общей сложности четыре кинжала, каждый из которых летал по полю боя, обладал собственной волей, которая позволяла самостоятельно выбирать момент для удара. Вдобавок, периодически парящие лезвия специально останавливались по разные стороны от Иладара и атаковали разрядами, идущими друг к другу.
Витольд применил всё своё мастерство, досаждая своего двоюродного брата огненными столпами, волнами ревущего пламени, а также горящими глыбами, которые вздымались высоко в небо и падали на неприятеля в самые неподходящие моменты.
Алан Фабри же атаковал редко, но каждое его заклинание, большинство из которых было ледяными кристаллами, настигало свою цель и Иладару приходилось тратить прорву маны, чтобы блокировать подобное. Вдобавок, маг Королевских рыцарей продолжал периодически замораживать время, вынуждая своего оппонента использовать затратное заклинание растопки.
До определённого момента Иладару удавалось блокировать каждую атаку, подбирая нужную комбинацию стихий, или попросту уклоняться, полагаясь на реакцию, но возможности бить в ответ появлялись крайне редко. Вдобавок, хоть сражение и проходило далеко от жилого района, ему всё равно приходилось сильно сдерживаться, чтобы случайно не уничтожить чей-нибудь дом.
— [Иладар, ты выдохся,] — обеспокоенно подметила Капелла. — [Позволь мне подменить тебя.]
— [Не говори ерунды,] — отозвался младший брат.
В этот же момент, уклоняясь от очередной атаки Дросиды, Иладар отпрыгнул в сторону и случайно наступил в непримечательную замёрзшую лужу, которая быстро разрослась и мигом сковала левую ногу мага. Юноша хотел было использовать самовоспламенение, но вместо ревущего огня он смог создать только несколько тлеющих искр. Иладар и не заметил, как быстро закончилась мана, с объёмами которой он никогда не испытывал проблем. Юноша вдруг ощутил, что теряет сознание. Капелла поспешно заняла его место и быстро растопила лёд на ноге, но падающая с неба горящая глыба Витольда была уже слишком близко, чтобы успеть отразить её или попытаться уклониться.
Время вокруг словно остановило свой ход. Капелла отчаянно пыталась воспользоваться этим мгновением и придумать решение, но в голову ничего не приходило. Она подняла руки вверх, даже толком не решив, какое заклинание будет использовать и приготовилась к худшему, как вдруг увидела боковым зрением нечто, которое приближалось к ней на ещё большей скорости, чем та, с которой падала глыба. Капелла решила, что это ещё одно заклинание, что убьёт её даже раньше, чем атака Витольда, но при столкновении со снарядом она почти не ощутила боли. Лишь несколько секунд спустя она поняла, что её кто-то держит на руках, продолжая бежать прочь. Подняв глаза, она увидела Дарима, с ног до головы покрытого оранжевыми символами избранного.
Алана Фабри вариант с бегством Иладара не устраивал, поэтому он коротким движением руки возвёл огромную ледяную стену, которая загородила собой все пути для отступления Дарима, вынудив того остановиться.
— Что ты здесь делаешь? — растерянно спросила Капелла.
— Я просто шёл мимо, — начал Дарим, — и увидел, как моего одногруппника избивают. Защитить тебя было моим долгом, как старосты. Или мне надо было идти дальше?
Капелла хотела было что-то ответить, но не выдержала и кратко засмеялась. Мотивация Дарима показалась ей настолько банальной и безрассудной, что она даже не знала, как на это реагировать. Успокоившись, она сказала:
— Мы даже не друзья, а ты бросился спасать меня, не разбираясь в ситуации. Ты настоящий идиот.
— Если это слова благодарности, то всегда пожалуйста, — недовольно отозвался Дарим. — Но я привык, что мне просто говорят спасибо.
Улицу осветила очередная огненная волна Витольда, от которой Дарим легко отпрыгнул в сторону.
— Хорош трепаться, — процедил Витольд, идя в сторону своих врагов. За ним следовал Алан и две его последовательницы.
— Это что, Алан Фабри? — Дарим вскинул брови. — Неплохого соперника ты себе выбрал. Сражаться можешь? А то ты в моменте будто сознание потерял.
— Я могу драться, — ответила Капелла. — Поставь меня на землю.
Дарим молча сделал, как ему сказали и выхватил меч из ножен. Он подумывал, не взяться ли за висящий за спиной щит, но решил, что против
