UI", sans-serif]* * *
Дарим вернулся в столицу за несколько дней до начала нового учебного года. Тётя Сара обрадовалась, увидев своего постояльца спустя три месяца и также отметила, что в нём будто что-то изменилось, однако не решилась расспрашивать уставшего с дороги путника.
День поступления не заставил себя долго ждать. Проснувшись ранним утром, Дарим потянулся и спешно подошёл к окну, в котором, как он и ожидал, обнаружил множество поступающих и их родителей, однако не мог не отметить, что их стало разительно меньше. Тогда юноша решил выйти из дома, чтобы прогуляться. Взобравшись на одно из зданий, Дарим быстро добрался до центрального района и понял, что даже там людей не стало сильно больше. Улицы не были переполнены, нигде не начиналась давка и, в конце концов, не было так шумно, как три года назад.
Дарим впервые за долгое время увидел результат своих действий в столь масштабном проявлении. Слухи распространились крайне быстро и за лето успели покинуть стены столицы и разлететься практически на всё королевство. Отныне каждый, кто решался поступить в Академию, вспоминал, какие ужасы он слышал об этом месте и думал дважды, прежде чем начать свой путь становления королевским рыцарем.
Посидев ещё некоторое время на крыше высокого дома, Дарим решил отправиться в Академию, чтобы посмотреть, как дела обстояли там. Весь путь занял у него примерно десять минут. Как он и ожидал, поступающих было сравнительно немного и в самом центре такого некогда знаменательного события, как начало учебного года. И всё бы ничего, но одна, на первый взгляд, незначительная деталь всё же привлекла его внимание. Среди поступающих периодически мелькали юноши и девушки, которые выглядели старше, чем остальные, лет так на шесть. Нет, такие люди встречались в Академии и раньше, взять хотя бы Людвига, однако раньше их было явно меньше. Вдобавок, эти подозрительные студенты зачастую двигались небольшими группами.
Немного подумав, Дарим решился на одну авантюру. Выждав нужный момент, он изобразил из себя неуклюжего первокурсника и якобы случайно врезался в одного такого взрослого поступающего. Сперва юноша крайне возмутился и начал угрожать Дариму, однако, когда скрытый выпускник стал виновато извиняться, парень быстро спохватился, сказал, что всё в порядке и поспешил по своим делам. Как и ожидалось, от незнакомца пахло королевской волей. Дарим за лето отточил свои навыки и отныне ему не требовалось полное покрытие избранного, чтобы чуять запахи чужого влияния. Поступающий пах как королевский рыцарь, однако через стойкий аромат букета цветов пробивалась нотка гниющего мяса, явно намекающая на былую принадлежность к гиенам. “Король решил заслать в Академию королевских рыцарей под видом студентов”, — понял Дарим. — “Вероятно, чтобы урегулировать ситуацию с восстанием. Интересно”.
Внезапная встреча отвлекла Дарима от мыслей. Недалеко от него из толпы поступающих нарисовался Иладар. Вначале юноша посмотрел на него немного растерянным или даже лучше сказать смущённым взглядом, но затем быстро изменился в лице, будто юношу подменили, его глаза стали смотреть холодно и крайне проницательно. Одногруппники некоторое время молча таращились друг на друга, после чего Дарим сказал:
— Рановато вы прибыли на учёбу, заместитель старосты.
— Я являюсь тогда, когда сам того пожелаю. И мнение недальновидного дурака в этом вопросе меня не интересует.
— Может я и дурак, но я хотя бы вижу вещи такими, какими они являются, а мой взор не замылен чрезмерной гордыней и необоснованной самоуверенностью.
Иладар не показал никаких эмоций, но Дарим буквально почувствовал, как воздух вокруг него стал тяжелее.
— Успехов на четвёртом курсе, Эшфорд, — прошипел Иладар и зашагал прочь.
— Благодарю, Миллиган, — галантно ответил Дарим и слегка поклонился.
После этого Дарим ещё некоторое время погулял по Академии, встретил несколько знакомых друзей и преподавателей, даже успел познакомиться с некоторыми интересными первокурсниками. Когда солнце начало приближаться к горизонту, он уже направлялся в сторону выхода, как вдруг услышал в глубинах одного из садов чьи-то слова на повышенных тонах:
— Я ещё раз спрашиваю — что ты имеешь против нашего короля?!
Проследовав на звук, Дарим вышел к небольшой беседке, недалеко от которой группа из десятка человек окружила какого-то бедолагу. Самый крупный из толпы одной рукой держал жертву за рубашку на груди, а второй наносил размашистые удары по лицу. Дарим быстро осмотрел нападавших, принюхался и понял, что они являются королевскими рыцарями.
— Да не имею я ничего против короля! — взмолился юноша. — Я лишь сказал, что было бы здорово, если бы наш правитель сделал поступление в Академию чуть более доступным для жителей не самых богатых краёв королевства!
— А может тебя и королевским рыцарем бесплатно сделать, а?! — крикнул ему кто-то из группы.
