обсуждали готовящиеся восстание, Королевских рыцарей, учёбу на четвёртом курсе и Иладара. Постепенно небольшая компания вышла к старым тренировочным площадкам, которые в какой-то момент закрыли, чтобы отремонтировать, но, если верить старшекурсникам, длится это уже лет десять.
— Дарим, — обернувшись, начала Роксана, — ты решил устроить нам экскурсию по Академии на последний год обучения? Или это групповое свидание?
— Не совсем, — отозвался Дарим. — На самом деле, мы хотели с тобой серьёзно поговорить.
— Сельёзно поговолить? — передразнила его Роксана и слегка засмеялась, но девушка увидела, что её одногруппники выглядят напряженно и быстро смолкла. — Мальчики, в чём дело?
— Как ты уже знаешь, Роксана, с недавних пор я умею чувствовать запахи чьей-либо воли. В основном мы применяли это, чтобы выявлять гиен или королевских рыцарей. Но дело в том, что недавно я ощутил от тебя какой-то совершенно иной запах. Он такой же мощный, как зловоние гиен, правда сильно отличается. Тогда я стал думать над тем, что это может быть за воля такая и вспомнил одну интересную деталь. Когда мы сражались против принца Хавьера, перед тем, как атаковать, он назвал трёх самых сильных студентов в нашей группе на тот момент. Роксана, Иладар, Дарим. Порядок был именно таковым. Я не считаю, что в конце третьего курса был сильнее тебя, однако Иладар — совершенно другое дело. Мне кажется, для всех очевидно, что на тот момент в нашей группе ему не могло быть равных. Сложив два этих факта, я могу заключить, что ты не та, за кого себя выдаёшь. И мы бы хотели услышать от тебя правду, если ты и дальше планируешь быть нашим боевым товарищем и помогать нам в организации восстания.
— Так вот, в чём дело, — понимающе кивнула Роксана. — Да, я тоже обратила внимание на слова принца, но всё же понадеялась, что вы не придадите им такое значение. Ребята, скажу прямо — вам лучше не знать правды. До тех пор, пока так будет продолжаться, мы сможем и дальше быть союзниками, я вам обещаю.
— Я не могу доверять тому, чьё истинное лицо и намерение никогда не видел, — отозвался Дарим.
— Как и я, — добавил Людвиг, который нервно поглаживал рукоять своего молота.
— Согласен, — кивнул Семунд, пытающийся выглядеть спокойным.
— Это ваш последний шанс передумать, — сказала Роксана и перехватила алебарду.
Дарим решил не давать девушке шанса атаковать первой, поэтому переместился на копию позади неё, покрыл себя символами Кровавой зари и замахнулся мечом по затылку, но Роксана легко блокировала удар, отскочила в сторону и взмахнула алебардой, причём с такой скоростью и силой, что Дариму пришлось вновь обратиться к силе Сервиана и очутиться бок о бок со своими друзьями. Семунд и Людвиг бросились в атаку с двух разных сторон. Северянина Роксана блокировала, а вот от молота здоровяка ей приходилось уклоняться. Выждав нужный момент, Дарим вновь оказался за спиной у девушки и атаковал, но она всё так же легко парировала, будто знала, где находятся его копии.
— Каким же сложным противником ты стал, — довольно рыкнула Роксана и опустила на Семунда алебарду, рассекая воздух. Дариму пришлось переместиться прямо перед северянином, чтобы парировать удар и спасти друга от неминуемой гибели. Людвиг в тот же миг взмахнул молотом, но Роксана быстро ударила ему обратной стороной древка в лицо, а затем толкнула плечом в грудь, отчего здоровяк немного попятился.
В подобном темпе сражение длилось ещё несколько минут. Дарим не мог навредить Роксане даже с использованием силы избранного, вдобавок ему постоянно приходилось защищать Людвига с Семундом. До какого-то момента все участники сражения умудрялись обходиться без ран. В один момент Дарим пошёл на хитрость. Он вновь переместился к Роксане за спину и замахнулся для удара, девушка ожидаемо быстро развернулась к нему. Однако Дарим не ударил, а поменялся местами с третьей копией, вновь оказавшись позади неприятеля. Роксана смогла отреагировать и на это, но времени на парирование у неё уже попросту не осталось. Наконечник меча рассёк затылок девушки, после чего Семунд ударил ей по руке булавой, а Людвиг обрушил свой молот несчастной на колено, отчего та мгновенно распласталась по земле. Дарим встал над Роксаной, прислонил ей меч к горлу и сказал:
— У тебя всё ещё есть шанс рассказать нам правду и остаться в наших рядах.
Девушка некоторое время молча смотрела на него, а затем громко расхохоталась. Её смех звучал крайне неестественно и как-то неправильно.
— Вы так сильно хотите правды? — усмехнулась Роксана. — Так и быть, вы её узрите.
После этого девушка как ни в чём не бывало вскочила на ноги, увернувшись от укола Дарима и отпрыгнула назад на несколько метров. Студенты уже хотели броситься за ней, когда Роксана вдруг схватилась двумя руками за кожу на макушке и начала сильно тянуть её в разные стороны. Через несколько секунд девушка начала откровенно разрывать на себе плоть. Сначала она стащила кожу со своей головы, затем перешла на шею и грудь. Вместе с плотью рвалась и одежда.