— Я больше скажу, — начал рыцарь, который держал юношу за рубашку, — сдаётся мне, что он может быть причастным к восстанию или вообще быть его организатором.
— Да я ведь первокурсник! — жалобно крикнул юноша, за что получил очередной удар по лицу.
— Молчать, — грозно сказал здоровяк и занёс руку для очередного удара. — Степень твоей вины всё равно определять не тебе. А даже если это и не ты, избить тебя можно и по другой причине. Например, чтобы всякие ненужные мысли из головы выветрились, — выдал рыцарь и вновь замахнулся, но его рука вдруг замерла, так и не достигнув цели.
— Забавно, — раздался над его ухом голос Дарима, который держал рыцаря за руку — что разбираться с восстанием отправили именно королевских рыцарей.
— С чего ты взял, что мы королевские рыцари? — спохватился нападавший и быстро опустил руку. — Мы вот, только сегодня поступили.
— Как-по-мне, так лучше бы эту задачу поручили курсантам военных академий, — продолжил Дарим. — У них есть хотя бы намёки на честь, в отличие от бывших гиен, которые во время обучения только и делали, что убивали толпами невинных, не забывая перед этим над ними поиздеваться. Прямо как сейчас. Более того, за всё это время вы абсолютно не изменились. Даже став рыцарями, вы продолжаете пользоваться своим положением, чтобы унижать слабых, оправдываясь заданием, из-за которого вас сюда послали.
Королевские рыцари как один вытаращили глаза и ошарашенно смотрели на него, изредка открывая рты и переглядываясь. Такое удивление было понятно, ведь их жертва была первокурсником, которому не было позволено знать о гиенах и львах. Даже они не смогли бы рассказать это бедолаге, которого избивали.
— Вам правда нужен тот, кто затеял восстание в Академии? — спросил Дарим и осмотрел всех присутствующих. — Так он прямо перед вами. Моё имя Дарим Эшфорд. Теперь вам осталось только схватить меня и доставить вашему командиру.
Рыцари атаковали, не размышляя и секунды. Даже если бы Дарим врал, подобных слов уже было достаточно, чтобы отправиться в суд. Ближайший рыцарь выхватил меч из ножен и быстро рубанул перед собой, но его противник вдруг испарился. В следующий миг один из нападавших начал слабо хрипеть. Его товарищи обернулись и увидели, что у того из груди торчит лезвие меча, а сзади стоит Дарим. То, что тогда казалось королевским рыцарям какой-то необъяснимой чертовщиной на самом деле являлось результатом долгих и сложных тренировок.
Оказалось, что секрет Сервиана состоял в том, что он отделял определённую часть своей маны (причём достаточно большую) от тела, оставляя при этом тоненькую нить для связи. После этого королевский слуга придавал невидимому для человеческого глаза веществу форму собственного тела. Затем оставалось лишь добавить немного упорства и мастерства, чтобы заставить отделённую часть маны двигаться так, как хочется тебе.
Дариму удалось достичь такого результата спустя полтора месяца обучения. Однако сам по себе трюк был бесполезен и требовал комбинации из ещё двух навыков: умения собирать с такой части сведения, чтобы она становилась второй парой глаз и ушей, а также способности переносить физическое тело к копии. На это у Дарима ушло несколько недель, что, как сказал Сервиан, было невероятным темпом развития, ибо у него самого это заняло восемь месяцев.
Однако этого всё ещё было недостаточно, чтобы одолеть наставника, поэтому студент пошёл дальше. Сервиан мог использовать только одну копию ввиду маленького запаса маны. В то же время Дарим обладал невероятными объёмами, поэтому он очень быстро освоился и стал увеличивать количество отделённых частей маны. Однажды Сервиан не смог совладать с таким количеством противников и потерпел поражение.
В тот момент, когда королевские рыцари атаковали Дарима, вокруг них уже находилось восемь незримых копий без физической формы.
— Что это за хрень?.. — дрожащим голосом спросил один из нападавших.
— Обычная иллюзия, убить его! — крикнул тот, который бил первокурсника по лицу.
Дарим хмыкнул, рывком достал меч из груди своей жертвы и вновь переместился, чтобы тут же рассечь очередному королевскому рыцарю спину. Комбинация копий из маны и силы избранного была поистине устрашающей. Со стороны всё выглядело так, будто Дарим постоянно оказывается за спинами у своих противников, бьёт с невероятной силой и скоростью и тут же испаряется.
Королевские рыцари пытались предугадывать его движения и бить на упреждение, но они попросту тратили силы, рассекая воздух. Очень скоро бывшие гиены поняли, что Дарим им не по зубам и бросились бежать. Шансов на спасение у них не было изначально. Копии из маны передвигались намного быстрее обычного человека ввиду отсутствия утяжелителя в виде физического тела. Прыгая от одного королевского рыцаря к другому, Дарим легко расправлялся с каждым из них, не забывая добивать раненых, чтобы не оставлять свидетелей.
Наконец голова последнего нападавшего упала с плеч и стукнулась о твёрдую землю. Первокурсник на дрожащих ногах сделал несколько шагов назад, чтобы