Спустя примерно двадцать отвратительных секунд перед тремя студентами уже стояло жуткого вида существо с красной кожей, которая обтягивала скелет, лишь отдалённо напоминающий человеческий. На голове Роксаны всё так же росли чёрные кудрявые волосы, но они были испачканы в крови и ещё чём-то липком, вдобавок из верхней части лба торчали два козьих рога. Красивые зелёные глаза сменились на хищные оранжевые, ряд острых и неестественно широких зубов не был прикрыт губами. Конечности оказались сильно вытянуты, на конце каждого пальца руки рос коготь около семи сантиметров в длину, периодически из-за спины мелькал тоненький хвост, украшенный шипом, росшим из каждого позвонка. Полностью обнажённая плоть с одной стороны была крайне мускулистой, а с другой — невероятно худощавой. Наверное, Дариму, как и его друзьям, стоило бы смутиться вида неодетой девушки, но в их головах не осталось свободного места из-за ужаса и отвращения, ибо перед ними стоял самый настоящий демон.
Много веков назад эти жуткие существа населяли весь континент. Тогда не было и намёка на три больших королевства — вся земля была усеяна землями герцогов и лордов, каждый из которых только и делал, что пытался перегрызть глотку своему соседу или сюзерену. Нет, над ними стоял король, но он выступал, скорее, как сборщик налогов, а не как правитель, способный объединить всех своих вассалов в час нужды. Разрозненные и вечно воющие территории землевладельцев оказывались лёгкой добычей для набегов демонов, которые сжигали целые поселения, убивали всех на своём пути и крали всё ценное. Так продолжалось крайне долгое время, пока, наконец, на престол центрального королевства не сел Морган Эденвер. Именно он смог своей железной волей объединить под своим началом всех герцогов, лордов, баронов и их армии, чтобы дать демонам отпор. Так началась война Великого изгнания, которая длилась полвека. В результате данного конфликта все демоны, населяющие континент, были убиты, а сражавшиеся объединились в новое королевство, которое получило название Эденвер.
Дарим знал это с лекций профессора Флавия и тот уверял всех присутствующих студентов, что с тех пор демонов никто и никогда больше не видел. Однако существо перед ним не могло являться чем-то другим. Роксана по-звериному зарычала и бросилась на обидчиков. Она стала двигаться намного шустрее. В первые же секунды Роксана пробила своими когтями доспех Людвига и оставила тому порезы на рёбрах, отчего здоровяк упал на колено. Сразу после этого она с разворота махнула хвостом в сторону Семунда. Импровизированный хлыст с рвущим звуком рассёк воздух, после чего северянин вскрикнул и повалился на землю. Поперёк его шкуры образовался разрез, за которым виднелась полоска выступающей крови.
Дарим вновь попытался ударить в спину, но Роксана моментально повернулась к нему и потянулась своей искажённой рукой к его горлу. Перед его глазами промелькнула картина того, как ему отрывают голову. Как-никак, а перемещаться между копиями при контакте с чужой маной он не мог. По этой причине Дарим переместился чуть назад, но Роксана и не думала так просто дать своей жертве уйти. Демон тут же бросился в его сторону и быстро сократил расстояние. Дариму пришлось прибегнуть к силе Солнечного клыка и ещё нескольким копиям, чтобы ненадолго оторваться от Роксаны.
Пускай демон и двигался медленнее, чем принц Хавьер, но менее смертоносным он от этого не становился. В какой-то момент Роксане надоело гоняться за Даримом, поэтому она прыгнула к Семунду и занесла над его головой свою корявую ногу. В том, что она сможет прикончить его таким ударом, не было никаких сомнений. Именно по этой причине Дариму пришлось прыгнуть выше головы и сделать то, что от него ещё летом требовал Сервиан — замахнуться копией и переместиться на неё в последний момент перед ударом. Техника была невероятно смертоносна, но сколько Дарим не пытался, выполнить её никак не получалось.
Однако на тот момент у него не было другого выбора, поэтому он очутился рядом с Роксаной. Она впилась в него голодными глазами, но в тот же миг холодная сталь встретилась с её головой. Было такое ощущение, будто меч врезался в камень — настолько плотным был череп демона. Лезвие рассекло кожу в месте удара и заставило голову с рогами резко наклониться по направлению удара, но на этом последствия атаки кончились. Роксана резко махнула когтями, едва не задев Дарима, тому с трудом удалось вовремя переместиться на другую копию. Однако долго на месте он не стоял и продолжил атаки по тому же принципу.
Подобный темп крайне сильно изматывал Дарима, но у него попросту не было выбора — стоило ему хоть немного замедлиться, как демон моментально перехватывал инициативу и начинал наседать, каждую секунду грозясь прикончить юношу. В тот момент он особенно сильно жалел, что после летних тренировок решил отказаться от щита для повышения мобильности. С другой стороны, не было никаких гарантий, что жуткого вида когти не вскроют защитное приспособление как печать на почтовом конверте.
Трудно сказать, сколько прошло времени, но Дарим начал отчётливо ощущать наступающее изнеможение. Сервиан говорил, что у него нечеловеческая выносливость и запас маны, но драка в подобном темпе буквально опустошала. Дариму удалось нанести
